не думаю, что сейчас это имеет значение… Дело в том, что Платиновой Карточки больше нет. Рыжая Борода, когда понял, что не выгорело у него… Он, одним словом, пришел в бешенство и выбросил карточку в болото! Потом пожалел, но уж поздно было. Сам знаешь, что такое здешние Болота. В смысле — не здешние, а те, что на Планете… Что в них упало, то пропало. Хоть ты их до дна все вычерпай.

— А что? — поинтересовался Бирим. — Рыжая Борода это пробовал? Вычерпать?

— На это даже у «Земельной корпорации» кишка тонка. Но он к болотам ходил — тихо умолял. Чтобы поискали. Но только у тахо обида какая-то. Не на него вообще-то, а на его подельника. Тьфу, черт, — как его зовут-то, гада маринованного? Прозвище у него еще такое — Пугало… Да, тьфу, как же его? Фрог… Правильно — Фрогмор! Хью Фрогмор! Он, гадина, на тахо охотников натравливал — у них панцири на экспорт идут… А тахо, они хоть из Болот своих и носа не кажут, а что, кто и с кем у людей, да и у андроидов — знают лучше, чем сами люди с андроидами. Бог его весть как. Может, им звенны информацию подкидывают… Так что не стали с Барри говорить даже. Он уж и бушевал и угрозами их доставал — промышленные стоки от столицы в Болота направить сулил, крокодилов из Метрополии привезти… Да только все зря. Но Барри надежды не теряет. Какой-то у него расчет на это дело есть.

Орри приуныл. Повесив голову, он впал в задумчивость. Ничего не было понятно ему в этом деле. Нет — кое-что таки прояснилось. Например, почему такая чертова уйма народу кинулась доставать его и старого Нолана. И все равно досадное удивление одолевало его — какого черта госпожа Судьба, не спросив, определила его на исполнение какой-то ему самому неведомой миссии? Да еще такой, которую из-за утопленной карточки и выполнить-то никак невозможно? И чего ради дурацкие хакеры на весь мир растрезвонили про него? Гадство все это было, одним словом…

— Мантра… — вдруг неуверенно спросил он. — Так ведь если эту карточку Нолану записал его друг из программистов один раз… Так ведь он тогда, наверное, сможет и снова…

Андроид мрачно покачал головой.

— Знаешь, Орри… Тот его друг… В общем, смываться ему пришлось. На Трассу… Потому что за такие вещи — понятно, что бывает?..

Мантра откашлялся и начал уже было приподниматься со стула, явно сочтя свою миссию выполненной. Но Бирим остановил его.

— Слушай…

Он вроде бы был смущен вопросом, который собирался задать.

— Я, конечно, понимаю, Мантра, что у тебя — дар божий. Любую сплетню ловить, что стрекоза на хвосте принесла… Только… Вот эти вещи — про то, что Барри в Болото Платиновую Карточку закинул. Откуда ты это точно так знаешь?

На секунду-другую Мантра словно окаменел. Замер на полусогнутых. Потом снова неспешно опустился на стул:

— Понимаешь…

Он пригладил свою коротко стриженную шевелюру:

— Я не люблю об этом распространяться… В общем, я сам все это видел… Ну… почти все.

Он снова провел рукой по волосам. Вид у него был довольно смущенный.

— Дело в том, что я в ту пору ходил в свите у Мастера. Ему, правда, не удалось запортить мне Первый Закон, но чем-то я ему тогда приглянулся. Он, должно быть, хотел иметь под рукой хоть одного нормального… В смысле — надежного андроида. Потому что у тех, кто у него обработку прошел, всякие разные штучки в поведении наблюдаются… Хотя и поручить им можно такое, чего нормальному андроиду ни в жисть поручить нельзя… Тогда я при Рыжей Бороде чем-то вроде оруженосца был… Ну это потом я только понял, что такое доверие хуже всякого подозрения. Он бы меня сейчас давно уже на «последнюю роль» поставил. За то, что слишком много знаю. Оттого я и решился с планеты смываться, что почувствовал, к чему дело идет…

Бирим вздохнул с облегчением:

— Это хорошо, Мантра, что ты не стал нам мозги пудрить на этот счет… Мне о тебе давно уже такое рассказывали…

— Выходит, это ты мне проверку устраивал?

