Зимним двором плохо заканчиваются. Что ты ему пообещала?
— Ничего. — Я отвела глаза. Пак не поверил мне, и для маскировки я перешла в нападение. — Слушай, а у тебя с ним какие дела? Он сказал, что ты его ударил в спину. Это о чем?
— Это... — Пак замялся; похоже, я задела за живое. — Я этого не хотел. — Он встряхнулся, и тень сожаления о былом растаяла, сменившись его противной ухмылочкой. — В любом случае, это не важно. Я не злодей, принцесса.
— Ага, — согласилась я — Однако мне понадобится помощь от вас обоих, особенно теперь, учитывая, как сильно я нужна этому Железному королю. Тебе о нем что-нибудь известно?
Пак посерьезнел.
— Никогда о нем не слышал, — пробормотал он, входя вслед за мной в столовую.
В центре зала стоял длинный стол, украшенный великолепной ледяной скульптурой. Грималкин пристроился на столешнице возле большущей миски и поедал нечто с сильным запахом рыбы. Он поднял голову при нашем появлении и облизнулся ярко-розовым язычком.
— О ком ты никогда не слышал?
— Король Машина. — Я подтащила стул поближе к коту и уселась, подперев голову кулаком. — Та лошадь — Железный конь — назвала его повелителем Железных фейри.
— Хм... понятия не имею. — Грималкин снова сунул морду в миску и шумно зачавкал.
Пак сел рядом со мной.
— Невероятно, — пробормотал он, отзеркаливая мою позу и точно так же подпирая голову. — Железные фейри? Это просто ересь! Противоречит всему, что мы знаем! — Он нахмурился и потер переносицу. — Впрочем, Железный конь — фейри, я это почувствовал. Если таких, Как он и эти гремлины, еще много, Оберону следует доложить немедленно! Только представьте, что этот король Машина поведет своих Железных фейри против нас... Он способен разрушить дворы прежде, чем мы хоть что-то поймем.
— Ты же ничего о нем не знаешь, — заметил Грималкин, не вылезая из миски. — Ты понятия не имеешь, где он, что им движет или сколько у него Железных фейри. Что ты скажешь Оберону? Особенно после того, как... кхм... впал в немилость за свое непослушание...
— Он прав, — поддержала я. — Хорошо бы разузнать об этом короле Машине побольше, прежде чем рассказывать о нем дворам. А вдруг они решат сразу напасть на него? Кто знает, станет он сражаться или побежит в укрытие? Я не хочу потерять след Итана.
— Меган...
— Дворам мы ничего не скажем, — твердо объявила я, глядя ему прямо в глаза. — Это не обсуждается.
Пак вздохнул и выдавил оскорбленную улыбочку.
— Хорошо, принцесса. — Он примирительно вскинул руки. — Поступим, как скажешь.
Грималкин фыркнул в миску.
— А как же нам найти Машину? — проговорила я, впервые озвучивая вопрос, который мучил меня целый вечер. — Единственный известный нам проход в его королевство погребен под тоннами льда. Где нам его искать? Он может быть где угодно!
— Кажется, я знаю кое-кого, кто способен помочь, — промурлыкал кот, жмурясь глазами-щелочками. — Это, как бы сказать, прорицательница, которая живет в вашем мире. Она очень старая, древнее Пака и старше Оберона, почти такая же древняя, как коты. Если кто и сможет подсказать, где вам искать Железного короля, то только она.
В сердце у меня затеплилась надежда: если эта прорицательница сможет рассказать мне о Железном короле, может, ей известно, где и папу искать? Спросить-то можно!
— Я думал, она умерла, — удивился Пак. — Если мы имеем в виду одну и ту же прорицательницу, так она давным-давно исчезла.
Грималкин зевнул и облизнул усы.
— Не умерла, — заверил он. — Она меняла имя и внешность так часто, что даже самые древние фейри ее позабыли. Ей нравится держаться в тени.
Пак насупился.
— А с чего это ты ее помнишь? — недоверчиво вопросил он.
