– А что вы делали без меня? – спросила Мадлен, расстегивая комбинезон, который надевали на Эрин, чтобы защитить ее от резкого весеннего ветра.

– Гуляли с бабу.

Эрин не могла выговорить «бабушка», поэтому «бабу» стало ее обращением к Каролине.

Каролина подхватила сшитую на заказ кофточку, которая едва не соскользнула на пол, и вопросительно взглянула на дочь.

– Я собираюсь в деловую поездку, – сказала Мадлен. – Если ты, конечно, не будешь против остаться с Эрин на ночь одна. В противном случае я сразу отменю командировку. Понимаешь, я бы не попросила…

– Естественно, я не против. Но не кажется ли тебе, что это слишком уж неожиданно?

– Кажется. В последнее время все происходит несколько неожиданно. Я очень хочу получить эту работу, мама. А Филипп весьма вежлив и ведет себя очень корректно.

За исключением случая возле машины. Но ведь это не считается?

– Милая, ты же знаешь, я не сую нос в твои дела. Все последние годы ты сама прекрасно справлялась. И если я могу тебе чем-нибудь помочь, буду очень рада.

– Спасибо, мам. Мне жаль, что так получилось. Ведь ты приехала ко мне в гости.

– Можно подумать, дома меня ждет кто-то еще, кроме комаров и мух, – рассмеялась Каролина.

Мадлен тоже засмеялась. Москиты, широко распространенные в ее родном городе, достигали просто мифических размеров.

– У тебя есть тетя Элизабет.

– Вытащить эту старую курицу из дому труднее, чем повыдергивать зубы у енота. Говорила ей, поедем со мной.

Когда мать волновалась, ее речь становилась более грубой. Мадлен подавила улыбку.

– Ну, как-нибудь мы заставим ее пересечь границу Луизианы. Вот я почти и упаковалась. Скоро подъедет лимузин.

– Лимузин? Ничего себе! Может, тебе стоит взять то превосходное красное платье?

Дочь бросила на мать снисходительный взгляд.

– Мама, я его секретарша, а не любовница. Красное платье останется дома.

– Я просто подумала…

Выражение лица у Мадлен стало очень серьезным.

– Мама, однажды я совершила огромную ошибку, подумав, что босс мог бы полюбить секретаршу. Никогда в жизни не пожалею, что у меня есть Эрин, но если я что и поняла, так только то, что это все детские сказки. Сказки, и только. Боссы не женятся на секретаршах. Миллионеры не берут в жены бедных девушек из захолустных городков Луизианы. Поэтому прекрати, ладно?

Каролина подошла ближе и провела ладонью по шелковистой щеке дочери.

– Прости меня, милая. Я не хотела ничего… Мадлен погладила худощавую руку матери и вернулась к своим вещам.

– Я знаю, что ты не хотела, но ты по-прежнему продолжаешь верить во всю эту чушь, которую рассказывала мне в детстве. Как однажды примчится принц и влюбится в меня. Такого не произойдет.

Каролина подхватила разбаловавшуюся Эрин и пощекотала ей животик.

– Не теряй надежду, милая. Кит Гутери, тот парень из нашего города, все так же сильно любит тебя. Его отец недавно умер, и ему теперь принадлежит половина прихода.

Мадлен не пыталась ее переубедить. Каролина просто не понимала, почему молодая, здоровая и, по представлениям матери, очень красивая женщина не могла бы выйти замуж как принцесса. Каролина и Лаймон Вайер никогда не жили в достатке, но были очень преданы друг другу. И теперь мать желала дочери состоятельного мужа, Мадлен ничего не имела против того, чтобы найти человека, который бы горячо любил ее, которому она могла бы ответить таким же сильным чувством, но, видно, судьба готовила ей что- то иное.

Девушка села на кровать и вытащила из волос шпильки. Тряхнула головой, и французский пучок, который ока постоянно носила на работе, рассыпался. Волосы, собранные в строгий пучок, выглядели элегантно, но еще более ценное качество этой прически заключалось в том, что ее всегда легко было сделать. Мадлен рассеянно расчесывала волосы, стараясь поскорее закончить приготовления к отъезду. Времени в запасе оставалось еще много, но она не хотела суетиться, когда приедет лимузин.

Кроме того, ей не хотелось упускать ни одной свободной секунды, которую она могла провести с Эрин. Мадлен знала, что будет отсутствовать всего лишь одну ночь, но это будет впервые в жизни Эрин, когда мама не прочитает ей сказку перед сном.

Однако Каролина никак не могла выбросить из головы образ принцессы, ожидающей своею рыцаря на белом коне, и снова вернулась к этой теме.

– Ах, мама, – сказала Мадлен, глядя в зеркало и укладывая волосы. – Почему бы тебе не сказать мне в детстве: «Девочка, лучшее, на что ты можешь надеяться, – это парень из рабочей среды. Так что откладывай денежки на черный день».

Так нет же. Она упорно верила в нелепую мечту, что человек, подобный Филиппу Амберкрофту, захочет пренебречь условностями и соединить свою жизнь с ее.

Да, на свете случаются разные чудеса, но такие…

К тому времени, когда водитель посигналил, предупреждая о своем приезде, она уже полностью