такие дела не для тебя!

— Вам это странно, верно? — спросил черт. — Признаться, мне тоже. И все ж лучше я положусь на удачу моих новых товарищей, чем вернусь на службу.

— Успокойся, чудак, я не собираюсь тебя принуждать — живи, как хочешь. Мне даже забавно наблюдать за тобой.

— В ваши шуты я тоже не нанимался, — заявил отшельник, осмелевший от близкой опасности. — К тому же мой отпуск слишком затянулся. Пора и мне решаться на что-то, вам не кажется?

— Ну-ну, не пожалей…

— Эй, а угощение? — спохватился Светлан. — Артур-то отвел душу, но мы остались голодными. Как насчет сухого пайка?

Широко осклабясь, Крон единым махом смел блюда в свою бездонную торбу.

— Господи, громила, — вздохнул богатырь. — Иногда ты бываешь такой порывистый!.. И как теперь это есть?

До места Гавр довел кратчайшим путем — попросту перебросил всех из пункта А в пункт Б, предварительно попросив богатырей не противиться его магии. Дескать, для их же блага тужится: раньше сядешь, — раньше выйдешь… если доживешь. Оказалось, архичерт умел не только левитировать, и не зря Сирк назначил в провожатые именно его. С другим бы они добирались сюда не один час.

А местечко оказалось примечательным. На вершине пологого холма, заодно служившего в бескрайнем лесу поляной, высилась винтовая лестница, плавной спиралью вздымаясь к самому небу. Никаких излишеств, включая перила, на ней не было, зато по ее широким ступеням даже Крон рошел бы, не нагибаясь. Вот здесь ясно просматривалась пелена, затянувшая местное «солнце», поскольку верхние витки стальной спирали словно бы погружались в багровый кисель, растворяясь на глазах.

— Ну, теперь не промахнетесь, — бодро произнес Гавр, тормозя у подножия загадочного сооружения. — Теперь вам, ребятки, все вверх, вверх…

— … по лестнице, ведущей вниз, — заключил Светлан. — Помнится, Сирк велел проводить нас до Моста.

— А я не формалист, подхожу к его поручениям творчески, — огрызнулся старшой. — Ладно, парни, проваливайте — вы и так навели тут шороху.

— Возмутили спокойствие, да? Вот уж чего не жаль!

— Пошли, — сказал Крон, шагнув на удивительную лестницу. Но тут же остановился и вопросительно поглядел на Светлана.

— Верно, — подтвердил тот без энтузиазма. — Первыми, как и раньше, идут самые осторожные. А ты уж опекай Солу… Прощай, Гаврош, — сказал он архичерту. — Я буду поминать тебя в своих молитвах.

— С тебя станется, — пробурчал охранник сатаны. — На фиг, на фиг…

— Только не крестись, ладно? У меня и без того голова кругом.

И они начали восхождение, снова вытянувшись в цепочку. Сразу за Светланой пристроился Грэм, видимо, тоже зачислив себя в «самые осторожные». За ним ступал Артур, на пару с великаном как бы заключив их единственную даму в скобки из бесстрашной плоти: понятно, призракам бояться особенно нечего, а все же так спокойнее. Последним шел Амазон.

Виток следовал за витком, кружа головы даже без всякой высоты, а когда это поставлялось в комплекте… К счастью, в этой сложной компании никто не мог пожаловаться на вестибулярный аппарат, да и подъем с каждой минутой становился легче — точнее, легче делались сами восходители, постепенно теряя вес. Это оказалось первой сложностью: как бы не сорваться с опоры при такой слабой сцепке. Впрочем, падение в преисподнюю вряд ли грозило богатырям серьезными ушибами — они и не с такой высоты умели приземляться. Но вот улететь в другую сторону, рухнув в настоящее пекло…

— Возьмемся за руки, друзья, — призвал Светлан, плавно тормозя перед поворотной площадкой, — чтобы, значит, не пропасть.

— Это стихи? — догадался Грэм, деликатно приваливаясь к нему со спины. — Или вы всерьез?

— «Ты», ладно? — предложил богатырь. — Раз уж мы так сблизились… Только не пойми это за приглашение.

— Ну что… ты.

— Крон, отыщешь в своем салате веревку?

— Есть, — ответил великан, вынимая из торбы моток.

— Черт, надо было ее помыть… Слушай, не дергайся, — сказал Светлан Грэму. — Тоже мне святоша — уж и не чертыхнись в твоем присутствии!

— Ну, ты же понимаешь…

— … милый, — фыркнул богатырь. — Ты ведь уволился из чертей? Ну и забудь — теперь ты лишь Грэм. А когда поминают… э-э… нечистого, это не про твою честь… Разматывай, разматывай, — велел он Крону. — Дальше пойдем в связке. Или все дотопаем, или тогда уж никто. Зато и никому не обидно, да?

— По-моему, ты опять начал много говорить, — заметил Артур, мягко улыбаясь.

— А раньше, что ли, молчал? Впрочем, ты прав: пахнет опасностью.

Развернувшись на «площадке невесомости», они продолжили восхождение. Хотя теперь это больше напоминало спуск. Да, по сути, и было им — продвигался-то отрядец к центру Земли. Вокруг сгущалась оранжевая дымка, зато впереди (вверху, внизу?) сквозь истончившийся ее слой уже проглядывала раскаленная поверхность планеты, какой она была в тародавние времена, до того как покрылась корой.

Вскоре ноги опять ощутили нормальную опору, но затем выплыла новая проблема: искусственная гравитация Сирка, мало-помалу усиливаясь, стала накладываться на естественную, и не успокоилась, пока путники не потяжелели втрое. Оглянувшись на Крона, и без того мало схожего с мотыльком, Светлан спросил:

— Как тебе?

— Терплю, — прохрипел тот.

— Терпи-терпи… Сила у тебя есть, лишь бы сердечко не засбоило.

— У великанов оно никогда не сдает.

— Ага, прямо «пламенный мотор»… А разгрузиться не хочешь? Торбу мог бы понести я. Или Артур.

— Не-а. Вдруг вам опять придется шустрить?

— Ну, гляди…

И он двинулся по ступеням дальше. Бедняга Грэм за его спиной тяжко вздыхал, пыхтел, но не жаловался. Амазону, верно, тоже приходилось несладко, но он был гораздо крепче сородича, а может, и специально готовился к походу. Кстати, меж Грэмом и чертом-боевиком явственно ощущалась напряженность, хотя друг от друга они держались на дистанции. И что их связывало раньше?

Чуть позже отрядец дотопал до конца лестницы, и здесь Светлан опять притормозил, изумленно озираясь и пытаясь свыкнуться с обстановкой. Вот здесь действительно было жарко, как… в пекле. В сотне метров под ними с грузной медлительностью бурлила раскаленная магма, пузырясь, взрываясь огненными фонтанами, запуская ввысь трескучие шутихи, даже при такой тяжести нередко взмывающие над ступенями. А от нижней (или верхней?) лестничной площадки над жутким этим варевом тянулась мерцающая лента шириной не более пяди. Куда она вела, мешал разглядеть вонючий пар, без жалости обжигающий кожу и клубящийся вокруг так буйно, будто его месили смерчи.

«Случаем, это не мост Сират, по которому должны пройти умершие, чтобы попасть в рай? — подумал Светлан, заранее пугаясь. — Тонкий, как волос, и острый, как меч Азраила. Конечно, преувеличение — но разгуливать тут… Черт, мы же не эквилибристы!»