— Я же кот, — промурлыкал Грималкин.
В ту ночь мне не спалось. Гора одеял едва защищала от пронизывающего холода; ледяной сквозняк пробирался в любую щелочку, вытягивал тепло морозными пальцами. Грималкин устроился под одеялами у меня на животе: пушистый клубок приятно согревал, вот только кот все время цеплял меня когтями и перед рассветом снова разбудил меня, царапнув кожу. Я поднялась с постели, закуталась в плед и отправилась на поиски Пака.
К моему удивлению, в обеденном зале я обнаружила Ясеня: в серых предрассветных сумерках принц упражнялся с мечом. Худощавое натренированное тело скользило по столовой, меч уверенно вспарывал воздух; Ясень, закрыв глаза, полностью сконцентрировался на движениях. Я постояла несколько минут в дверях, не в силах отвести от фейри взгляда. Выпады с мечом напоминали прекрасный и завораживающий танец! Я утратила ощущение времени... Я могла провести так все утро, но принц внезапно распахнул глаза, заметил меня, опустил меч и расслабился.
Я вспыхнула и виновато выпрямилась.
— Не обращай внимания, — пробормотала я. — Я не хотела мешать. Пожалуйста, продолжай.
— Я уже закончил. — Он спрятал меч в ножны и хмуро взглянул на меня. — Ты что-то хотела?
Я спохватилась, что все еще неприлично пялюсь на него, покраснела и опустила глаза.
— Э... нет. То есть... я рада, что ты поправился.
Он ответил непонятной улыбкой.
— Надо ж мне быть в форме, если понадобится кого-то для тебя убить.
Тут в столовую вошел Пак, напевая себе под нос и держа в руках вазу с неизвестными мне золотыми фруктами, размером с мячики для гольфа.
— Доброе утро, принцесса, — прочавкал он и водрузил вазу на стол. — Смотри, что я нашел!
Ясень подмигнул.
— Мародерствуешь в кладовых, Плутишка?
— Воровство?! — Пак весело прищурился и запихнул очередной плод в пасть. — В доме моего старинного врага? Что ты такое говоришь? — Он выбрал в вазе плод и с хитрым видом кинул мне. Фрукт, теплый и мягкий на ощупь, вкусом напоминал переспелую грушу.
Грималкин запрыгнул на стол и принюхался.
— Летноцвет, — определил он, оборачивая вокруг себя хвост. — А я и не знал, что они растут в Зимних землях. — Кот с серьезным видом повернулся ко мне и предостерег: — Не ешь их слишком много. Из них гонят эльфийское вино. Твоей человеческой половине может поплохеть.
— Ой, да ладно, пусть один попробует! — фыркнул Пак и закатил глаза. — Она уже давно в Волшебной стране и ела нашу пищу. Не превратится же она из-за фрукта в крысу!
— Куда мы дальше? — вмешался Ясень, всем своим видом показывая, как мы ему надоели. — Придумали, как найти Железного короля, или нарисуем на спинах мишени и будем ходить кругами, пока он нас сам не отыщет?
Я надкусила фрукт. Рот наполнился теплом. От первого же кусочка тепло затопило меня с головы до ног, вытесняя холод. Я сбросила плед на стул и заглотила фрукт целиком.
— Как ты спешишь помочь! — протянул тем временем Пак, усаживаясь на стол. — А я-то готовился начать утро с дуэли! С чего такие перемены, принц?
Действие летноцвета постепенно таяло: пальцы у меня окоченели, щеки жгло морозом. Не обращая внимания на неодобрительный взгляд Грималкина, я схватила еще один фрукт, запихнула в рот и стала смаковать вкуснейшее, восхитительное тепло на губах.
Ясень повернулся к Паку; силуэты фейри расплывались у меня перед глазами.
— Мы с твоей принцессой заключили сделку, — заявил принц шуту. — Я согласился помочь ей найти Железного короля, хотя подробностями докучать тебе не стану. Да, я намерен выполнить свою часть договора, но тебя он ни в коей мере не касается. Я обещал помогать только ей.
