– Хорошо.

Девчонка собралась было шагнуть в коридор, но застыла на пороге кухни, а потом, осененная внезапной догадкой, радостно заявила:

– Но гости и за постой не платят… Тогда возвращай мне мои два лоя!

– Э, нет! – Торжествующе улыбнулся я. – Оплаченные сделки расторжению не подлежат!

– Вот. Я написала.

Сари протянула мне скрученное свитком запечатанное письмо.

Я вытер о мягкую тряпочку испачканный цветной тушью кончик пера и отложил инструмент своей любимой работы в сторону.

– Хорошо. Мне все равно нужно сегодня к письмоводителям, вот и отправлю.

– Ты что, каждый день туда ходишь?

– Не каждый. Но сейчас жду прибытие одного письма… Оно очень важно для меня.

Девчонка кивнула, принимая понимающе-взрослый вид:

– Письмо от любимой женщины?

От любимой ли? Невольно задумываюсь над невинным вопросом.

Сколько ей исполнилось лет? Если правильно помню, чуть больше сорока. Сорок один год пребывания на этом свете, три ребенка, зачатые и рожденные в супружестве, похороненный муж. Я узнал о ее существовании четырнадцать лет назад, на рассвете студеного дня зимы, когда вьюга перестала выть за стенами приземистого бревенчатого дома. А полюбил гораздо позже, когда понял, что ничего иного мне не остается…

– От матери.

Зеленые глаза удивленно расширяются:

– У тебя есть мама?

– Вообще-то, мама имеется у каждого из нас. Хотя бы в момент нашего рождения. Почему Вас так удивили мои слова?

Сари смущенно улыбается, чтобы скрыть неловкость.

– Ты… ты живешь один в большом доме, вот я и подумала, что у тебя никого нет. Ведь если бы были, почему вам не жить всем вместе?

– Ага, одной большой шумной семьей… Мама служит в северном имении повелительницы, это довольно далеко отсюда, поэтому мы видимся только два раза в год: летом я уезжаю из Нэйвоса, а на Зимник жду родню к себе.

– Родню?

Кажется, девчонка удивилась еще больше.

– Ну да, родню. У меня есть еще два младших брата, но я, при всей моей любви к родственникам, предпочитаю, чтобы они трепали нервы кому угодно, но не мне.

– Почему?

– Что «почему»?

Сари уселась на подлокотник библиотечного кресла и задумчиво наморщила лоб.

– У тебя есть и мама, и братья, и ты их любишь… Если бы у меня так было, я бы все время хотела быть рядом.

Рядом… Она не понимает, о чем говорит! Несносные создания двенадцати и пятнадцати лет, постоянно устраивающие игры в войну (мое участие в них не требуется, но под обстрел почему-то всегда попадаю именно я, а не кто-то другой), вкупе с матушкой, чья забота о моем здоровье и личной жизни порой переходит все границы – все это способно свести с ума и более терпеливого человека. Как мне удается выдерживать Летник в родительском доме? Сам себе удивляюсь. Зимник проходит более мирно: дом, все же, мой и правила устанавливаю я. Но все равно, мальчишки будут бегать по этажам, снимать со стен старинные клинки, таскать варенье из кладовой… Вот я в их возрасте был ребенком – мечтой всех родителей: спокойный, тянущийся к знаниям, а не к шалостям, серьезный и ответственный. Только родители этого никогда не замечали. Не хотели замечать. Наверное. Может быть.

И Сари просто не понимает, каково это – смотреть на чужое детство, завидуя его беспечности и яркости. Не понимает… Эй, так вот в чем дело!

– У Вас нет ни братьев, ни сестер? И… мамы тоже нет?

Девчонка упрямо надула губы:

– Нет. Ну и что? Вот только не надо теперь меня жалеть!

– Я и раньше не жалел, и теперь не собираюсь, можете не волноваться.

– Не жалел?

– Ни капельки.

– А зачем же тогда пошел в тот квартал за мной?

Неглупый вопрос. Но что на него ответить? Признаться в собственной дурости или же попробовать наставить ребенка на путь истинный? Наставить, пока не стало слишком поздно.

– Я уже говорил: хозяин дома обязан заботиться о безопасности своих гостей.