Не могла оказать действенную помощь при проведении разведки над территорией противника и надежно прикрыть свои наземные войска авиация Западного фронта, понесшая в первые дни войны огромные потери в личном составе и авиационной технике. И все же, несмотря на свою малочисленность, советские летчики оказывали врагу ожесточенное сопротивление, прикрывая от воздушных налетов сосредоточение войск, Могилев, Оршу, Гомель. Образцы мужества показывали летчики 126-го истребительного авиационного полка, базировавшиеся на Гомельском аэродроме. Лейтенант Ридный за три дня боев над Днепром сбил 4 вражеских бомбардировщика.

Отважно воевал и лейтенант Каменщиков, сбивший 22 июня 1941 года над Гродно первый вражеский самолет. В июньских — июльских боях летчик в группе со своими товарищами спустил с неба еще 4 машины противника. 7 июля в воздушном бою он сбил еще одного «мессера», а 10 июля увеличил свой боевой счет, уничтожив Ju-88[84].

Геройский подвиг совершил 1 июля командир звена 161-го истребительного авиаполка старший лейтенант Н. В. Терехин. При отражении вражеского налета на Могилев летчики полка смело вступили в бой, пытаясь сорвать нанесение бомбового удара по своим войскам. В воздушном бою Терехин израсходовал все боеприпасы, а враг продолжал прорываться к городу. И тогда летчик винтом своего истребителя отрубил хвостовое оперение гитлеровского самолета, который, потеряв управление, столкнулся еще с двумя Ju-88.

Терехин выпрыгнул с парашютом из израненной машины. Спустившись на землю, он с помощью подоспевших к месту падения самолетов местных жителей взял в плен экипаж сбитого бомбардировщика[85].

Мужественно сражались с врагом и летчики 123-го истребительного авиационного полка. 28 июня капитан Савченко, старший политрук Сиротин, лейтенанты Жидов, Завгородний и Сахно вступили в воздушный бой с превосходящим по силе противником. Летчики не вышли из боя, а смело атаковали врага, который лишился нескольких своих самолетов. Наша группа потерь не имела.

Героически сражался с врагом 401-й истребительный авиационный полк (командир — подполковник С. П. Супрун), сформированный из летчиков-испытателей, добровольно изъявивших желание сражаться с врагом. Прибыв под Могилев, летчики на истребителях МиГ-3 сразу вступили в воздушные бои с противником. Ведя бои над Березиной и Днепром, они наблюдали и анализировали действия фашистских асов, изучали сильные и слабые стороны вражеских самолетов с тем, чтобы выработать грамотную тактику и приемы ведения воздушного боя.

За короткий срок летчики полка, по советским данным, уничтожили несколько десятков вражеских самолетов. Только подполковник Супрун за три дня боев сбил 10 неприятельских машин. 4 июля отважный летчик в районе Толочина вступил в неравный воздушный бой с 6 вражескими самолетами, в котором сбил еще один вражеский самолет, но и сам погиб[86].

С первых дней войны отважно сражались с врагом и летчики 215-го штурмового авиаполка. Выполняя задания на самолетах И-15бис, они отважно штурмовали вражеские колонны, выполняя в день по 5–6 боевых вылетов. Вот короткая запись боевых дел полка:

25.06 — удар по мотоколонне на участке Воложин — Молодечно;

26.06 — удар по мотоколонне в районе Молодечно, участвовало 15 самолетов, налет 18.42, два самолета не вернулись с боевого задания;

27.06 — удар по мотоколонне на шоссе Молодечно — Минск, участвовало 16 самолетов, 90 самолето- вылетов, налет 23.50;

28.06 — штурмовка на шоссе Молодечно — Минск, 23 самолета, налет 21.35, потери — 2 самолета.

В формуляре части сделана запись: «215-й шап в составе 12-й бад ЗапОВО участвовал в разгроме 39- го германского корпуса в районе Молодечно. Выполнил 284 боевых самолето-вылета».

Только 10 дней провоевал этот полк на Западном фронте, а затем убыл в тыл для получения новой материальной части[87].

Продолжал боевую работу с Могилевского аэродрома и 313-й отдельный разведывательный авиационный полк. Летчики продолжали наносить удары по врагу в районах Глусска, Старых Дорог, Бобруйска, Борисова, Березино. В первых числах июля в состав полка вошла эскадрилья (командир — старший лейтенант И. В. Заморуев) на самолетах Ил-2.

«Шварце Тодт» — «черная смерть» — называли немцы этот штурмовик, имевший броневую защиту и мощное вооружение. Этот самолет наводил панику на врага, с малых высот штурмуя его колонны.

Добросовестно выполняли свою воинскую работу и летчики 3-го дальнебомбардировочного авиационного корпуса, наносившие удары по сосредоточениям войск противника на Березине, по его колоннам на Московском шоссе, периодически проводившие разведку на отдельных направлениях. Героизм проявили экипажи капитана A. C. Ковальца (204-й дбап) и лейтенанта Булыгина H. A. (53-й дбап), которые 5 июля направили свои подбитые самолеты на вражескую переправу в районе Борисова.

В июле изменилась тактика действий нашей авиации, которая стала применяться массированно. Так, первую половину дня бомбардировщики работали на бобруйском направлении, вторую — на борисовском. И это введение приносило результаты.

Но враг, пользуясь подавляющим превосходством в силах, в большинстве случаев безнаказанно наносил удары по аэродромам базирования наших частей, железнодорожным станциям, эшелонам, шоссейным дорогам, срывая переброску и сосредоточение войск Западного фронта. Воздушные разведчики врага, пользуясь малочисленностью нашей истребительной авиации, ежедневно находились над передним краем обороны, отслеживая все передвижения советских войск.

В воздушных боях, при бомбежках аэродромов погибло много летчиков, штурманов, стрелков, механиков. На их могилах вместо памятников были поставлены обломки разбитых самолетов с надписями: «Вечная слава боевым товарищам! Месть, месть, месть!»

Воздушные и наземные бои на фронте носили упорный и тяжелый характер. Газета «Deutshe Algemeine Zeitung» 2 июля 1941 года писала: «Бои на Востоке носят совершенно особый характер. Битва, которая имеет место на всем Восточном фронте, отличается тем, что русские оказывают повсюду упорное и ожесточенное сопротивление». Немцы несли большие потери (только 3-я танковая группа к 4 июля потеряла около 50 % боевых машин[88]), но продолжали упорно продвигаться на восток.

Дорого пришлось заплатить воинам Западного фронта за организацию обороны на Западной Двине и Днепре, выиграть время для эвакуации на восток оборонных заводов, которые в кратчайшее время приступили к выпуску необходимой для фронта продукции.

Вечером проведенной авиационной разведкой было установлено, что LVII моторизованный корпус вермахта через Шарковщину начал выходить основными силами к Западной Двине северо-западнее Полоцка, завязав бои с отрядами прикрытия войск 22-й армии на южном берегу реки. XXXIX моторизованный корпус с боями продвигался в направлении Бешенковичи, Витебск, нацеливая свой удар по стыку 22-й и 20-й армий Западного фронта.

Маршал Советского Союза Тимошенко проанализировал обстановку и определил, что наибольшую угрозу на северном крыле фронта представляет группа генерала Гота, нацеливавшая удар в направлении Витебска. Для прикрытия этого направления 2 июля в войска фронта было отправлено следующее