— Ага… понятно. Тогда извини, Боч, но назрел к тебе вопрос: чьи это там кости на площади, вокруг Мамы-Жабы накиданы? Сам говоришь, врагов нет… выходит, вы своих же того… в жертву, что ли, приносите?

— Что ты, — замахал руками вождь, — что ты, Мама-Жаба с тобой! Или мы дикари какие?! Людей — в жертву! Да разве можно?!

— Дык, что ж тогда, — проворчал Блямс, — едите вы их, что ли?

— Мы не хриллы! — укоризненно погрозил ему пальцем Боч, — мы не людоедствуем. И зачем нам? Еды-то и так всем хватает, с избытком.

— Наверное вы так умерших хороните, — догадалась Ника. — У нас в Гарбидж Хилле покойников тоже на костре кремировали, чтобы заразы меньше. Правда, кости потом все же зарывали.

— Фу ты! — смущенно крякнул Дед. — Вот я старый осел. В самом деле, как здесь еще хоронить, не в болоте же топить? Ну, если так, тогда прощения просим.

— Нет, — после некоторой заминки признал вождь, — наших мертвецов мы огню не предаем — сразу закапываем. Но не здесь, на то есть особый остров, специальный — Кладбищенский.

— Ну тогда, — развел руками старик, — доложу вам, я ничего не понимаю. Чьи же там кости? Преступников каких, что ли? Нарушителей болотного закона?

— Что ж, — вздохнул Боч, — конечно, вы имеете право знать. Особенно если решите остаться. В общем, тут такая история… Что ни год, душ двадцать наших, а бывает, и поболее, Мозговой Волос забирает. Оттого-то и приросту нет. Откуда ж ему взяться? Когда проклятый Волос норовит самых племенных мужей прибрать.

— Мозговой Волос — это вроде морового поветрия? — уточнил Дед. — А кости, значит, тех, кто умер от него, так?

— Так, да не так. От Волоса не умирают. Даже наоборот: Во-лосовика (так мы называем тех, кого Волос прибрал) даже острогой не возьмешь. Ты его хоть всего истычь, а ему все нипочем!

— Опять двадцать пять! — хлопнул себя по ляжке Блямс. — Отчего ж померли те, что у камня лежат?

— Ты дослушай сначала! — одернул его вождь. — Это так случается: бывает, пропадет человек — нет его и день, и два, — а после приходит и, где был, что делал, ничего толком сказать не может. Это значит всё — Мозговой Волос его прибрал. Теперь уж он себе не хозяин. И если вовремя не уследишь, через него этот Волос и остальных приберет. Тут одно спасение: ни в коем разе к Волосовику не прикасаться и даже не подходить ближе чем на длину остроги, а гнать его на площадь, а там… привязать к Маме-Жабе, засыпать с головою початками рогоза (они хорошо горят, жарко!) да и сжечь немедля. И непременно дотла… Только так!

Дед некоторое время теребил кудлатую бороду. Рассказанная вождем история ему очень не понравилась. Молчали и остальные, ожидая, что скажет старик. Наконец, глянув исподлобья на Боча, он уточнил:

— Значит, если кого два дня не было и объяснить толком причины своего отсутствия он не может, того — на костер? Только так, говоришь? А как-нибудь иначе решать проблему не пробовали?

— Как иначе? — спросил Боч. — Подскажи, коли знаешь.

— Ну… хотя бы оставить человека в покое и понаблюдать, что дальше будет. Может, все само собой образуется?

— Пробовали, — сокрушенно отмахнулся вождь, — как не пробовать?

— И как?

— А вот слушай: правда, это еще до меня было, но отец мне рассказывал, что первого Волосовика не тронули. Да тогда никто и не знал, что он Мозговым Волосом забранный. Так вот, решили, что обеспамятовал человек или заболел чем. Ну, мало ли что случается? И тот спокойно вернулся к семье. А той же ночью, только взошла луна, он уволок жену и двух дочек в трясину. И через пару дней из болота вышли уже четыре Волосовика. Ну с теми уж поступили как должно, иначе вы бы сейчас со мною не разговаривали.