Мантра невесело усмехнулся. Брендик осуждающе глянул на Мантру. Бирим печально покачал головой:

— Да нет, Мантра… Я в принципе знал, что ты — наш. Хотя и заносил когда-то хвосты за Рыжей Бородой… Мальку, ты сам видишь, важно знать то, что ты рассказал сейчас…

— И еще… — включился в разговор Орри. — И еще мне надо знать… Мне теперь обязательно надо знать, где был этот Тайный Терминал. С которого можно войти в управление Сетью… — Ведь если ты, — он повернулся к Мантре, — был тогда с Барри Стуком, так ты должен это знать?!

Мантра молча, тяжело, исподлобья поглядел на Орри:

— Вот что, малек… Тебе бы все это… Ну на тормозах спустить бы как-нибудь… Ведь нет той карточки уже. И не будет…

Орри поднял на него тревожный и полный недоверия взгляд:

— Это не важно…

В голосе его была теперь какая-то недетская отрешенность. Хотя сам голос оставался просто голосом растерянного, заброшенного крутым разворотом событий черт знает куда малька.

— Это не важно, — повторил Орри. — Раз мне это нагадали, значит, так и будет. Нет. Это серьезно. — Он снова бросил короткий, тревожный взгляд на Мантру. — Знаешь, не надо за меня решать заранее, что получится, а что нет… Просто скажи, где это?

Мантра хрустнул суставами пальцев. Странно — у андроидов пальцы тоже хрустели… Как и у людей. Раньше Орри как-то не обращал на это внимания.

— Знаешь… Я точно не знаю… Он… Он меня с собой туда не взял… Оставил, как говорится, на стреме. Но примерно…

— Так где примерно? — почти по слогам произнес Орри.

— Слушай, малек…

Вид у Мантры был какой-то сокрушеннно-рассеянный.

— Ты вот что… — Он резким движением вдруг взъерошил волосы, которые до того так тщательно приглаживал. — Может… Может, ну его? Это все — ну их всех к шуту — и Терминал этот, и Карточку Платиновую, и Рыжую Бороду? Тебе же просто жить надо, малек… Расти… Человеком делаться…

Лицо Орри болезненно дернулось.

— А что… А что, разве я не человек сейчас?

Мантра окончательно смешался:

— Я этого не говорил, малек… Я этого не говорил…

Он быстро облизнул губы языком:

— Ну… Это просто выражение такое… Я имел в виду, что не детское это дело. То, что дураки-хакеры тебе нагадали. Тебе лучше на планете не показываться. Здесь ты сможешь хоть целый год прожить.

— Это не важно… — безнадежно махнул рукой Орри. — Это Судьба! И вообще — ты просто ответь на мой вопрос. Потому что если я буду от Судьбы уклоняться, то только хуже будет…

— Почему ты так думаешь?

Орри пожал плечами, почесал в затылке.

— Понимаешь… Я это не думаю. Я просто знаю, что так получится…

Мантра и Бирим переглянулись. Грустно как-то переглянулись.

— Вот что, — сказал наконец Бирим. — Ты действительно расскажи мальку все, что и вправду знаешь… А я… Я за ним присмотрю… Я теперь от него никуда…

Мантра пристально посмотрел в глаза Бирима. Потом откашлялся и стал объяснять:

— Это в Солнечном Каньоне. Там, где водопады. Ты знаешь?

Орри утвердительно кивнул. Когда-то, когда он только еще оправился от той странной хвори, что отрезала его от прежних лет жизни, Скрипач возил его на Солнечный. Если бы не патриархальный уклад жизни Большой Колонии, это огромное и живописное, готовое потягаться с Гранд-Каньоном, что в Метрополии, ущелье-пропасть непременно стало бы источником дохода для дюжины фирм, завязанных на туристическом бизнесе. Но в Бэ-Ка вовсе не жаждали притока чужаков. И в этаком виде заработка не