– Я понимаю, если бы кто-нибудь просто таскал у Степаныча кур, – сказала Настя. – Врагов у него в поселке достаточно.

– При чем тут враги, – подошел к делу практически Димка. – Может, для пропитания воруют.

– И потом подкидывают Ковровой-Водкиной, – насмешливо сощурилась сестра.

Димка осекся. Версия и впрямь не подходила.

– Единственный человек, который мог бы для пропитания это делать – Филимоновна, – проговорила Настя. – Но тогда визиты Степаныча на нее бы так не действовали.

– Правильно, – согласился Петька. – А на ней сегодня вообще лица не было.

– Никогда еще ее такой не видела, – вздохнула Настя.

– В общем, придется нам сегодня ночью это дело распутать, – принял окончательное решение Командор.

– Тогда я сегодня после обеда посплю, – завел старую песню Димка.

– Можно подумать, что тебе кто-нибудь запрещает, – хлопнул его по плечу Петька.

– Я просто предупреждаю, – Димка выразительно посмотрел на сестру.

– Ладно, – махнул рукой Игорь. – С курицами и Степанычем мы как-нибудь разберемся. Меня куда больше волнует продавец из киоска.

– У меня пока на этот счет складывается такая версия, – очень медленно произнес Петька. – Возможно, напарник сегодняшнего продавца как-то связан с этим делом. Тогда у нас появится еще один подозреваемый.

– Вообще-то мы даже пока не знаем, можно ли их в чем-то подозревать, – сел снова на своего конька Игорь.

– Как мне осточертела его презумпция невиновности, – поморщился Димка.

– А ты, значит, предпочитаешь самосуд, – с осуждением посмотрел на него Игорь.

– Вам не кажется, что мы несколько рано этот вопрос поднимаем, – призвал Петька к порядку спорщиков. – Пока, к сожалению, у нас и впрямь одни домыслы. Лучше вернемся к напарнику. Он может быть в сговоре с чернявым.

– А вдруг они просто приятели? – повернулась Настя к Командору.

– Мысль интересная, – кивнул тот. – В таком случае все гораздо сложнее.

– Что ты имеешь в виду? – не поняли ребята.

– Ну, чернявый использовал знакомство с продавцом в своих целях, – принялся объяснять Петька. – Предположим, ему вчера нужно было за кем-нибудь последить на станции. Хотя бы за белобрысым. Он просит своего знакомого продавца куда-нибудь сбегать, а сам вроде бы соглашается в это время посидеть в киоске.

– А настоящий продавец даже и не догадывается, зачем приятелю это нужно, – подхватила Настя.

– Вот именно, – продолжал Петька. – Но даже и в этом случае знакомство с ним может оказаться полезно.

– Может быть, даже очень полезно, – оживился Игорь. – Потому что если продавец связан с чернявым, то вообще ничего нам не скажет. А если они просто знакомы, то мы сможем у него что-нибудь интересное выяснить.

– Хотя бы узнаем, кто этот чернявый и где живет, – сказал Петька. – Главное, не спугнуть продавца.

– Уж постараемся, – заверил Игорь. – Но, к сожалению, это нам предстоит только завтра, – со вздохом добавил он. – А сейчас возись с какими-то дурацкими курами.

– Главное, разобраться с курами сегодня, – отвечал Петька. – Давайте-ка все как следует взвесим. На этот раз нам надо действовать наверняка.

К тому времени, как друзья разошлись на обед, план ночной вылазки был выработан до мельчайших деталей. Главная цель состояла в том, чтобы не просто выследить преступника, а непременно его задержать. Димка по этому поводу высказал некоторые сомнения.

