Домработница нехотя вручила череп Петьке и с оскорбленным видом удалилась из комнаты. Она просто кипела от благородного негодования. Татьяна Филимоновна не сомневалась, что череп представляет огромную историческую ценность. Раз в три дня она обязательно смахивала с него пыль, а потом натирала воском для мебели. И вот теперь какие-то дети уносят из дома хозяйки такую драгоценность.

Выйдя на улицу, Татьяна Филимоновна приняла решение. Чеканным снайперским шагом она направилась к сторожке Ивана Степановича.

Сторож поселка Красные Горы оказался дома.

– Быстрее, Степаныч! – прямо с порога крикнула ему домработница Ковровой-Водкиной. – Там у моей хозяйки такое делается! Петька с компанией уносит сейчас старинный череп. Для научной цели!

Едва услыхав про череп и научные цели, Иван Степанович схватил со стены двустволку, которая у него всегда была заряжена солью, и кинулся опрометью к даче Ковровой-Водкиной.

– Где эти дети? – спросил он на ходу Татьяну Филимоновну, которая едва поспевала за ним.

– В доме. С Водкиной ведут беседу о ее первом муже.

– Сейчас засаду устроим, – просипел, задыхаясь от быстрой ходьбы и волнения, сторож. – Я у ворот. А ты иди к задней калитке, – распорядился он.

– К задней калитке без надобности, – отвечала та. – Там колючая проволока и на замок заперто. Ни один вор не пройдет.

– Тогда возвращайся в дом, – велел ей Степаныч. – Я уж тут как-нибудь сам.

Он залез в кусты у ворот и затаился. Его вновь охватил азарт сыска. Сейчас он поймает этого Петьку с поличным. Надо же, до чего дошли современные дети в своей жажде наживы! Сперва с осквернителями могил связались. А теперь у старух беспомощных черепа воруют. Ну ничего! Сейчас он, Иван Степанович, им покажет! Теперь они от добровольного признания не отвертятся! И тогда капитану Шмелькову будут представлены точные данные о бандах на кладбищах!

Юные детективы поговорили еще немного с Ковровой-Водкиной и направились к воротам. Едва они миновали калитку, наперерез им вылетел из кустов Степаныч с двустволкой.

– Стой! Ни с места! – оглушительно рявкнул он.

Выглядел сторож весьма колоритно. На рубашку, брюки и даже волосы, которые он впопыхах не успел прикрыть милицейской фуражкой, налипли прошлогодние листья, сучки и другой мусор из придорожной канавы. Больше всего Степаныч сейчас был похож на медведя, который провел всю зиму в уютной берлоге.

– Что такое, Иван Степанович? – с искренним недоумением уставился на него Петька.

У сторожа мигом созрел план. На этот раз он не даст этим детям времени на раздумье. И в кошки- мышки с ними играть не будет. Надо их прямо сейчас, пока они не опомнились, огорошить фактами.

– Похищение черепа налицо! – произнес свирепо Иван Степанович. – Про коммерцию с лекарством из черепов мне тоже известно.

А ну признавайтесь, с какой бандой связаны! Реакция детей повергла сторожа в шок. Вместо того чтобы испугаться, все четверо расхохотались. Теперь-то им наконец стало ясно, какая тайна была у Степаныча.

– Вы еще веселиться тут смеете! – в ярости заорал на них сторож. – Я бы на вашем месте лучше бы плакал из-за своей испорченной биографии.

– Иван Степанович! – постарался как можно вежливей заговорить с ним Дима. – Неужели вы Люське поверили, что мы черепа на могилах воруем?

– А это тогда вам зачем? – Степаныч ткнул указательным пальцем в череп, который покоился на руках у Петьки.

– Это Коврова-Водкина нам на время дала, – спокойно ему отвечал Командор. – Мы с ней осваиваем культурное наследие Аполлона Парнасского.

– Вот сейчас я лично проверю у нее, чего вы там вместе осваиваете! – Степаныч грозно двинулся к даче.

И на этот раз юные детективы совершенно не растерялись.

