– Не припомню. Но даже если и оказывался, то почти сразу же принимал чью-то сторону.

– Значит, тебе не приходилось разрываться на части.

Он произнес это вполголоса, размышляя вслух, а значит, не приглашая продолжить тему. Хотя у меня как раз было бы что ответить.

Это я-то не разрывался на части? Да по твоей же милости, неужели не помнишь? Не то что на части, трухой и пеплом летел по сторонам! Но, конечно, своя беда всегда кажется куда сильнее чужой.

– В чем трудность? Ты же выполнил то, что тебе поручили.

– И теперь должен вернуться. – Он произнес это как приговор.

– Куда, в мертвое тело? Кто тебя заставит?

– Новый приказ. И тело… Оно вовсе не мертвое. Как только сознание пересекает границу мира, плоть становится подвластна любой возможной магии, так что там, дома, я все еще жив. И, скорее всего, давно уже здоров. Только лежу в беспамятстве, под присмотром лучших императорских магов.

Хм. Похоже на правду. Очень похоже. Да и принц вряд ли стал бы лгать. Зачем? Демон по имени Конран и так не собирался задерживаться в этом мире по собственному желанию. Ушел бы, как только посчитал, что выполнил свою задачу. Он не нуждался в обмане, даже таком сладком, значит…

– Рад за тебя.

Губы Лус дрогнули в новой гримасе-улыбке.

– Неожиданно было слышать об этом. Как-то странно. Проще было думать, что меня казнили за мнимое преступление, чем вот так, во благо императора и отечества… Но да, наверное, здорово, что я все еще жив.

– И вернешься домой победителем.

– Угу.

– Не понимаю. Судя по твоим словам, все просто замечательно, а у тебя, того и гляди, слезы из глаз польются!

– Слезы тут не помогут, – вздохнул демон. – А то давно бы уже рыдал.

– Случилось что-то еще?

– Новый приказ, я же говорил.

Да, точно. Говорил.

– Еще хуже, чем предыдущий?

– Это как посмотреть. Главное… – Лус посмотрела на меня. – Я хочу его выполнить. Понимаешь? Хочу. Тот не хотел, а этот…

– Тогда тем более не понимаю. Что за приказ-то? Или снова будешь секретничать?

– Его высочество вернется домой. Дал слово чести. Как только сможет. Но он не хочет возвращаться в прежнюю жизнь.

– А куда же еще?

– Император… Его высочеству не нравятся многие действия отца. Собственно, и здесь он оказался после очередной «семейной» ссоры. Устал доказывать, что имеет право на собственное мнение. И право на мнение в управлении страной.

– Ну когда-нибудь он сам стал бы императором, нужно было только набраться терпения и подождать.

– Да. Всего лишь подождать.

– В ожидании есть что-то плохое?

– Для тебя нет. Для его высочества… Да и для меня тоже есть. Знаешь, это как костер: он горит, пока в него подбрасываешь дрова. Но так можно в конце концов вырубить весь лес, а потом только и останется, что самому лечь на угли.

Странные рассуждения, особенно для молодого парня.

– Не всякий костер нуждается в такой поддержке.

– Наверное. Тебе, может, виднее. А мой почти уже догорел.

– Скажи прямо, в чем дело. Хватит юлить! Тебе дали приказ. Какой?

Он ответил. Не сразу, конечно, и почти нехотя:

– Его высочество поручил мне подготовить встречу.

И только-то? Какая ерунда!

– И о чем тут переживать?

– О чем, о чем… – Лус выпрямила спину, поднимая страдальческий взгляд к потолку. – Как я смогу это сделать?! Ведь, вернувшись, я все забуду. Через минуту или чуть позже, но в моей памяти не останется ничего. Ничего, понимаешь? А значит, приказ я не выполню.

– Твой принц это знает?

– Должен знать. Так происходит со всеми, кто возвращается.

– Но он все-таки приказал?

– Что ты хочешь этим сказать? – озадаченно переспросил демон.

– Он не стал бы тебя обманывать, верно? Зачем? Решил воодушевить тебя, чтобы поскорее убрать с глаз долой? Испугался, что ты «поможешь» ему вернуться против его воли? Так в этом деле стоит опасаться совсем не тебя. Ему нужно, чтобы ты вернулся. Нужно сообщить о том, что он тоже скоро будет дома. Хватит для такого сообщения нескольких минут, пока ты еще будешь все помнить?

– Должно хватить.

– Не беспокойся, приказ ты выполнишь. Наверняка рядом с твоей постелью при пробуждении будет находиться тот, кто должен получить необходимые сведения. Принц ведь не был совсем уж одиноким там, в своем мире?

Лус кивнула:

– Ходили слухи, что его высочество собирает свой двор.

– Ну вот видишь! Все продумано. Тебе нужно всего лишь шагнуть туда, куда велели.

– Да. Шагнуть. – В словах демона вновь послышалась боль.

Что может быть проще и приятнее, чем выполнить приказ? Какое может быть горе в том, чтобы осуществить действия, просчитанные за тебя от начала и до конца? Разве что…

– Ты хочешь большего.

Белокурая голова качнулась, но за вынужденным согласием все-таки последовало возражение:

– Не такого уж и большего! Я не хочу быть исполнителем, которого выкинут за ненадобностью. Разве это много?

Как посмотреть. Тебе участие в продолжении истории кажется заслуженным и закономерным. А твоему повелителю? Кто знает, вдруг у него под рукой столько послушных и преданных слуг, что он легко может ими разбрасываться направо и налево? Принц отвел тебе роль в своем плане. И судя по всему, достаточно важную. А ты желаешь…

Или не желаешь?

– Погоди-ка. Повтори еще раз, чего ты хочешь?

Карие глаза взглянули на меня с недоумением.

– Я не хочу оказаться простым посыльным во всем этом деле.

Да. Вот оно. «Не хочу». Не желание, а его полная противоположность. Казалось бы, какая разница, хотеть стать полноправным участником событий или не хотеть быть выброшенным на обочину? Но это ведь не одно и то же, а значит…

Нельзя допускать такую глупую ошибку.

– А чего ты хочешь?

Лус приоткрыла рот, собираясь ответить, но слова так и не сорвались с ее языка. Вместо того светлые брови напряженно придвинулись друг к другу, будто это могло хоть на сколько-нибудь облегчить возникшие раздумья.

Демон молчал долго. И как бы мне ни хотелось его поторопить, памятуя о том, что третье оторванное Звено Цепи одушевления вот-вот встанет на след, я сидел и ждал, пока нужный ответ будет найден.

– Я хочу быть там, где мои решения и поступки могут изменить мир. Хочу быть там, где сам смогу написать и исполнить свою роль. Я хочу… домой. Но разве мое желание что-то меняет?

И это говорит тот, кто успел стать исполнителем пары-тройки заветных мечтаний?! Как же он до сих