– Тогда мы поступим вот как, – обратился к друзьям Командор. – Сейчас расходимся по домам. Мне как следует надо психологически подготовиться.

– Может быть, нам не домой, а к Вове и Саше в деревню съездить? – вдруг спросил Дима. – Я все равно не смогу просто так столько времени ждать.

– Можете ехать куда хотите, – разрешил Командор. – Только об эксперименте Вове и Саше ни слова. Иначе они за нами увяжутся и будут мешать. Если у нас что-то выйдет, мы им лучше потом расскажем.

– Хорошо, – согласились юные детективы.

– И еще, – напутствовал их на прощание Петька. – Как и раньше договорились, после ужина сделайте вид, что ужасно устали. Начинайте зевать. За головы хватайтесь, будто они у вас от жары побаливают. И чтобы не позже чем в половине десятого были в постелях. Веревки мои с крюками у тебя, Димка, целы?

– Да. Они у нас с Машкой в шкафу вместе с одеждой спрятаны.

– А я, как всегда, просто в окно вылезу, – сказала Настя. В отличие от Петьки и близнецов, ее комната находилась на первом этаже.

– Тогда ровно в одиннадцать вы должны быть на улице, – скомандовал Петька. – В десять минут двенадцатого зайдете за мной. В этом, – он покосился на оксфордскую мантию, – как-то хочется лишний путь проделывать. Вернувшись лесной тропинкой к себе, Дима, Маша и Настя взяли велосипеды и поехали в деревню Борки. По дороге им встретился Вадик – !один из шестнадцатилетних парней, которые вместе с Мишкой держали в плену Наследника. Вадик ныло брел по направлению к поселку Красные Горы. Увидав юных детективов, он грозно потряс воздухе кулаком, но связываться с ними не стал.

– Что-то Вадик какой-то обшарпанный, – отъехав на безопасное расстояние, сказал девочкам Дима. – Джинсы рваные. Мотоцикла нету…

– Видно, тяжелая у него теперь жизнь, – выказала предположение Настя.

– Отсюда вывод: нечего красть Наследников, – серьезно ответил ей Дима.

Они свернули на берег пруда. Добравшись до переулка Дружбы, ребята выяснили, что Саша уехал до завтра в Москву. Вова сидел дома один и забавлялся с компьютером.

– Хорошо, что пришли, – не отрываясь от монитора, сказал он друзьям. – Папаша вчера новую игру привез. «Аладдина». По мультику.

Дима дождался, пока Вова доиграет. Затем, сев за компьютер ловко провел Аладдина через препятствия.

– Здорово! – восхитился Вова. – У меня так пока не выходит.

– Я просто эту игру в прошлом году освоил – объяснил Дима, очень довольный, что им так восхищаются.

– Как там у вас с привидением? – поинтересовался Вова.

– Работаем, – боясь, как бы Дима не проговорился, первой ответила Маша.

– Не исключено, что скоро получим сведения, – все же не выдержал Дима.

Маша немедленно наступила ему на ногу. Дима тут же сориентировался.

– Призрак-то больше не появлялся?

– Точно неизвестно, – сказал Вова.

– Почему?

– Ну вроде бы никому больше не попадался, – объяснил мальчик.

Тогда члены Тайного Братства ему рассказали, как Степаныч ловил банду мародеров. Вове история очень понравилась. Он был искренне рад, что его враг попал в дурацкую ситуацию.

Дима посмотрел на часы.

– Слушайте, нам уже ехать надо. Без десяти семь.

Вернувшись к себе на дачи, юные детективы поужинали. Затем в десятом часу принялись бурно зевать и в конце концов заявили, что их клонит в сон. На их счастье, взрослые не заметили никакого подвоха. Анна Константиновна сама сегодня устала от напряженной работы над мемуарами. А Настины родители провели целый день в городе и вернулись в поселок без задних ног. А так как взрослые обыкновенно судят о состоянии детей по себе, то папу и маму Насти совершенно не удивило, что дочь хочет лечь сегодня пораньше.

