ваша деятельность абсолютно насмарку.

Петька задумался. Риск попасть в перестрелку его не очень-то волновал. Но вот если дело от этого пострадает… Ведь если преступников не возьмут с поличным, они могут скрыться потом в неизвестном направлении.

– Ладно, ребята. Пошли, – обратился он к остальным.

– Да, да, идите, – обрадовались оперативники и капитан Шмельков.

– Только вы нам потом все расскажете, Алексей Борисович, – еще раз напомнил Петька.

– Сразу же, как задержим, – пообещал капитан. – Честное офицерское. Только не суйтесь больше сюда без моего приказ!.

– Ладно, – заверили его ребята.

По дороге домой юные детективы вдруг ощутили такую усталость, что, распрощавшись у поворота к деревне с Вовой и Сашей, даже не заходя к Петьке, поспешили к себе на дачи. Дима добрел до сада в совершенно разбитом состоянии.

– Я по канату лезть сейчас наверх не могу, – остановившись под окном собственной комнаты, занудным голосом проговорил он.

Пришлось Маше его воодушевлять. Она приводила множество всяческих аргументов в пользу Диминого восхождения по веревке. Перспектива вытянуться в уютной кровати совсем на него не подействовала. Насмешки сестры над его слабой волей – тоже. Лишь когда Маша решительно заявила, что, если утром их не окажется в комнате, бабушка наверняка примет крутые меры, мальчик тяжело вздохнул и с тихими стонами вскарабкался наверх.

Утро следующего дня прошло в ожиданиях. Разумеется, сразу же после завтрака юные детективы собрались в шалаше у Петьки.

– Капитан Шмельков не звонил? – тут же спросили они Командора.

– Нет еще, – покачал головой тот. – Кстати, давайте-ка лучше посидим в доме, – предложил он. – Родители только часа через два из Москвы приедут. Так что нужно нам самим ждать там звонка капитана.

Они устроились в столовой рядом с телефоном.

– Ну и тайна, – со вздохом проговорила Настя. – Искали призрака, а нашли подпольный цех.

– Кстати, – перебил ее Петька. – Я вчера перед тем, как заснуть, понял. По эксперименту Парнасского мы бы вчера настоящее привидение не вызвали.

– Это еще почему? – посмотрел в полном недоумении на старого друга Дима. – Я точно знаю. Ты весь ритуал проделал по правилам.

– В том-то и дело, что не весь. Во-первых, я забыл поголодать. А во-вторых, пепси-колы не выпил.

– Вообще с этим призраком вышла какая-то чушь, – махнул рукой Дима.

– А чем ты, собственно, недоволен? – возмущенно отозвалась Маша. – Мы же накрыли опасных преступников!

– Нет, я доволен, – улыбнулся Дима. – Только хочется, чтобы скорее Шмельков позвонил.

– Слушайте! – Петька вскочил с места. – Теперь мне понятно!

– Что там тебе понятно? – спросил Дима.

– Помните, я говорил, что мне в этом призраке что-то показалось странным?

– Ну? – Друзья вопрошающе посмотрели на него.

– Так вот, эта странность была в одежде.

– В какой одежде? – не поняла Настя.

– Ну всем, кто видел призрака, казалось, что князь Борский появляется в черной старинной длинной одежде. Одежда действительно была длинная. И черная. Только вот стариной там даже не пахло. Просто рабочие выходили из подпольного цеха в обыкновенных черных халатах. Я их под землей видел. Они в дальнем углу были свалены.

– Я вообще не пойму, зачем рабочие по ночам из стены вылезали, – сказал Дима.

– Я пока тоже, – признался Петька. И тут зазвонил телефон. Командор схватил трубку:

– Слушаю.

– Петр? – раздался на другом конце провода торжественный голос капитана Шмелькова. – Бери быстро своих друзей и – в правление.

Десятью минутами позже юные детективы, пыхтя от быстрого бега, ввалились в правление поселка Красные Горы. Там за письменным столом сидели капитан Шмельков и Иван Степанович в милицейской фуражке и старом форменном кителе. Сторож был очень мрачен. Узнав в общих чертах от капитана Шмелькова, что случилось минувшей ночью, бывший заслуженный работник органов правопорядка переживал очередную душевную драму. Под носом Степаныча происходило крупное преступление. Он вполне мог бы его раскрыть. А в результате вместо него слава достанется неопытному и чересчур молодому капитану. Не жизнь, а сплошная несправедливость!

– Поймали? – осведомился прямо с порога Петька.

– Ну да, – кивнул головой Шмельков. – Вы садитесь. Хорошие у тебя, между прочим, ребята растут, – обратился он, пока юные детективы рассаживались на стульях, к Ивану Степановичу. – Без них я еще, вероятно, долго возился бы с этим делом.

– Я лично их хорошими не нахожу, – буркнул из-под милицейской фуражки Степаныч. – Думаю, что ты тоже в конечном счете убедишься в их отрицательных качествах.

– Ну уж не знаю, – улыбнулся ребятам Шмельков. Затем враз посерьезнев, капитан добавил:– То, что я вам сейчас расскажу, просьба держать в полной тайне до окончания следствия. Дело очень серьезное.

Юные детективы хором заверили капитана, что, разумеется, будут держать язык за зубами. После этого капитан Шмельков поведал им следующее.

Банду взяли этой же ночью, минут через тридцать после ухода ребят. Они явились к часовне в крытом грузовике-фургоне за новой партией поддельной водки, которую с поддельными сертификатами качества развозили по всей округе. В цехе под часовней работало пять человек. Собирались там ночью. Под утро на первой электричке разъезжались по домам. Один из участников подпольного производства оказался бывшим жителем деревни Борки. Как-то он открыл по чистой случайности существование подземного хода и, когда понадобилось, посоветовал подпольным цеховикам именно там производить водку. Спиртом они пользовались по большей части для питья непригодным. Их продукцией отравилось множество людей. Несколько – даже со смертельным исходом.

– Все, – развел руками капитан. – Больше я ничего не имею права рассказывать. Но вы молодцы. Банда-то вроде весьма разветвленная. Ниточка тянется до самой Москвы. К одному весьма крупному правительственному чиновнику.

– Какое время, таковы и чиновники, – мрачно изрек Степаныч.

– А теперь вы мне скажите, – продолжал капитан, не обращая внимания на Ивана Степановича. – Что вас заставило этот тайник искать?

– Да мы про него и не знали совсем! – отвечал ему Петька. – Нам казалось, что это призрак князя из стены появляется.

И они, старательно обходя факт существования «Тайного Братства Кленового Листа», изложили с начала и до конца всю историю поисков.

– Вот тебе и старинная легенда! – задумчиво произнес капитан Шмельков.

Иван Степанович после рассказа ребят помрачнел еще больше. Ему ведь тоже это самое привидение встретилось. Конечно, в том, что он так поверхностно отнесся к призраку из стены, виноват Петька с компанией. Если бы они не проявили скрытности и обо всех аномальных явлениях в старой стене доложили бы по назначению прямо ему, Степанычу, он бы суммировал факты и заподозрил неладное. И тогда банда была бы раскрыта им лично, а не капитаном Шмельковым. Но что теперь говорить!

Обуреваемый самыми мрачными чувствами, сторож поселка Красные Горы вскочил с места и с горя отправился поливать огород.

– Что это он? – удивился капитан Шмельков.

– Не знаем, – пожали плечами юные детективы.