Мы сидели на обрыве крутого бережка, временами бросая камешек-другой вниз, в поросшую зеленой ряской гладь, наводили ужас на местных лягушек и перебрасывались скупыми фразами, каждая из которых давалась и мне, и Тагаре не без труда.

— Эта кликуха — Шон Бородач — к нему прилепилась после того, как он стал опекать тот портал, что в Ирландии, — рассказывал Тагара. — Он выходит прямо в погреб одной любопытной пивной. Или пивоварни… Древней.

Наверное, древнее, чем сама Ирландия. И разный народ там иногда встречал Привратников… Ну и разных других, что просочились туда отсюда. Ну и потому вокруг этого места всякие слухи дикие ходили раньше. В общем, там он «косит» под ирландца. И числится в личностях легендарных. Но обычно он ходит через территорию России… А там сейчас — сложное время… Есть даже места, где тоже война…

— Так он русский или все-таки отсюда? — попытался уточнить я.

— Ну…

Мой вопрос немного смутил его.

— В общем, родился он здесь. Но почти все время жил там. У вас. А иногда и в других Мирах. Он же не просто так — Ходок. Он сын Ходока, И внук Ходока… Это, знаешь, особая такая порода людей… Это трудно объяснить так, сразу… — Он помолчал и добавил, глядя в сторону: — В общем, мы с ним мало виделись. Но я его, наверное, люблю все-таки…

— А как случилось, что вам и в этот раз пришлось расстаться? — спросил я, переварив эти «наверное» и «все-таки».

— Это сложно… — скривился Тагара. — Случилось так, что он стал теперь работать на «военщиков»…

— Это на тех, что устроили здесь что-то вроде военной базы? — уточнил я.

— Угу, — подтвердил Тагара. — Те самые.

— Им тоже нужен Арсенал? — спросил я.

— Не знаю… — тряхнул головой Тагара. — Может быть… Может, его хотят заставить. Вот он пишет… — Он провел пальцами по рунам, бежавшим по узору пентаграммы. — Не узнавай меня, если увидишь…

«Так, парень еще и руны читает…» — отметил я про себя уже без всякого удивления. Впрочем, чего удивляться такому сыну такого отца?

— Они тоже хотят воевать?

— Может быть, — дернул плечом Тагара. — Но не здесь. Они хотят на Большой Земле взять этот… реванш.

Это я уже слышал. Что лучше? Вторжение Темных или попытка каких-то собственных силовиков повернуть историю вспять? Кто б мне все это разжевал и так вот — в разжеванном виде — разложил по полочкам?..

— Что ты знаешь об Арсенале? — спросил я. Тагара неопределенно повел головой:

— Да, наверное, то же самое, что и все. Я, наоборот, у тебя хотел узнать что-то.

— Хорошо, — кивнул я. — Я постараюсь тебе объяснить все, что знаю. И все, чего от нас ждут. Но и ты будь со мной откровенен. Скажи, кто тебе все это объяснил: и про Арсенал, и про «военщиков»? Ведь о таких вещах так запросто у костра не болтают…

— Не болтают, — после тягостной паузы признал Тагара и как-то упрямо боднул головою воздух перед собой. — Я… Ну после того, как вернулся в Убежище, сразу отыскал друзей отца.

— Это тоже Ходоки? — спросил я.

— Одни — Ходоки, другие — просто с этими делами связаны, — неопределенно ответил Тагара. — Я с ними о многом говорил. Ну, в общем, они тоже беспокоятся за отца. Они считают, что там, на Большой Земле, с ним случились какие-то плохие вещи… Ну, что вроде завербовали его. Мне надо с ним поговорить…

Я не стал докапываться глубже. «Пока что дай-то бог хотя бы элементарно определить расстановку сил в этой затее», — сказал я себе. И переключился на рассказ о том, что успел узнать о Темном Трибунале. Мы поднялись и принялись бродить по лесу. Но лес уже начал продувать насквозь неприятный сырой ветер. Не зря утро выдалось холодным. Холод и загнал нас обратно в пещеру.

