принести его в жертву?

— Значит, старик рассказал тебе про это? — ответил я вопросом на вопрос.

— Старик никогда ничего и никому не рассказывает, — усмехнулась дочь атамана. — Но я и сама разузнала кое-что про заклятие Врат. И Джош кое-что наболтал. Он так боялся, что его отдадут на заклание, что язык у него немного развязался…

— Мальчишка — мой друг, — объяснил я. — Я его, можно сказать, с первого дня моей здесь жизни знаю… Никакому демону его я отдавать не стану. Все будет по-другому. А теперь…

Я достал с полки свою сумку с «химией», приготовленной в лабораториях Светлого Ордена, и расстегнул ее. Разложил на крошечном столике пару разовых шприцев, ампулы, пару баночек — одна с бесцветной мазью, другая с ярко-синим порошком, — протянул Ромке пустой стакан.

— Будь другом, сгоняй за водой. Только нужна холодная и чистая…

Ромка подозрительно зыркнул на меня, но молча встал и вышел. Я разжег небольшую спиртовку и установил над ней в хитрой подставочке крошечный тигель-котелок. Аманеста с тревогой следила за мною. Но вопросов не задавала, как и Ромка. Тот тем временем вернулся со стаканом воды — чистой, аж голубоватой.

— Ты умеешь делать уколы? — спросил я дочку атамана. — В вену попадете? Та дернула плечом. В том смысле, что «уж с этим-то разберусь!».

Я наполнил котелочек водой, отмерил туда синего, похожего на кристаллы купороса порошка, размешал и принялся втирать бесцветную мазь в виски. Потом набрал в шприцы жидкость из ампул и убрал все ненужное обратно в сумку. Морщась, проглотил разогретый раствор порошка — голова сразу пошла кругом — и запил его холодной водой. Убрал со стола спиртовку и мини-котелок. Спрятал сумку подальше и кивнул на оставшиеся шприцы и ампулы.

— Сейчас вколю себе вот этот препарат, — пояснил я, — и минут через пять отключусь. Тогда еще минут через пять ты, — я кивнул Аманесте, — вколи мне второй препарат. Так он лучше подействует, чем если я его сразу введу после первого. А ты, Ром, заберешь все это, — я кивнул на шприцы, ампулы, крошки стекла, оставшиеся на столе, — и незаметно закинешь в болото. Подальше. И, если не трудно, присмотрите, чтобы меня никто не трогал. Часа три-четыре… Но сами здесь не торчите. Так, заглядывайте иногда…

— А это действительно надо? — с тревогой спросил Ромка, следя за моими манипуляциями.

— Действительно, — ответил я и взял в руки шприц с первым препаратом.

Я остался один в своей комнатушке. Вытянулся на лежанке, расслабился. Все происходило почти так же, как на подготовительных сеансах в кабинете мэтра. Некоторое время ничего не изменялось вокруг. Потом, как и полагалось по сценарию, то один, то другой из окружающих меня предметов стали казаться невероятно странными. Я тихо уезжал в какие-то другие измерения, но по-прежнему оставался в своей комнатушке-чулане.

Тени не то чтобы изменили свои очертания. Нет, они изменили свое значение… Какая-то тварь — призрачная и торопливая — скользнула по комнате и на долю секунды, присев у моего изголовья, быстренько прошептала какую-то поразительную истину. Которую я, впрочем, почти тут же забыл.

А потом в комнату вошел мэтр. С какого-то направления, не предусмотренного привычной мне геометрией.

— Здравствуй, ученик, — тихо сказал он. — Кажется, у нас получается?

— Кажется, — ответил я. — Но в том-то и беда, что, может быть, именно только кажется…

— Магический контакт на таком расстоянии ничего особенного не представляет, — небрежно бросил мэтр. — А чтобы ты был уверен, что это не просто сон, не иллюзия, вечером, с наступлением темноты, понаблюдай за горами. Вечером они видны от болот. На самом горизонте. Все шесть вершин. Получишь сигнал. Подтверждение. Сначала молнии будут бить у четвертой вершины. Потом — у шестой. Потом — у первой. И так несколько раз подряд. Это настоящий контакт, поверь мне. Не сон… Главное, чтобы он, этот контакт, состоялся, когда ты окажешься у Врат…

Он присел у меня в ногах и присмотрелся к моему лицу.

— А сейчас займемся снятием с тебя заклятия. Я до самого конца сомневался, что оно лежит на тебе. Но теперь приходится исходить только из этого предположения. Кто-то очень умело поработал с тобой, даже не оставив следов в твоей памяти. И никаких следов вообще. Впрочем, оставим в стороне теорию. Сосредоточься на мысли о. том, что ты что-то забыл и должен вспомнить. Не важно что. Главное, чтобы тебе было важно вспомнить это.

Я постарался отыскать в голове хоть что-то похожее на забытое воспоминание. И нашел. Тут же.

— То, что сказала… То, что сказало это существо… Которое сейчас было здесь. Это сойдет? — спросил я.

— Существо? — спросил мэтр. — Тебе почудилось какое-то существо?

— Да, — кивнул я. — Существо… тварь… Присела надо мной, вякнула что-то — и как и не было ее.

— И ты не расслышал, что она тебе сказала — эта тварь? — внимательно приглядываясь ко мне, спросил мэтр.

— В том-то и дело, что расслышал! — возразил я. — Расслышал и понял! Но хоть убейте — не могу вспомнить что!

Лицо мэтра осветила довольная, но полная сомнения улыбка. Похоже, что он услышал от меня именно то, что ему надо было. Или почти то.

— Сосредоточься только на этом, — приказал он. — Старайся вспомнить во что бы то ни стало! Это очень похоже на след…

Я исполнил приказ как можно более старательно. Почти полностью погрузился в себя и даже те заклинания и магические формулы, которые диктовал мне тем временем мэтр, звучали где-то вне меня, словно в другом пространстве.

Я начал было высказывать приходившие мне на ум предположения, но мэтр велел молчать — нашим условным прикосновением к плечу.

Постепенно свет в пещерке меркнул. Точнее, сменялся неярким светом, льющимся откуда-то из Других Миров. Одно видение стало сменять другое. В какой-то момент я понял, что уже давно слышу негромкую музыку, звучащую неподалеку, и она сразу испуганно смолкла, чтобы снова вернуться ко мне. А потом пришла обыкновенная дрема.

— Ты с кем-то разговаривал во сне, — сказал мне Ромка, когда я проснулся.

К вечеру я оклемался от первого сеанса снятия заклятия. К тому времени улегся и ледяной ветер. Откуда-то с далеких равнин накатили волны теплых ветров, и мы с Тагарой снова выбрались в лес. Для людей Хирама это был мой инструктаж подмастерью на лоне природы. Для нас самих — попытка уяснить, как жить и действовать дальше в тот короткий период, что отделял нас от встречи с Вратами Арсенала. Смутное ощущение того, что этот странный — дистанционный — сеанс общения с мэтром что-то дал мне, не покидало меня. Вот только удалось ли мне вспомнить то, что нашептала мне примерещившаяся тварь, я не смог.

Похоже, что Тагара тоже использовал первую половину дня для того, чтобы как следует отоспаться. Так что мы оба были относительно бодры, и мысли наши были как никогда ясны. Неясным было только