— Дык, эдак вы все друг дружку изжарите на хрен! — не выдержал Блямс. — Ну пропадал где-то мужик два дня. Может, по своим делам? А вы его — острогой под ребро — и в костер! Кто знает, Волосовик он или просто… с блядок припозднился?

— Ты не понимаешь, — покачал лысой головой Боч, — Волосовика, его ни с кем не спутаешь, потому…

Дальнейшую речь вождя невежливо прервала его средняя жена Сара, которая буквально вкатилась в хижину, как футбольный мяч в ворота, и, всплескивая короткими пухлыми ручками, точно курица-наседка крыльями, заполошно запричитала:

— Рокки вернулся! Рокки вернулся!

— Рокки? — переспросил вождь и уточнил: — Это не тот ли Рокки, что два дня назад при сборе икры потерялся? И все решили, что плавунец утащил?

— Он, он самый! — подтвердила супруга.

Боч немедленно вскочил и ринулся к выходу, прихватив по пути острогу с самым широким наконечником. Старик, Блямс и Ника увязались следом.

— Где он?! Веди скорей! — рявкнул вождь на жену, семенившую чуть впереди него.

— На Кладбищенском острове, — отдуваясь, ответила та. — Его Улалюм заприметил… Наверное, и сейчас еще там.

— На Кладбищенском? Дела… — Боч притормозил и плашмя хлестнул острогой по навесу одного из шалашей. — Эй, Шарк! — приказал он вылезшему оттуда на четвереньках мужчине, пучеглазому, с торчащими изо рта кривыми зубами. — Живо собирай свою бригаду и марш на Кладбищенский! Рокки, говорят, вернулся.

— Слушаюсь, Боч, — отозвался тот и метнулся прочь.

— Этот ваш Рокки, — догнав вождя, спросил Дед, — который вернулся и которого два дня не было, он Волосовик?

— Увидим — узнаем, — уклончиво ответил Боч.

Они форсированным маршем пересекли четыре или пять островков, переходя с острова на остров по загаченным всякой всячиной перемычкам, как вдруг слева от них из зарослей вездесущего рогоза раздался легкий посвист, и Боч остановился как вкопанный.

— Кто здесь? — спросил он тихо.

— Это я, Улалюм, — донесся из зарослей громкий шепот. — Идите сюда, только не шумите.

Вождь осторожно раздвинул острогой сочные стебли; Дед с товарищами последовали за ним. Под ногами пружинило и хлюпало, но уже через несколько шагов сплошная стена рогоза расступилась, и они вышли на относительно сухой пятачок, свободный от растительности. Там на корточках сидел курчавоволосый парень. Увидев их, он приложил палец к губам. Боч и остальные присели рядом.

— Где он, Улалюм? — прошептал вождь.

Улалюм молча указал пальцем прямо перед собой. Заглянув за стебли рогоза, они заметили, что на расположенном совсем рядом голом острове стоит мужчина; на фоне заходящего солнца он казался черным безликим силуэтом.

— А это точно Рокки? — снова спросил Боч.

— Точно, — подтвердил Улалюм, — я его уже битый час караулю, успел разглядеть.

— Он все время так стоит?

— Нет, — покрутил головой Улалюм, — на минуту-другую замрет, а после снова начинает Кладбищенский шагами мерить. И все по кругу. Только, мыслю, недолго он так кружить будет, скоро к нам переберется.

— А мост убран? — спросил вождь.

— Убран, — подтвердил парень, — да только разве это его остановит?

— Не остановит, — согласился Боч.

Позади них послышались приглушенные шаги нескольких человек.

— Шарк! Это ты там? — окликнул идущих вождь.

— Я, — донеслось из-за рогоза, — и мои парни.