Во-первых, потому что похитителей может оказаться несколько, а во-вторых, ему представлялось куда безопаснее передоверить арест Шмелькову. Остальные однако поддержали Петькино предложение. Они не сомневались, что впятером сумеют задержать даже нескольких злоумышленников, а уж одного и подавно. В связи с этим у Командора родилась еще одна простая, но блестящая идея. В гараже у Мироновых лежало несколько мешков для картошки. Петька решил взять их с собой. С помощью мешков он намеревался избежать потасовок, которые в противном случае были бы неизбежны при задержании.

После обеда прикорнули не только Димка, но и все остальные. Близнецы и Настя до ужина успели выспаться. Игорю и Петьке помешал Владислав Андреевич. Едва они погрузились в сон, папа Игоря принялся их расталкивать.

– Как вам не стыдно дрыхнуть в такую погоду! Последний месяц лета. Потом целый год жалеть будете, что упустили такие деньки!

Игорь и Петька пытались отстоять право на сон, однако Владислава Андреевича охватила очередная жажда коллективных мероприятий. К несчастью для мальчиков, ученому мужу вспомнилось, как он обожал в их возрасте гамаки. Поэтому он заставил Петьку отыскать на чердаке старый гамак. Мальчики, чертыхаясь и чихая от пыли, потратили на поиски около часа. Затем все трое еще целый час найденный гамак распутывали. Наконец он был повешен между двух сосен. Владислав Андреевич постарался его водрузить почти на высоту своего роста. По его мнению, иначе было неинтересно. Улегшись первым в гамак, он попросил сына и Петьку как следует его раскачать. Тут старый гамак воспротивился. Веревки лопнули. Папа Игоря свалился на землю. Вдобавок с одной из сосен на него посыпались шишки.

– Видимо, вы не умеете вешать, – потирая ушибленный бок, сказал он. – Вечером попробуем снова. Пойду погуляю с Аскером.

Мальчики снова легли. Но тут зазвонил телефон. Это Петькин отец сообщал, что у них с Маргаритой Сергеевной возникли еще какие-то дела в городе и они вернутся только на следующий день.

– Хоть с этим повезло, – положив трубку, заметил Петька. – Теперь можно ночью спокойно удрать.

– Это уж точно, – подтвердил Игорь. – Мой предок до завтра нас не хватится…

Ровно в два часа ночи вся компания затаилась на дне канавы возле сторожки Степаныча. Петька тщательно расправил мешки. Затем подготовил веревку, которая у него была обмотана вокруг талии.

– Как только кто-нибудь появится, я подкрадываюсь сзади и накидываю ему на голову мешок, – предупредил он остальных. – А кто-то из вас его свяжет.

– Давай я, – вызвался Димка.

– Ну, уж нет, – испугалась Маша. – Только не ты.

– Да, Димка, – усмехнулся Командор. – К веревке тебя лучше не подпускать. Ты в ней, чего доброго, сам запутаешься.

– Я тоже с веревками не очень, – предупредил Игорь.

– Давайте я, – сказала Настя.

– Хорошо, – согласился Петька.

– А если их двое? – посмотрел на него Димка.

– Тогда вы с Игорем наскакиваете на одного, а Машка быстро накидывает ему на голову мешок, – распорядился Командор. – Я в это время вырублю первого, есть у меня один хороший прием. Мы с Настей его быстро связываем. Потом я прихожу вам на помощь.

– Как бы нас самих не связали, – поежился Димка.

– Не забывай, что я все же тай-дзи-сюа-нем владею, – ответил Петька. – Как-нибудь справимся. Но вообще-то вряд ли за одной курицей два человека придут.

– Надеюсь, что не придут, – пробормотал Димка.

Все замолчали. Из запертого курятника до ребят доносилось сонное бормотание кур. В том, что курятник заперт, Петька убедился лично. Он с большими предосторожностями проник на участок Степаныча и обнаружил на двери сарая висячий замок. Значит, если похититель вознамерится его взламывать, члены Тайного братства неизбежно это услышат. Конечно, у него может каким-то образом оказаться ключ. Это тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Но засада, устроенная юными детективами, располагалась так