совершает истинные чудеса.

– С законами все точно так же. Пока основание твердо и незыблемо, можно подниматься все выше и выше, строя ступеньки правил. Но если пошли трещины… Стоит подумать о новой лестнице.

– И как, по-вашему, нынешняя лестница уже шатается?

За такой вопрос любого подданного Логаренского Дарствия упекли бы в Паучье гнездо в считаные минуты. За ответ, каким бы он ни был, – тем более.

– Я не знаю, что лежит в ее основе. Отец предписал бы для начала внимательно осмотреть фундамент, а уже потом делать выводы.

– В основе, говорите… Что ж, я покажу. Смотрите внимательно.

Он щелкнул пальцами, и обе цепи охранения развернулись в нашу сторону затылками. А потом Дарохранитель снял шляпу.

Я давно уже устал удивляться, и все же лицо, освобожденное от пелены кружев, заставило меня приподнять бровь. Кажется, левую.

Наверное, самым правильным поступком стало бы свернуть ему шею, этому молодому насмешнику из Аллари, принцу чужого мира. Но законы запрещали поднимать руку на высшую власть Логарена, а я никогда не нарушал правил, придуманных не мной.

– Что скажете теперь?

Ему и правда было интересно мое мнение. Уж не знаю почему, из упрямства, каприза, желания лишний раз поехидничать или в надежде услышать что-то полезное, но Дарохранитель внимательно смотрел на меня красноватыми угольками своих демонических глаз.

– Неожиданно.

– Это понятно, – махнул рукой он. – А остальное? Насчет фундамента?

– Как долго вы…

Я не закончил фразу, потому что вспомнил вдруг Катралу и ее богов-демонов, путешествующих из тела в тело с легкостью мотыльков. Он ведь выглядит старым, даже несмотря на юное обличье, значит…

– Семьсот тридцать пять лет назад. По здешнему летосчислению. Мне тогда особенно опостылели препирания с собственным отцом, рамки, в которые он меня вечно загонял, требуя подчинения и следования древним традициям. Хотелось свободы. Хотелось простора. У меня не было мечты как таковой, зато лежал в тайнике некий цветастый кокон.

Как все просто. Но, наверное, если бы жизнь вершилась по более сложным законам, она давным- давно предпочла бы закончиться навсегда.

– Я знал, что за «вратами» возможно все. Не догадывался только, что это «все» складывается из двух половин. Моей и человека, в теле которого я окажусь. Он был молод, как и я, но не бежал от чьей-то опеки, а сам должен был вот-вот стать опекуном маленького государства. Он боялся, что не справится. Он мучительно перебирал в мыслях сотни различных вариантов, не решаясь остановиться на чем-то одном. Но к моменту моего появления главное решение уже было принято. Лионн Вьере со-Логарен хотел стать достойным правителем. И… стал.

– Сразу? – спросил я, невольно вспомнив собственное соглашение с демоном.

– Я недолго упирался, – признал Дарохранитель. – Это ведь было так заманчиво – получить в свои руки долгожданную власть и не быть скованным никакими ограничениями! Правда, так казалось только поначалу. Пока не выяснилось, что государство – это вовсе не одни только поля, леса и реки, а еще и люди. И чтобы этих людей становилось все больше и больше, недостаточно каждой женщине найти своего мужчину. Нужно много разных вещей, особенно уверенности. Уверенности в том, что через год, дюжину лет, столетие внуки и правнуки нынешних молодых супругов смогут жить и думать о будущем собственных потомков. В итоге я…

Он был стар, как мир. Как мой мир, ведь именно этот демон и стоял у истоков всего того, что я знаю. И одновременно он был все еще невообразимо юн. Как тот же мир, каждую весну освобождающийся из-под снега. А юность обычно принимает в самых сложных обстоятельствах самые простые решения.

– Вы не смогли их оставить на произвол судьбы.

Он кивнул:

– Потому что я мог и дальше заботиться о теперь уже своей стране. По-настоящему своей. О своем Дарствии. Я мог, а значит, должен был это сделать.

И колесо закрутилось. Сначала ритм наверняка был рваный, чересчур торопливый, захлебывающийся, а потом все выровнялось, успокоилось, вошло в колею… Пока на горизонте вдруг не возникло новое бездорожье.

– Сначала мне было любопытно строить государство так, как виделось лучшим. Еще дома виделось. И казалось, начало получаться. Но мои соратники ведь не могли жить вечно, а те, кто приходил им на смену… Они уже не помнили истоков. Да и откуда могли помнить? Они же тогда еще даже не были рождены!

А потому волей-неволей пришлось думать о том, как воспитать новых? Так вот откуда пошли все эти Цепи!

– И я тоже не мог править вечно. Не в изначальном теле, по крайней мере. Нужен был надежный способ сохранения власти, не вызывающий у народа сомнений и возражений.

– Как в Катрале?

Он на мгновение нахмурился, видимо пытаясь понять, что я имею в виду.

– Да, что-то вроде того. Поначалу это был жребий. Простой и честный. Но, пару раз промучившись с исполнением желаний случайно выбранных людей, я понял: в лучшем случае это напрасная трата времени. Тогда будущих Дарохранителей стали нарочно готовить к принятию титула.

– Праведным примером?

Демон усмехнулся:

– Каким было, тем и готовили… Кстати, иногда получалось весьма неплохо.

– Но и этот способ забросили, верно?

– Слишком много сил и времени требовалось, – развел руками Дарохранитель. – Непозволительно много. Взять власть над чужой волей и сразу сделать то, что нужно, оказалось лучшим решением.

– И много было желающих?

– Их желания уже не имели значения.

– И сколько жизней вы прожили за их истинных владельцев?

Он посмотрел на меня исподлобья:

– Это обвинение?

– Нет, всего лишь неуместное любопытство. Вы должны были часто менять тела, потому что, насколько мне известно, по мере проникновения демона душа хозяина становится все слабее. Пока вовсе не умрет, а следом за ней не начнет умирать и плоть.

– Вы многое знаете, – заметил Дарохранитель.

– Пришлось узнать.

– Да, мне рассказывали вашу историю… – рассеянно подтвердил он и продолжил: – Я не считал их нарочно, поверьте. Но я помню, как убивал каждого из них. В самом конце, пока руки еще меня слушались. Никаких помощников. Только я и будущая жертва.

Сам лишал себя жизни? После полного сращивания? Даже трудно представить, каково это. Раз за разом причинять себе боль и молиться, чтобы очередное страдание не оказалось напрасным, ведь одна- единственная ошибка, допущенная хоть кем-то вокруг, и…

Прощай, мир чужой, здравствуй, дом!

– И никто никогда не принимал вас добровольно?

– Только тот, первый. Но он и не подозревал о моем существовании, – улыбнулся Дарохранитель.

Это было естественным. Простым. Понятным. Свойственным миру, окружавшему меня с рождения. Но почему тогда я вдруг почувствовал что-то, подозрительно похожее на стыд? Стыд за всех людей на свете.

– Неужели на протяжении стольких лет не могло найтись человека, который искренне пожелал бы того же, что и вы?