она держала чашку из тонкого фарфора и церемонно попивала чай.

– Женечка! – воскликнул Павел Потапович. – Посмотги, кто к нам пгишев! Это те самые гебятки.

– Тише, Павлуша! – замахала руками жена. – Не кричи так, пожалуйста!

– Так это же они Степаныча огвушиви! – возбужденно проговорил почтенный муж. – Степаныч наш, говогят, чуть копыта вообще не откинув.

– Павлуша! – всплеснула руками старушка. – Что за жаргон! И когда я тебя научу прилично себя вести!

– Какой уж тут жаггон! – воскликнул Павел Потапович. – Да вы садитесь, садитесь! – принялся он рассаживать гостей по диванам и стульям. – Кто же из вас огвушив нашего стогожа?

– Петька! – выкрикнул маленький Вова. Он уже был наслышан от Командора о ночных приключениях Тайного братства.

– Петечка Миронов? Сын Валерочки? Внук Петра? – позволила себе удивиться сухонькая чопорная жена Павла Потаповича – А ведь такое приличное было семейство!

Ребята переглянулись. Пора было ненавязчиво переходить к цели визита.

– Женечка, ты не пгава, – возразил Павел Потапович. – Вопгос тут не в пгивичии или непгивичии, а в необходимой самообого-не. Степаныч совсем гаспоясався! Жагив собственных куг и потом их подкидывав на обед Наташе Ковговой-Водкиной. Так ведь, гебята? – посмотрел хозяин на членов Тайного братства.

– В общем-то, да, – не стали те оспаривать некоторых неточностей.

– Гвавное, Женечка, стогож, выдав себя за совегшенно дгугое вицо, пытався вскгыть свой сагай, чтобы укгасть собственную куги-цу. На чем гебята его и застукави, – продолжал вдохновенно почтенный Павел Потапович.

– Не понимаю, зачем мы вообще им нужны? – тихо делилась Маша впечатлениями с Настей.

– Сама не пойму, – отвечала та. – У них замечательная версия.

– А скажите, девчушки, вы тоже Степаныча выгубави? – ласково посмотрел на них Павел Потапович.

– Нет. Мы только связывать помогли, – ответила Маша. – Иван Степанович был так одет, что мы его не узнали.

– Павлуша! – вмешалась хозяйка. – Ты вроде бы говорил, что на стороже была какая-то бандитская форма.

– Камуфляжная, – поправил Петька.

В течение следующих двадцати минут гостеприимные хозяева, то требуя разъяснений у членов Тайного братства, то выдвигая собственные версии, все активнее осуждали вероломство сторожа Красных Гор. В какой-то момент Маше удалось перевести беседу на интересующую ребят тему. Они выяснили, что на даче Якушиных этим летом поселился «очень порядочный и предупредительный молодой человек», который даже несколько раз приходил к пожилой чете попить чайку.

– Он такой белобрысый, что ли? – решил уточнить Димка.

– Не белобрысый, а блондин, – поправила чопорная жена Павла Потаповича. – Вы уже почти взрослые. Учитесь выражать свои мысли красиво.

Павел Потапович тут же заметил, что дражайшая половина уже пятьдесят лет учит его выражаться красиво. Петька немедленно постарался вернуть разговор в нужное русло. Труд его был вознагражден еще одним сведением. Жена Павла Потаповича сообщила, что белобрысого зовут Аркашей. На адмиральской даче он живет не постоянно, а наездами. Павел Потапович и его жена даже по этому поводу удивлялись, зачем Аркаша снял дачу на целый год. Но молодой человек им объяснил, что у него какая-то очень ответственная работа и заранее планировать выходные трудно. Поэтому ему удобно иметь постоянно в своем распоряжении загородный дом. Так он, по крайней мере, может провести на даче любой свободный день.

– Он, что же, на поезде сюда добирается? – спросила Настя.

