отдохнуть какое-то время на свежем воздухе.

На обломках стены нашелся удобный выступ. Устроившись там, разомлевший Васька в прекрасном расположении духа обозревал ночные окрестности. Ему было тепло и уютно. Кроме того, появилась надежда немного проветриться перед неизбежной встречей с женой. Тем более что жена Васьки, по словам Вовы, проявляла обычно бурное недовольство, когда муж приходил домой пьяным.

Только Вася почувствовал, что ему как раз открывается красота родных мест, как сзади послышался какой-то звук. Он и сам не мог объяснить, почему вдруг обернулся, и увидел среди развалин ужасного черного обгорелого человека, из которого будто бы валил дым. Васе очень хотелось сбежать, но от ужаса вдруг отнялись ноги. Дрожа всем телом, он неотрывно смотрел на страшного незнакомца.

Незнакомец медленно подплыл к внутренней стене дома и словно бы растворился в ней. Тут молодой шофер очнулся. Он кинулся, не разбирая пути, к дому. Но его ожидало еще одно потрясение.

– Возле часовни в окнах как свет полыхнет! – рассказывал Вова. – А там же ничего нету. И дверь давно наглухо заколочена. Тут Васька полетел домой прямо птицей. Такая, говорит, скорость была, что ни одной машине не обогнать. Единственная польза, что совсем протрезвел.

– Вот я и не знаю теперь, как после этого не поверить в призраков, – растерянно произнес Саша.

– Иван Степанович тоже не знает, – весело отвечал ему Дима.

И юные детективы рассказали мальчикам, что случилось минувшей ночью со сторожем.

– Сегодня Степаныч утро провел в печали, – проговорила в заключение Настя. – Потому что у него весь диалектический материализм порушился. А без этого ему трудно жить.

– Так этому гаду и надо! – неожиданно сжал кулаки добродушный Вова.

– Ты что? – удивились девочки.

– Подобных Степанычу я вообще за людей не считаю, – распалился еще сильнее мальчик. – Я у вас прошлым летом на велосипеде в поселке катался. А Степаныч меня задержал и отвез в милицию к капитану Шмелькову. И клевещет, что я высматриваю, как в поселке у вас воровать. Хорошо капитан разобрался. И отпустил.

– Наш Степаныч всегда что-нибудь подозревает. Нам и самим часто от него достается.

Это несколько успокоило Вову. Он вообще не умел долго злиться.

– Давайте съездим развалины посмотреть, – первой предложила Настя. – Все-таки призрак две ночи подряд возникал. Может быть, там следы остались какие-нибудь от него?

– Поехали, – согласились Саша и Вова.

Ребята отправились по разбитой дороге к усадьбе князей Борских.

Первым нырнул внутрь дома Вова. Саша последовал за ним. Дима, Маша и Настя немного поколебались. После сегодняшнего рассказа о молодом шофере им стало страшно. Обгорелое нутро дома Борских таинственно темнело в проеме. Теперь казалось, что там за каждым углом таится опасность.

Стараясь не отставать друг от друга, они наконец тоже полезли в пролом. Саша и Вова уже вовсю расхаживали взад-вперед вдоль внутренней стены, где уже в третий раз за короткое время столь таинственным образом исчезал непонятный пришелец.

Будничная деловитость двух мальчиков несколько успокаивала. Дима тоже пошел вдоль стены, а за ним – и девочки. С той поры как юные детективы были тут вместе с Сашей и Вовой в последний раз, ничего ровным счетом не изменилось. Запущенные развалины, и только. Если бы не трагическая история гибели последнего князя и не легенда о привидении, все бы тут выглядело достаточно прозаично.

То, что не уничтожил пожар, со временем растащили люди. В особенности пострадали развалины за последние десятилетия, когда пошла мода на старину. Лет десять назад к имению вдруг началось паломничество. Ехали на легковых машинах и даже на грузовиках. Постепенно исчезли уцелевшие двери, изразцы с огромных печей. Даже мраморную лестницу кто-то вывез.

– Жалко, – сказала Настя, бродя среди битого кирпича и щебня. – Так бы хотелось представить себе, как тут было.

Дима привлек ее внимание.

– Ты лучше сюда посмотри. Девочки подошли к стене. На кирпичной кладке виднелась свежая царапина.

– Неужели от привидения? – с интересом спросил Вова.

– Нет, – покачал головой Дима. – Это Иван Степанович кинул лопатой в призрака.

– Ну, это неинтересно, – махнул рукой Саша.

– Как раз интересно, – возразила Маша. – . Теперь мы, по крайней мере, знаем, что Степаныч не врет. Давайте еще походим.

Они впятером обошли остальную часть здания. Еще несколько обломанных внутренних стен. Горы разнообразного мусора. Банки. Несколько прохудившихся ведер.

– Нет тут для нас ничего, – спустя минут двадцать сказал Дима. – Поехали теперь к церкви.

Они устремились по длинной аллее к старой часовне. Там царило столь же сонное запустение, как и среди развалин дома. На толстой церковной двери– замок. Пустые глазницы окон, до которых без лестницы даже и не добраться. Облупившаяся до кирпичей кладка стены. Сломанный купол. И неожиданно – свежие следы на дороге.

– Опять повадились любители старины, – проворчал Саша. – Только фигу они найдут. Все давно уже растащили.

– Тогда едем к Петьке, – сказал девочкам Дима. – Тут вроде бы тоже ничего интересного.

С Вовой и Сашей они договорились и дальше поддерживать связь. И, главное, как можно скорее обмениваться новыми сведениями о призраке. Если, конечно, такие сведения будут.

Затем юные детективы поспешили к себе в поселок.

Петька с большим интересом выслушал историю ночных приключений молодого шофера Васи.

– Тут явно есть о чем задуматься, – сказал он друзьям.

– Самое странное – со всполохами огней в часовне, – тихим голосом отозвался Дима. – Мы туда ездили. Совершенно заброшенное строение. И замок на двери висит.

– Это меня как раз не очень волнует. Во-первых, Васька был все-таки пьяный. А во-вторых, жутко перепугался. От страха еще и не то померещиться может.

– Главное, что он видел призрак, – проговорила Настя.

– И, несмотря на Васькино состояние, призрак вел себя совершенно так же, как в два других раза, – продолжал Петька. – Значит, действительно тайна есть. И мы должны ей заняться всерьез. Так что больше мне не мешайте. Я сейчас за Парнасского возьмусь с удвоенной силой.

Друзья договорились следующим образом. Петька весь оставшийся день и вечер будет трудиться над книгой «несчастного Аполлинария». А на следующее утро они вчетвером собираются вновь в шалаше.

Дима, Маша и Настя поехали домой. Однако на повороте им неожиданно преградил путь Иван Степанович.

– А ну стойте!

Друзья резко затормозили. На Иване Степановиче была милицейская фуражка. Диму, Машу и Настю это насторожило. Фуражку сторож надевал исключительно в День милиции, до которого было еще далеко, или когда, по его мнению, в поселке происходили какие-нибудь чрезвычайные обстоятельства.

– Что случилось, Иван Степанович? – вежливо осведомился у сторожа Дима.

– Тут одно дело вышло… – Иван Степанович окинул ребят суровым и подозрительным взглядом. – Пройдемте в контору. Разговор есть.

– Нам вообще-то обедать скоро, – робко пыталась ему возразить Маша.

– Подождет ваш обед. Тут дело серьезное.

Друзья слезли с велосипедов и, везя их рядом с собой, последовали за Иваном Степановичем.