которому на Плантации будет установлен режим государственного контроля. В помощь службе борьбы с хищениями. А Федеральный Следователь так вообще должен этим слабоумным в ноги кланяться... Скорее всего мы уже «под колпаком»... Ладно, давайте вашу карточку. Через пятнадцать дней можете связаться с нами через «Каракатицу». А здесь – не появляйтесь. Это лишнее.

Господин Энгельман присел к настольному терминалу и ввел в идентификатор Кая (липовый как дюжина вековых лип) шифр пропуска в «ствол».

Первым, кого Кай увидел в зале ожидания рейсовых дирижаблей «Платформа “Эбисс-Перл” – Эбисс Айл», был мрачный как грозовая туча Питер Ван-Гольбейн. Правая рука мыльного магната покоилась в кювете с репарирующим гелем.

– Я вижу, вам не повезло, – начал Федеральный Следователь, стараясь не выдать радости, вызванной тем, что видит бывшего попутчика вообще живым.

– Это не мне не повезло. Это повезло а Демону. Он отделался только двумя моими гарпунами в бок, – с достоинством возразил «Мистер Питер». – Однако мне пришлось пересмотреть свое мнение о своей спортивной форме и о способностях здешних магов. И о способностях врачей, что получают деньги за дежурство на этой жестянке...

Он топнул ногой по покрытию платформы.

– Из города пришлю колдуну ящик мыла – он ему не помешает – а здешнему врачу – горшок говна!

– Вас плохо заштопали?

– Заштопали-то меня неплохо – еще там, внизу. Вы бы видели, как разворотила мне руку эта тварь! Прошлась по ней своей шкурой со скоростью курьерского поезда. Я лишился сознания – болевой шок... А этот пучеглазый осел, когда я заглянул на местный медпункт, только и сказал что-то о нейрогенном ожоге...

– Надеюсь, ваша страховка...

– Какая, к Дьяволу, страховка! Они нарисовали мне такой счет, что... И за сафари и за работу спасателя и за медпомощь... Я, однако, заплатил, не сказав ни слова. Жизненный опыт стоит любых денег...

Он левой рукой извлек из нагрудного кармана бумажник, а из бумажника – зубами – три голубых листка. Сумма, означенная на них впечатляла. Причиталась она спонсору глубинного сафари – компании «Коммон Энтертейнмент».

Мелодично зазвучал сигнал, приглашающий пассажиров на борт дирижабля, и цепочка пассажиров потянулась к трапам. Кай в число счастливцев, убывающих этим рейсом, попасть не успел. Вздохнув, он присел на довольно комфортабельную лавку посреди почти опустевшего зала. К нему подсел сбоку человек в белом кителе и фуражке с «крабом». Кай с удивлением узнал в нем помощника капитана субмарины, доставившей его на Плантации. Моряк тогда несколько раз появлялся в салоне верхней палубы.

– Вас зовут, кажется, Морис? – осведомился Следователь.

– Вы не ошиблись. Вы, верно, приплыли сюда на нашей посудине?

– Да. Превосходно отдохнул... Позвольте спросить – почему вы...

– Скользящий график. Профсоюз ограничивает число часов работы под водой. Вот и приходится то одного, то другого члена экипажа сменять в пути... К тому же требовалось сопровождение этому индюку, который умудрился покалечиться, сидя в ВР-салоне...

– Господи, целых двое пассажиров умудрились «попасть под раздачу» за один рейс...

– Обижаете, сьер. Пострадал только чертов индюк...

– Ну да – я забыл, что Ван-Гольбейн уже не был вашим пассажиром...

– С чего бы это? Он и есть – часов десять проторчал в салоне. Пропустил свой пункт назначения... Служащие салона поздно хватились – тип потерял сознание... Со страху, что ли... А может – просто перебрал... И рука у него распухла... Но мы в эти их дела не лезем – я про ВР-компанию... У них там свой техник, свой врач... И главное – они неплохо платят за аренду... Так что мое дело маленькое – отвез типа к «стволу» и сдал с рук на руки в медпункт... Эта свинья даже «спасибо» не сказала... Все нес какую-то ахинею про Демонов Бездны...

– Сьер, – к уху Кая нагнулся белобрысый парень в летном костюме. – Вас не подбросить до города? Следующий цеппелин – через три часа...

– Вы про что, молодой человек? – все еще пытаясь разобраться в преподнесенном ему ребусе с мыльным королем, спросил Кай.

– Я про то, сьер, – с некоторым раздражением пояснил парень, – что я сейчас, на вертушке лечу в город и могу взять с собой одного пассажира. Пятьдесят кредиток – и через полтора часа вы дома...

Кай прикинул в уме соотношение между временем, деньгами и степенью доверия, которого заслуживал белобрысый пилот, подхватил свой «кейс» и, попрощавшись с Морисом, направился вслед за авиаводилой. В трех шагах от геликоптера он ощутил во внутреннем кармане легкую вибрацию – сигналил предохранитель служебного регистратора. Конечно, это могла быть и оставленная по ошибке включенной бортовая рация, но скорее всего кошка была кошкой – на машине работала система подслушивания.

«Это становится интересным», – подумал Кай и, «успокоив» регистратор, шагнул в кабину.

Легкий «Шмель» взмыл в небо чуть ли не свечкой и стремительно помчался в высоте.

Белобрысый пилот оказался довольно разговорчив. За короткое время Следователь получил от него исчерпывающую информацию о ценах на «живой жемчуг» в разных зонах Океании, о том, какие и кому будут вручать призы на очередном Карнавале, о том, в какую историю дельфопы втравили намедни местное телевидение и о том, куда Энди Горелов на самом деле дел Финни и почему.

Когда Кай догадался обернуться, платформа с причалом для дирижаблей уже потерялась вдали.

Теперь под ними раскинулась только необозримая, темнеющая в глубине гладь океана. Невообразимо грозная и скучная. Только там и сям, словно разбросанные по ковру детские игрушки, виднелись замысловатые, поблескивающие островки платформ переработки планктона.

– Вы довольны моими ответами, сьер? – несколько неожиданно напомнил о своем существовании пилот.

– Вполне, – заверил его Кай.

– А теперь, не будете ли вы так любезны ответить на пару вопросов мне, сьер?

– С удовольствием, – несколько натянуто ответил Кай.

– Видите ли, в Эбисс-Айл о вас сложилось дурное мнение, мистер. У весьма почтенных людей...

Переход с Эбисс-Айльского «сьер», на жлобовское «мистер» в конце предложения резанул по ушам.

Пилот скосил глаз на пассажира, проверяя его реакцию, и продолжил:

– Им кажется, что вы занялись не своим делом, мистер Санди... Меня просили спросить вас – зачем вместо того, чтобы искать кита нашего, всеми любимого, вы копаетесь в делах банков и страховых компаний? И зачем вы беспокоите Гильдию магов, сьер?

– Эти почтенные люди, которых я так побеспокоил, естественно, не просили вас передать мне, как их зовут?

– Такие вещи сами собой подразумеваются, мистер. И еще они просили меня спросить вас – сколько зарабатывает в год Федеральный Следователь?

– Пусть обратятся в Налоговое Управление.

Кай уже понял, о чем идет речь. Регистратор он уже включил – достаточно незаметно – и теперь решал – за что хвататься раньше – за блок связи, или за пистолет.

– А жаль. А то они там заключили пари – за сколько лет вы заработаете столько, сколько стоит эта карточка... – Пилот поднес к лицу Кая покрытую слоем платины кредитку. – Она на предъявителя, мистер Санди...

Кай смотрел не столько на электронное средство платежа, сколько следил за правой рукой пилота.