Зал Водопада преобразился за это время. Окно-пролом, через которое до этого проникал сюда призрачный, переливающийся свет, забрали деревянным щитом. Зато зажжены были факелы и растоплен камин.

А у камина сидел старый атаман и грозного вида кочергой пошевеливал в огне смолистые чурбачки.

— Ну как? скосил он на меня зоркий вопросительный взгляд. — Подходит тебе парнишка?

— Вполне, — кивнул я и, подбадривая сам себя, похлопал Тагару по плечу. — Мы с ним поладим.

— Вот и чудно, — проскрипел старик и щелкнул в воздухе пальцами. — Джош, — распорядился он, даже не оборачиваясь на возникшего в дверях подручного. — Принимай шкета на довольствие. Через час он должен быть пристроен и готов к занятиям с господином магом…

Джош ухватил Тагару за руку и мгновенно исчез с ним вместе за дверью.

— А ты, маг, — повернулся ко мне Хирам, — учти, что на третью ночь мы должны быть у Врат. Если тебе нужно как-то подготовиться к твоей работе, то начинай немедля.

— Понял, атаман, — сдавленным голосом отозвался я.

Ловушка захлопнулась окончательно, и теперь на душу мою лег то ли двойной, то ли тройной груз. Груз ответственности за то, что справиться с заклятием Врат мне как пить дать не удастся, а это означало ответственность за жизнь брата. Груз ответственности за то, что, если я с заклятием таки справлюсь, в мир вырвется всесокрушающий демон разрушения — «старое оружие Темных». А это означало, ответственность за жизнь огромного числа людей… И груз ответственности за жизнь Тагары, которого мне вовсе не хотелось приносить в жертву никаким демонам.

Но теперь повернуть с той дорожки, на которую меня поставили, было невообразимо трудно. Так или иначе я должен был пробудить в себе способность к использованию искусства магии. Снять с себя заклятие Забвения. И средствами для этого — дьявольски опасными средствами — мэтр меня на дорогу снабдил.

— Мне придется готовиться довольно интенсивно, — предупредил я. — Было бы хорошо, если бы никто не мешал мне в это время.

— Тебе не будут мешать, маг, — хмуро заверил меня атаман.

Я откланялся и быстрым шагом, спотыкаясь о неровные полы пещерных коридоров, направился в свою комнатушку. Здесь меня ждали.

Ни Ромка, ни его подруга не стали тратить времени на извинения за вторжение в мое жилище. Они почти целиком заполнили тесную пещерку, и мне оставалось пристроиться рядом с Ромкой на собственной лежанке, больше напоминавшей полку в плацкартном вагоне. Аманеста заняла единственный в пещерке табурет. Вид у обоих (да, наверное, и у меня тоже) был встревоженный. Нам явно предстоял военный совет.

— Ты уже знаешь? — спросил Ромка.

— То, что на третью ночь мне предстоит поработать у Врат? — уточнил я.

— Да, — кивнул он. — Ты действительно сможешь их отпереть?

— Мне придется попытаться, — пожал я плечами. — Только у этой попытки будет неожиданное продолжение. Для Хирама — точно. Но, скорее всего, и для нас…

— Светлые нанесут удар? — спросила Аманеста. — Ты сможешь вызвать их? Я молча кивнул.

— Будет страшное побоище, — задумчиво проговорила она. — Ты представляешь себе, что такое битва магов? Ведь Темные наверняка тоже окажутся там…

— И у вас есть за пазухой сюрпризы? — полюбопытствовал я.

— Будут, не сомневайся, — пообещал Ромка. Я только закрыл на пару секунд глаза, представляя, какая каша заварится там, у Врат.

— Теперь — о мальчишке… — с тревогой сказала Аманеста. — Ты что? Действительно хочешь