– Нет, у Аркаши машина, – отозвалась Павла Потаповича.

– Одна вехковая, – подхватил Павел Потапович, – а дгугая…

– Вековая? – перебил Вовка. – Это как?

– Не вековая, а вехковая, – поправил Павел Потапович.

– Это он так слово «легковая» произносит, – прошептала младшему мальчику на ухо Маша.

– А еще у Аркаши есть грузовичок «газель», – внесла полную ясность жена Павла Потаповича.

Ребята переглянулись. Пора было уходить. Тем более что глаза у Павла Потаповича загорелись хищным огнем. Он явно решил еще немного порасспросить гостей о Степаныче.

– Ой! – схватилась за голову Настя. – Мы же совсем забыли!

– Нас родители ждут! – подхватил Петька.

– Мы им помочь обещали! – крикнул Игорь.

– Сегодня наша очередь сидеть с малышами! – выпалила Маша первое, что пришло ей на ум.

– Взгосвых надо уважать, – тряхнул седой головой Павел Потапович. – Бегите.

Друзья, спешно попрощавшись с хозяевами, выбежали на улицу и вскоре покинули пределы участка Павла Потаповича.

– Ну, что? Попробуем слазить? – азартно блеснули глаза у Насти.

– Сперва надо Димку дождаться, – вмешалась Маша.

– Да. Действительно! – звонко расхохоталась Настя. – Как он там, наш бедненький.

– Между прочим, совсем не смешно, – укоряюще поглядела на нее Маша. – Когда наша бабушка считает, что с ней поступили по-хамски, она становится совершенно другим человеком. Так что я Димке сейчас не завидую, – с тревогой добавила светловолосая девочка. Она могла сколько угодно подтрунивать над братом. Но когда с ним случались какие-нибудь серьезные неприятности, места себе не находила.

– Действительно, что-то Димка задерживается, – передалось Машино беспокойство Командору.

– Пошли пока к адмиральской даче. Чего мы зря время тратим. – Игорю хотелось немедленно действовать. Он подметил в рассказе пожилой супружеской четы несколько любопытных подробностей и теперь был почти уверен, что дело с белобрысым Аркашей нечисто.

– Верно. Пошли. До вечера, что ли, ждать? – затараторил Вовка. – Итак столько времени совершенно зря…

– Подождешь. Не развалишься, – сердито взглянула на него Маша.

– Димку надо дождаться, – убежденно проговорил Командор.

Они дошли до угла улицы и остановились.

– Куда он пропал? – теперь Машу охватило настоящее беспокойство. И уже не только из-за Димки. Цепь рассуждений девочки сводилась к следующему: если брата до сих пор нет, значит, бабушка сильно разозлилась. А если разозлилась, значит, не только на Димку, но и на них обоих. Может быть, на нее, Машу, еще сильней, потому что она даже не появилась дома. Если так, за обедом может разгореться настоящий скандал. А потом бабушка с ее обостренным чувством справедливости даст им с Димкой какое- нибудь нудное поручение. Или вообще запретит до завтра выходить из дома. И все из-за каких-то двух батонов хлеба…

Тут ее мрачные размышления прервал голос Командора:

– Ну, наконец-то!

Из переулка вынырнул Димка.

– Как ты? – первой подошла к нему Маша.

– Проехало, – утомленно проговорил брат. – В следующий раз будешь ты отдуваться.

– Хорошо, – пылко пообещала сестра.

– Что-нибудь выяснили? – перевел Дима взгляд на Командора.

– Немного есть, – отозвался тот. – Во-первых, белобрысого зовут Аркашей. Во-вторых, он, оказывается, адмиральскую дачу снял на весь год. А, в третьих, он очень милый и предупредительный молодой человек.

– Очень важные сведения, – усмехнулся Димка.

– А теперь слушай дальше, – серьезно сказал Командор. – Аркаша снял не комнату и даже не этаж, а целый дом.