силы, драться, пока не наступит конец.

Кружа и пятясь, он добрался до боярышника и встал к нему левым боком, вынуждая Тора нападать со стороны зрячего глаза.

И там он приготовился умереть, если ему суждено, умереть в бою. Его решимость проявилась в том, как он, наклонив голову, ждал, и мальчики это поняли.

— Нет, Элмер, нет! — пролепетал Эдди Шор.

— Элмер! Образумься, Элмер! — умолял Вуди Элистон.

— Элмер! — заорал Люк, схватил Элмера за горло. — Я тебя убью! Я тебя убью! Забери его, не то я тебя прикончу! — выкрикивал он.

Издав еле слышный ликующий рык, Тор прыгнул, прижав Дэна к дереву, но схватить колли за горло ему опять не удалось, потому что Дэн чуть повернулся. Зато Тор вцепился зубами ему в плечо, ворча от злости, тряся головой и вытягивая шею. Он старался подмять Дэна под себя, перевернуть на спину, вонзить свои клыки ему в горло и загрызть его.

Страшно было слышать их рычание — одно отчаянное, другое торжествующее, и Люк снова пронзительно закричал:

— Элмер! Элмер! Оттащи его! Он загрызет Дэна! — И отпустил Элмера, потому что не мог оторвать глаз от Дэна.

Два других мальчика, Эдди Шор и Вуди Элистон, перепуганные до тошноты, вопили:

— Сделай что-нибудь, Элмер! Не давай ему убивать Дэна, Элмер!

Но Элмер был околдован силой и свирепостью своего пса, с которым, считал, он не может справиться.

Только сейчас Люк понял, что значит для него Дэн. Дэн вдруг стал не просто собакой, с ним было связано всё хорошее в судьбе Люка, как раньше — с отцом. Дэн появился в его жизни, чтобы помочь ему объединить его нынешнее существование и прежние добрые времена в единое целое, ибо он тоже понимал, что на свете по-настоящему ценно.

— Дэн! Дэн! — закричал он и стал как безумный озираться по сторонам в поисках помощи.

С боярышника свисал толстый сломанный сук. В голове у него мелькнуло: чем сук не дубинка? С этой мыслью он бросился к рычащим собакам, но, забывшись, пнул Тора в бок. Трижды он пнул Тора ногой, обутой в хороший, тяжелый, прочный башмак, купленный ему дядей Генри.

Тор зарычал, повернув голову, посмотрел на Люка горящими ненавистью глазами и обнажил клыки. Люк потянулся за суком. А когда уже схватил сук и держал его в руках, он весь словно оцепенел: он не чувствовал ничего, ничего на свете, кроме оглушающего стука собственного сердца.

Увидев у него в руках сук, Тор выпустил из зубов плечо колли, но попытался прижать его лапами ещё сильнее, когда повернулся к Люку и зарычал.

— Отойди от него, Люк! — закричал Элмер.

— Беги, Люк! — завопил Эдди Шор. — Вуди, приведи кого-нибудь от Стивенсонов.

Вуди Элистон помчался через поле к дому Стивенсонов, а Люк стоял и смотрел, как трясётся пасть Тора. Пёс глухо рычал от удовольствия и, наклонив голову, сделал два шага вперёд.

Люку казалось, что он видит сон: перед ним стоит мистер Хайботом и рассказывает, как ему пришлось ударить Тора дубинкой по голове, а ещё он видел индейцев из когда-то прочитанной им книги, которые дубинками били по голове диких собак. Медлить было нельзя: он должен напасть первым и напугать Тора.

Дэн, оставшись один, попытался встать, не сумел и теперь не сводил с него горящего взгляда.

Тор припал к земле, глухо рыча. Люк бросился к нему, размахнулся, держа сук в обеих руках, и ударил пса по голове. Тор, тем не менее, прыгнул и сбил его с ног, но когда он, цепляясь за землю, поднялся, Тор стоял, недоуменно тряся головой и всё-таки рыча. Не дожидаясь, Люк снова бросился на пса и нанёс ему ещё несколько ударов. Тор не отступил. Он опять приготовился прыгнуть на Люка, но вдруг пошатнулся, ноги у него подкосились, и он упал на бок.

А пока Элмер и Эдди Шор со страхом смотрели на него, Люк сделал то, чего не мог себе простить: он подошёл к Дэну, сел возле него и, положив руку ему на голову, заплакал. Он не мог не плакать: это были слёзы радости. Он был без сил и только тёр глаза кулаками.