Все это время Петька деятельно готовился к эксперименту. Прошлые испытания голодом кое-чему его научили. Он уже знал, что ни в коем случае не следует читать художественную литературу. Там почти на каждом шагу подстерегают описания вкусной еды или каких-нибудь застолий. Поэтому он вновь взялся за труд Парнасского. Книга несчастного Аполлинария хорошо отвлекала от голода. Кроме того, Петьке хотелось еще раз проверить, не упустил ли он случайно каких-нибудь важных деталей эксперимента.

Потом Командор набрал телефон городской квартиры и как следует пообщался с родителями. Теперь Петька, по крайней мере, был уверен, что они случайно не позвонят сами, когда его уже не будет дома.

Положив трубку, Петька решил собрать вещи, необходимые для эксперимента. Он сунул в темный пластиковый пакет свечу, одноразовую зажигалку и череп. Затем решил еще раз примерить мантию. В ней по-прежнему было жарко, но си-(дела она вполне хорошо.

Повертевшись перед зеркалом, мальчик вдруг сообразил, что неплохо бы хоть немного опробовать мантию профессора Серебрякова на пересеченной местности. Сумерки уже сгущались. Петька осторожно спустился с крыльца и пошел в сторону леса. Ему было необходимо понять, как поведет себя мантия в условиях дикой природы.

Петька без особенного труда дошел до калитки в заборе и вернулся к крыльцу. Мантия проявила себя неплохо. Разве что несколько раз ее полы Цеплялись за кусты малины. Но Петька даже ни Разу не упал.

Войдя снова в дом, Командор извлек из родительской спальни банку с маминой косметической Маской и отправился гримироваться в ванную комнату.

Результат превзошел все его ожидания. Лицо сделалось ровного белого цвета. Подумав, Петька намазал также и шею, а потом еще уши.

– Можно подумать, что я всегда такой, – удовлетворенно произнес мальчик и нарисовал маминой губной помадой большой красный круг в центре лба.

До встречи с друзьями еще оставалось пятнадцать минут. Петька вышел в сад и провел там еще одно испытание мантии.

– Совсем недурно, – чуть погодя, пробормотал Командор. – Надо только стараться в ямы не попадать.

Тщательно заперев входную дверь, он направился к шалашу. Друзей еще не было. Петька достал из-под подушки бутылку с остатками пепси-колы и положил ее в пластиковый пакет рядом с черепом.

– Теперь я готов, – изрек он торжественным шепотом.

Тут в шалаш вошли по одному Настя, Маша и Дима.

– Ну и видок у тебя! – вздрогнула Настя. – Ужастики можно не смотреть!

– Старался, – удовлетворенно хмыкнул Петька. – Ладно, пошли.

Друзья, натягивая на ходу черные маски из старых колготок Анны Константиновны, тут же ринулись к выходу. Они и так уже целый вечер изнывали от нетерпения.

– Слушай, а как мы мимо Степаныча пройдем? – не доходя шагов сто до шлагбаума, спросил Дима у Командора.

– Вы же все в черном, кроме меня… – У того жутковато блеснули глаза на мертвенно-бледном лице. – Пригнетесь возле шлагбаума и пройдете. Главное, чтобы он из окна не заметил, если не спит.

– А ты как?

– Я голову опущу, – сказал Командор. – И тоже стану совершенно черным.

Члены Тайного Братства даже предположить не могли, что сторож поселка Красные Горы как раз в это время перед сном выйдет зачем-то в сад. Диму, Машу и Настю он в темноте не заметил. Взгляд сторожа упал на шлагбаум как раз в тот момент, когда мимо него скользнул темный струящийся силуэт. Именно тут Петьку угораздило обернуться. Застывшее белое лицо мертвеца с черными провалами на месте глаз и дыркой от пули посреди лба мрачно взирало на Ивана Степановича. Сторож едва слышно охнул и грохнулся в обморок.