– Пожалуйста. Зря вы Люське Кузнецовой поверили, Иван Степанович. Мы ее просто разыгрывали, чтобы она к нам не лезла.

– Там разберемся, – буркнул сторож.

Уверенности, однако, у него поубавилось. Прекрасная версия о наличии где-то рядом банды мародеров, которые оскверняют могилы, враз поблекла и уже не казалась сторожу такой убедительной.

Но главный удар ждал Степаныча впереди. Его нанесла Коврова-Водкина. Едва заслышав, что сторож поселка Красные Горы заподозрил Петьку в воровстве, Наталья Владимировна вскочила с кресла. Глаза ее засверкали от негодования.

– Ну вот что, сударь, – произнесла она по-актерски поставленным голосом. – Вы не имеете никакого права подвергать моих юных друзей подозрениям! Мы с ними решаем важнейшие научные проблемы. Впредь прошу вас не вмешиваться.

– Да я что… я так… – потухшим голосом пробормотал Иван Степанович. – Разрешите идти?

– Пожалуйста, – царственным жестом Коврова-Водкина указала на дверь.

Иван Степанович вышел на улицу. «Старая дура! – мысленно проклинал он Люськину бабушку. – Только с толку приличных людей сбивает своими сплетнями!» Но куда больше Иван Степанович злился на четверых друзей. «Ничего, я еще их поймаю на чем-нибудь, – подумал он мстительно. – И уж тогда они у меня ответят по всей строгости».

Дети тем временем возвращались домой.

Петька остался доволен визитом к Ковровой-Водкиной.

– Удачно все вышло. Череп теперь у нас. А заодно и тайну Степаныча выяснили.

У поворота они попрощались. Всех четверых уже ждали обедать.

– Как поедите, сразу ко мне, – скомандовал Петька. – У нас очень много дел.

– А эксперимент с привидением когда будем проводить? – спросила Настя.

– Сегодня и будем, – решительно отвечал Командор.

– Ты же перед экспериментом целый день голодать должен, – напомнила Маша.

– А я что делаю? – Петька с тоской воззрился на нее. – С утра маковой росинки во рту не было. Счастливые. Обедать идут. В общем, я вас жду У себя в шалаше.

И он быстро пошел прочь.

– Воля у Петьки просто железная, – с восхищением прошептала Настя. – Давайте пораньше к нему придем. А то он голодный и без нас ему будет совсем тоскливо.

К трем часам Дима, Маша и Настя опять появились в шалаше.

– Значит, так, – перешел прямо к делу Петька. – Сперва проверим, все ли у нас есть для эксперимента.

– Главное, череп достали, – бодро произнес Дима.

– А белый грим? – спросила Настя. – Чем ты лицо будешь мазать?

– С этим как раз нет проблем, – успокоил ее Командор. – У моей мамы есть французская косметическая маска для лица. Чисто белого цвета. И на коже хорошо держится. Ее можно смыть только очень горячей водой. Мама, конечно, может быть, пожалела бы, но они сегодня с папой из города не приедут. А банка большая. Мама даже и не заметит, что мы немного ее маской попользовались.

– Свечей тоже полно… – Дима совершенно точно знал, что они запасены в кладовке у бабушки.

– Тогда посмотрим, что остается. – Петька уткнулся в тетрадку. – Так, – начал перечислять он, – череп есть. Свечи – тоже. С белой краской порядок. Мел у меня есть. Кола! – вскричал Командор. – Про пепси-колу забыли! Я должен хоть немного выпить перед экспериментом.

– Подумаешь, – пожал плечами Дима. – Сходим сейчас в магазин и купим.

– Сегодня ведь пятница, – напомнил Командор. – Магазин наш работает только до двух.

– Придется на станцию ехать, – сказала Маша.

Взяв на дачах велосипеды, юные детективы поехали на станцию. А по дороге Петька решил: если они все равно уже в тех краях, надо завернуть на развалины усадьбы.

– Наметим, где лучше расположиться во время эксперимента, – объяснил друзьям Командор. – А