разгоряченному лицу, в эту ночь не то что еще не ложилась спать, но вовсе не собиралась смыкать глаз.

– Старшина Сепп сейчас в городе или на службе?

– Малыш Рино? Должно быть, гуляет. Порт с полудня закрыт, ведь яра-мари – праздник для всех!

– Как скоро вы можете его найти?

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила женщина.

– Еще нет. Но обязательно случится. И я буду весьма благодарен, если вы передадите старшине Сеппу несколько слов.

– О, разумеется! Я как раз собиралась выйти в город.

– Когда найдете его, скажете: как только станет известно о том, что хозяин танцевального зала, некий Леви Лотт, убит или бесследно пропал, это значит, что на постояльца, которого старшина привел в ваш дом, скоро будет совершено нападение. Или уже совершается. Запомнили?

Она кивнула, правда, чуть неуверенно, и я повторил:

– Когда убийца закончит с Леви Лотом, он придет сюда. За мной. И я не откажусь от чьей-нибудь помощи.

– Сейчас же побегу его искать! – пообещала женщина.

– Не торопитесь слишком сильно, эрте. Время еще есть.

– Все вы обычно так говорите! – пожурила она меня, выпархивая за дверь.

Но времени и вправду оставалось еще достаточно. Если тот бритоголовый не ворвался в зал сразу же, как одержимые бросились врассыпную, значит, он либо осторожнее, либо умнее своих товарищей. Он конечно же выждет, пока все вокруг не стихнет, только тогда прижмет Лотта к стенке в глухом углу. А смертник не станет откровенничать сразу, потому что не собирается жить и не боится умирать. Получив желанный ответ, убийца отправится сюда, чтобы долго ходить около гостевого дома, наблюдая за прохожими, светом в окнах и прочими подобными штуками, помогающими понять, насколько свободен путь к цели. И только потом, когда сто раз все проверит, бросится в атаку.

А я не буду прятаться.

Темнота и тишина – лучшие собеседники, когда надо поразмышлять о чем-нибудь. О серьезном или пустячном, неважно. А вот когда думать не хочется вовсе, тишина начинает звенеть в ушах почище комариного зуда. Так громко и пронзительно, что почти заглушает звук шагов.

– Я думал, ты уже не вернешься.

Лус молча прошла в комнату и присела на кровать, подобрав юбки.

– Только не говори, что тебя прогнали прочь. Хотя хозяева любят так поступать со слугами, особенно когда сами не в духе.

– Меня не прогоняли.

– А чего же тогда ушел?

Карие глаза сверкнули угольками.

– Похоже, ты не слишком-то рад моему возвращению.

– Просто не вижу в нем смысла. Там, в танцевальном зале, по-моему, и слепому стало бы ясно, что нам больше не по пути.

Демон вздохнул.

– Или ты принял желаемое за действительное? Решил, что обрел нового союзника, вернее, покровителя, и ошибся?

– Я… – Лус оперлась локтями о колени, выгнув спину дугой, хотя в жестком корсете платья это наверняка было неудобно, а может, и болезненно делать. – Я не ошибся. И я нашел того, кого искал. Наконец-то нашел.

Что-то новенькое. Секрет, в который меня не посвящали? Он самый. Только сейчас все это уже не имеет значения.

– Я думал, что случайно оказался здесь, в вашем мире. Думал, что после смерти мне вот так странно повезло… Только в этом я и ошибся. Его высочество кое-что рассказал мне о методах своего отца, и стоило лишь припомнить нашу с ним последнюю беседу, как все окончательно прояснилось.

Своего отца, нашу с ним беседу…

О ком это он говорит? Неужели о…

– Ты беседовал со своим императором?

– Да. За несколько часов до смерти. Он предлагал мне отправиться сюда по доброй воле.

– А ты отказался?

– Не совсем, – чуть виновато признал демон. – Скорее, многозначительно промолчал. Императору ведь не принято говорить «нет».

Это я понимаю. Единственное из всего услышанного.

– Я думал, что смогу улизнуть от службы. Как раньше. Но император не хотел ждать и… принял жесткие меры.

Ага, казнил. Куда уж жестче! Но что же его так торопило?

– Неужели у него не нашлось бы других желающих? Зачем потребовалось убивать? Пусть ты был не самым послушным подданным, но все-таки смерть… Как-то чересчур. Не находишь?

Лус рассеянно качнула головой:

– Это была… не совсем смерть.

– Как так?

– Его высочество немного рассказал мне о «крыльях бабочки». Они… Они вовсе не казнь.

Было видно, что разговор с принцем, пусть и недолгий, привел демона в замешательство. Но, хотя сгорбившаяся фигурка почти вызывала жалость, ободрять, сочувствовать или помогать не хотелось, потому что происходящее касалось уже совсем другого мира. И только его одного.

– А что же они такое?

– Еще один способ путешествия из мира в мир.

– Не слишком ли кровавый?

– Самый быстрый, по словам его высочества. Те, кто нюхают пыльцу, могут годами блуждать меж мирами. Или вовсе потеряться: зависит от того, сколько вдохов сделано и достаточно ли глубоких. Каждому нужны «врата» своей особенной ширины, чтобы проделать весь путь, от начала до конца. А тут… Никаких трудностей. Раз, и готово!

Последние слова он чуть ли не выплюнул. С презрением и болью. Но его расстроенные чувства ничего не объясняли.

– Ты говорил, что ушедших в другой мир не слишком-то любят дома. Считают предателями. Так какого… зачем императору насильно отправлять кого-то сюда? В наказание, что ли?

Лус улыбнулась, если улыбкой можно было назвать гримасу, перекосившую девичье лицо.

– Это высшее доверие. И высшая честь.

– Умереть по прихоти повелителя?

– Отправиться исполнять его личный приказ.

Личный, значит, тайный. И конечно, важный, даже если конечная цель состоит в том, чтобы всего лишь перекинуться парой слов с…

– Ты должен был встретиться со своим принцем?

– Я должен был уговорить его вернуться.

Вот как. Папенька скучает по сыну, а потому не жалеет сил и средств, особенно чужих? Понятная картина. Очень-таки человеческая.

– И как? Уговорил?

Лус ненадолго спрятала лицо в ладонях, но, конечно, вовсе не для того, чтобы всплакнуть.

– Это было самым простым. Тем более и уговаривать не пришлось: ты все сделал за меня, и намного убедительнее.

– Тогда по какому поводу траур?

Демон печально фыркнул:

– Траур – это точно сказано. Ты когда-нибудь оказывался между двух огней?

Я подумал и честно сказал: