Быстро обернувшись через плечо, Бурдюк заметил насмешливые взгляды приятелей. Отступать было поздно. Стиснув зубы, Бурдюк повернулся к эребийцу.

– Послушай-ка, приятель, – стараясь говорить непринужденно, обратился он к великану. – Не пора ли подавать завтрак?..

Эребиец молча кивнул и прикрыл дверь.

– Ну что? – усмехнулся Слим. – Получил свой завтрак?

– По-моему, этот здоровяк плохо понимает по-йеритски, – почесав затылок, заметил Бурдюк.

– Ты отнес письмо? – спросил у Бурдюка Граис.

– Конечно, – кивнул тот. – Все сделал в лучшем виде. Дождался посыльного, передал ему письмо и твое пожелание поскорее получить ответ.

– И когда же будет ответ?

– Завтра к полудню. Быстрее чем за сутки гонцу не обернуться.

– Мы от лагеря до Халлата добирались двое суток, – удивленно приподнял бровь Граис.

– Так мы же двигались по проезжему тракту, – объяснил ему Грудвар. – А гонцы вольных пользуются тайными тропами в горах. По ним любой путь вдвое короче.

– Ясно, – кивнул Граис. – Значит, теперь нам остается только ждать.

– Я готов ждать, если меня накормят, – снова завел ту же песню Бурдюк.

Словно в ответ на его слова, дверь распахнулась, и трое слуг йеритов внесли в комнату подносы с едой. Четвертый слуга принес таз и кувшин с теплой водой для омовения рук.

– Вот это, я понимаю, гостеприимство! – нетерпеливо потер грязные ладони Бурдюк.

Грудвар и Бурдюк навалились на еду, не отягощая себя мыслями о гигиене. Граис, воспользовавшийся услугами йерита, принесшего воду, с интересом глянул на Слима, который тоже не торопился присоединиться к трапезе, дожидаясь своей очереди, чтобы ополоснуть после сна лицо.

Угощение было, как всегда, обильным. Бурдюк набил брюхо до такой степени, что не смог даже подняться из-за стола, а просто с тяжелым вздохом отвалился в сторону. Грудвар ухмылялся, глядя на него, но и сам от души отдал должное предложенному угощению. Слим же, как показалось Граису, стремясь не отставать от приятелей, только изображал зверский аппетит, а на самом деле ел не спеша и мало.

После того, как слуги убрали посуду, Бурдюк завалился спать, а Грудвар со Слимом сели играть в треугольники – поле и фишки принесли им слуги.

Присев на корточки возле мгновенно захрапевшего Бурдюка, ксенос осторожно проверил его левое запястье. Из всех присутствовавших в комнате Бурдюк меньше всего подходил на роль агента Центра, и, как, впрочем, и следовало ожидать, пластинки психопреобразователя у него на руке не было.

Теперь под подозрением оставался только Слим. Приятель Грудвара все время держался в стороне и практически ничем не привлекал к себе внимание Граиса. Взгляд его белесых, словно выгоревших на солнце глаз постоянно блуждал по сторонам, медленно переползая с предмета на предмет, так, словно не находил, на чем остановиться. Да и вообще, глядя на отрешенный вид Слима, можно было решить, что его мало что интересует в жизни.

Граис подошел к игрокам в треугольники и, сделав вид, что заинтересовался близящейся к завершению партией, присел между ними на корточки.

Грудвар и Слим по очереди выставляли на игровое поле треугольные фишки. Грудвар играл красными, Слим – синими. Смысл игры заключался в том, чтобы, ставя треугольники своего цвета один к другому, окружить как можно большее число фишек противника, которые в таком случае снимались с игрового поля. Когда встречались двое равных по мастерству игроков, партия могла длиться бесконечно долго, но сейчас на игровом поле преимущество было на стороне синих. Слим сгруппировал свои треугольники в центре и теперь развивал преимущество, выдвигая острые клинья в стороны разбросанных небольшими кучками по краям площадки красных фишек. Грудвар пытался организовать оборону, растягивая по краям игрового поля тоненькие ниточки красных треугольников.