— Ох, Люк, — облегчённо вздохнул Элмер, — он чуть не загрыз тебя.

— Как ты себя чувствуешь, Люк? — тихо спросил Эдди.

— Возьми свою собаку на цепь, Элмер, — перестав плакать, сказал Люк. — И привяжи к дереву.

— Может, он подох? О Люк, что, если он подох?

— Не подох. Такие не дохнут. Вот Дэн, тот действительно ранен.

Когда Элмер прикреплял цепь к ошейнику Тора, ноги пса задергались. Открыв глаза, он кое-как встал, и Элмер без труда подтащил его к дереву и привязал.

На другом конце поля у ворот стивенсоновского дома мистер Стивенсон разговаривал с Вуди Элистоном. Было видно, как он показал в их сторону и пожал плечами. По-видимому, решил, что у них всё в порядке. Потом повернулся и ушёл в дом, а Вуди в одиночестве направился к ним.

— Покажи-ка плечо, Дэн, — ласково обратился Люк к колли, который тихо лежал рядом.

Колли знал, что ранен: у него была разорвана мышца над лопаткой, и из раны шла кровь, но он лежал тихо, терпеливо набираясь сил, и только бока у него тяжело вздымались и опускались. Зрячий глаз был обращён к Люку. Пёс собирался немного отдохнуть, а потом по-своему заняться раной, и с помощью умного янтарного глаза он пытался объяснить это Люку.

— Ладно, ладно, — согласился Люк. Он вынул из кармана носовой платок и промокал им кровь, которая уже начала запекаться на шерсти собаки.

Три других мальчика, стоя на коленях рядом с Люком, молчали, то и дело поглядывая на белое как мел лицо Люка. Удалив с шерсти кровь, он принялся тихо гладить Дэна по голове, но Дэн, чуть помахивая хвостом, трижды цапнул землю лапой, словно говоря: «Оставь меня в покое на несколько минут, Люк. Со мной всё в порядке».

— Может, он не очень сильно ранен? — заволновался Элмер, когда Дэн, повернув назад голову, принялся не спеша лизать свою рану.

Чистым розовым языком и слюной он промывал рану и снимал боль. Язык был всё равно что медицинская губка, которой врач обмывает рану после операции. А Люк и другие мальчики, казалось, ждали, когда Дэн придёт к заключению, насколько серьёзна его рана.

— Можешь встать, Дэн? — прошептал Люк. — Ну-ка попробуй.

Колли медленно поднялся и на трёх ногах сделал небольшой круг, к концу чуть коснувшись земли раненой передней лапой. Он остановился возле Люка, который, не поднимаясь с колен, тревожно наблюдал за ним, потёрся носом об его шею и снова опустился на землю.

— Может, он поправится, а? — волнуясь, спросил Элмер.

— А вдруг он не сможет наступать на эту ногу? — мрачно предположил Люк. — Всю жизнь, а?

— Если кость не перебита, сможет, — настаивал Элмер.

Он поднялся с колен и, засунув руки в карманы, принялся расхаживать взад и вперёд, а его веснушчатое лицо стало озабоченным. Один раз он остановился и посмотрел на свою собаку, которая, припав к земле, лежала возле дерева и не сводила с него глаз. Тор теперь стал послушным. Подумав и расстроившись ещё больше, Элмер наконец выпалил:

— Люк, не рассказывай своему дяде, что произошло, ладно?

— Но ты же знал, что Дэн принадлежит моему дяде, — мрачно возразил Люк.

— Если ты скажешь своему дяде, он расскажет моему отцу, и тогда мне несдобровать.

— Но ты же знал, Элмер, что будет.

— Я только хотел напугать тебя и обратить Дэна в бегство, — принялся оправдываться Элмер. — Я думал, Дэн завоет и побежит. Я не знал, что Тор бросится на тебя. О Люк, каким же я был идиотом и не подумал как следует… — И жалобно забормотал, теряя всякую надежду: — Когда Дэн разорвал мне штаны, я мог бы тоже пожаловаться отцу, но я промолчал, Люк. Я ничего не сказал, хотя он спросил, как это случилось.

— Значит, ты ничего не сказал, Элмер, ну и что?

— Может, и ты промолчишь… а, Люк?