– Целый день, наверное, не потребуется, – возразил Командор.

Повисла пауза. Спорить попусту не хотелось. Неизвестный мог явиться за таинственным посланием в любую минуту. Но кто же мог знать, когда эта минута настанет.

Прошло четверть часа. Посетителей пока больше не появлялось.

– Что-то, я вижу, не слишком бойко идут дела у хозяина, – сказал Игорь.

– Он бы еще охранника пострашнее нанял, – откликнулся Вовка. – Этот со свирепой рожей скоро вообще весь народ распугает.

– Хорошо, он хоть сегодня в единственном числе, – вспомнила Маша, как вчера с хозяином прибыли на «форде» целых три кожаных парня.

– Этот у него постоянный, – объяснил Вова. – А двое других, видно, для особых случаев.

– Вроде средства против нежелательных гостей, – улыбнулась Настя.

– А чего там с курами-то у вас случилось? – полюбопытствовал Вовка.

– Сами не понимаем, – пожали плечами близнецы.

– Просто бред какой-то, – недоумевал Петька. – Степаныч подозревает, будто бы мы у него воруем кур, а потом продаем их Ковровой-Водкиной.

– Чего? – вытаращился на него Вовка. – Он у вас, кажется, окончательно… – и, не договорив, он покрутил пальцем у виска.

– Окончательно или неокончательно, – с задумчивым видом проговорила Маша, – но Ковровой- Водкиной и впрямь кто-то каждое утро кладет на крыльцо по свежезабитой курице.

– И вроде бы все они из курятника Степаныча, – дополнил Димка картину. – Во всяком случае последняя. Он у нее на перьях какой-то знак черной краской нарисовал.

– Подозреваю, что это все-таки дело рук Филимоновны, – сказала Настя. – У них со Степанычем давно обостренные отношения.

– Степаныч тоже ее подозревает, – ответила Маша.

– Вот пускай сами с этим и разбираются, – высокомерно изрек Игорь. – Не хватает нам еще каких-то кур.

– Да уж, без кур мы как-нибудь обойдемся, – на этот раз Петька был с ним совершенно согласен.

– Главное, чтобы Степаныч от нас отстал, – подхватила Настя.

– Боюсь, как раз не отстанет, – покачал головой Дима. – Он теперь начнет проводить расследование в связи с покушением на его личную собственность.

Тут в дверь зала игорных автоматов скользнул новый посетитель. Друзья изумленно переглянулись. Все шестеро тут же его узнали. Это был тот самый белобрысый парень, который вчера так сокрушался, что не может попасть в игорное заведение.

– Пошли, Димка, вдвоем. Остальные ждут здесь, – скомандовал Петька. – Если он раньше нас появится, не упускайте его из виду.

Дима уже входил внутрь. Внезапно он споткнулся о порог.

– Стой, – схватив его за плечи, прошипел Командор. – Вчерашнего тебе мало?

– Уж споткнуться нельзя, – Димка только каким-то чудом удержал равновесие.

– Главное, больше не спотыкайся, – тихо напутствовал его Командор.

Белобрысого мальчики заметили одновременно. Похоже, на сей раз все сходилось. Стоя возле покерного автомата, незнакомец украдкой оглядывался.

– Прячься, – указал Петька на массивную колонну.

Белобрысый был оттуда прекрасно виден. С минуту он, словно скучая, подбрасывал на ладони жетон. Затем лениво опустил его в автомат.

– Попытаюсь к нему поближе подобраться, пока он играет, – одними губами проговорил Петька.

Дима хотел ему возразить, но Петька, прячась за соседними автоматами, уже подкрадывался на цыпочках к цели. Димка, затаив дыхание, оглядывал пустой зал. Только бы не возникли хозяин или его охранник. Сейчас это было бы совсем некстати.

К счастью, из служебных помещений никто не появлялся. Белобрысый то ли был увлечен игрой, то ли о чем-то думал. Во всяком случае, по сторонам он теперь не глядел.

Петька скрылся за автоматом и замер в ожидании. Прошла минута, другая. К тайнику никто не подходил. «Неужели опять мимо?» – Командору стало жаль собственных усилий. Он понимал: второй раз ситуация так удачно не сложится. А ведь только стоя здесь, можно увидеть, залезли в тайник или нет.

Прошло уже пять минут. «Может быть, он вообще ушел? – подумалось Петьке. – Тогда зачем мне тут дольше торчать?»

Петька попятился. Именно в это время у тайника возник белобрысый. Он опустился на корточки. Рука его скользнула за панель. Затем он выпрямился и исчез из вида. Петька тоже вышел из укрытия и огляделся. Белобрысый уже открывал дверь. Димка высунулся из-за колонны. Жестом велев ему следовать за собой, Петька поспешил за незнакомцем.

– Пошли, – бросил Командор на ходу друзьям.

– Взял? – повернулись к нему остальные.

– Иначе зачем бы он нам понадобился, – довольно сказал Командор. – Только следовать за ним надо очень осторожно.

Белобрысый пересекал площадь. Несколько раз он оборачивался. Но, видимо, юные детективы не вызывали у него никаких подозрений.

– Куда это, интересно, он? – полюбопытствовала Настя.

– На станцию, – отвечал Вовка. Белобрысый еще раз огляделся и, будто бы подтверждая Вовкины слова, подошел к лестнице, которая вела на платформы.

– Скорее, – поторопил друзей Петька. – Он может через пути перебраться, а оттуда дорога идет на Здоровый Отдых.

– А что? Вполне, – солидно проговорил Вова. – У нас из Борков туда часто так ходят.

Здоровым Отдыхом назывался дачный кооператив, выстроенный на месте осушенного болота. Правда, там все равно было сыро, а в подвалах у дачников стояла вода. Так что отдых получался не очень здоровым. Жители кооператива утешались лишь тем, что до Москвы рукой подать.

Молодой человек поднялся к электричкам. Ребята поспешили за ним. Незнакомец свернул направо. Миновав платформу, он двинулся к переезду.

– На ту сторону переходит, – отметил Вовка. – Или к поездам на Москву, или, правда, в Здоровый Отдых.

– Чем болтать, лучше поспешите, – указал Командор на шлагбаум. Он медленно опускался.

Ребята бросились бегом. Они видели, как белобрысый торопливо перешел на ту сторону. Почти тут же послышался резкий сигнал тепловоза. Друзья были вынуждены остановиться. Путь им преградил товарный состав.

– Как назло, – проворчал Димка.

– Не как, а точно, – метали Вовкины глаза громы и молнии в сторону товарного состава. – Была бы электричка, давно б уж проехала.

Остальные невесело усмехнулись. Похоже, события благоприятствовали белобрысому. Товарный поезд оказался на редкость длинным. Чего там только не было. Дрова. Какая-то сельскохозяйственная техника. Множество крытых вагонов. И даже три платформы с новенькими иностранными легковушками.

Наконец последний вагон миновал переезд. Путь был свободен. Ребята кинулись на ту сторону. Белобрысого нигде не было. В конце платформы мелькнул последний вагон электрички на Москву.

– Уехал! – в сердцах хлопнул себя по колену Петька.

– Или ушел, – Игорь покосился на рощу, которая начиналась сразу же за платформой.

– А что. Вполне может быть, – согласилась Настя. – Времени у него было достаточно.

– Тогда вперед, – скомандовал Петька. – Мы его еще можем где-нибудь в поселке нагнать.

Ребята кинулись в рощу. Сразу за ней начинался «болотный» поселок. У въезда в него юные детективы едва не сбили с ног престарелую дачницу, которая с меланхолическим видом глядела на заросли