Слим завладел десятком красных фишек. Еще через двенадцать ходов он уничтожил сразу две небольшие группы красных фишек. Но, увлекшись атакой, Слим не заметил коварную ловушку, которую приготовил для него Грудвар. Взяв очередную группу красных треугольников, Слим тем самым вывел все скопление своих треугольников к краю игрового поля. Грудвар в свою очередь спокойно и уверенно выставил красный треугольник по центру узкого прохода, пока еще не занятого фишками противника.

Сделав ход, бородач поднял взгляд на соперника и, как бы извиняясь, чуть развел руки в стороны. После этого хода всем, кто следил за партией, стало ясно, что победа бесспорно достанется Грудвару. Ему оставалось сделать всего три хода для того, чтобы завершить окружение всего скопления синих треугольников, прижатых к краю.

Слим, прикусив верхнюю губу, в тщетной надежде изучал позицию, сложившуюся на игровом поле. Понимая, что выиграть ему уже не удастся, он пытался найти ход, который позволил бы ему хотя бы оттянуть неизбежное поражение.

– Нужно уметь проигрывать, Слим. Эту партию выиграл Грудвар.

Сказав эти слова, Граис, как будто для того, чтобы утешить и подбодрить проигравшего, положил свою ладонь на руку Слима. Ему понадобилось всего лишь слегка надавить пальцами на запястье неудачливого игрока для того, чтобы почувствовать имплантированную под кожу матрицу психопреобразователя.

Слим отдернул руку прежде, чем понял, что разоблачен. Движение его было чисто инстинктивным. Но в следующее мгновение Слим взглянул в лицо Граиса и, встретив холодный, ненавидящий взгляд, едва ли не в ужасе отшатнулся назад. И замер, парализованный беззвучным волевым приказом сидящего напротив него ксеноса.

Оторвав взгляд от игрового поля, Грудвар изумленно взглянул на бледного, словно сама смерть, приятеля.

– Эй, что случилось? – спросил он, переводя взгляд на Граиса.

– Отключи его, – указав на Грудвара, приказал Слиму Граис.

Слим взмахнул рукой, словно собираясь толкнуть Грудвара в грудь. Тело бородача дернулось, запрокинулось назад и замерло, привалившись спиной к стене. Бессмысленный взгляд широко открытых, ничего не видящих глаз Грудвара был устремлен в пустоту и бесконечность.

Быстрым движением Слим переориентировал ладонь в направлении Граиса. Однако ксенос успел вовремя среагировать на отчаянную попытку Слима отключить его так же, как Грудвара. Перехватив поток психической энергии, усиленной психопреобразователем, Граис отправил его в обратную сторону, изменив предварительно ряд параметров. Нокаутирующий удар в солнечное сплетение опрокинул Слима на спину. Слим захрипел, поджав ноги к животу. Граис наклонился над ним и, быстро проведя рукой над пораженным местом, снял болевые ощущения. Затем он схватил Слима за плечи и посадил, прижав спиной к стене.

– Рассказывай, – едва слышно прошипел сквозь стиснутые зубы Граис.

– Что именно ты хочешь знать? – Слим наклонил голову к плечу, стараясь уйти из-под взгляда лишающих его воли магнетических глаз Граиса. – Я даже не ксенос, простой наблюдатель… Меня не посвящают в планы руководства, только дают указания…

– Что тебе известно об операции, проводимой Центром на Тессе-3?

– Только то, что целью ее является укрепление буферной зоны. Непосредственно в операции я не задействован.

– Это тебе только так кажется, – усмехнулся одними губами Граис.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно вздернул бровь Слим.

– Как давно ты работаешь в Йере? – спросил Граис, оставив вопрос Слима без ответа.

– Шестой месяц, – ответил Слим. – Это моя первая самостоятельная работа в качестве наблюдателя. Я получил задание внедриться в среду вольных…

– Связь с Центром ты осуществляешь через наставника?

– Да, – быстро кивнул Слим. – Каждые десять дней в условленном месте я получаю мнемокристалл с телепатическим посланием. Там же я оставляю отчет о проделанной работе.

– Кто твой наставник?

– Мет Краули.

– Краули… – медленно повторил Граис. Имя это ни о чем ему не говорило. – Краули приставил тебя ко