Я знал, что это не блеф, что он в самом деле может все это.

— В виде очередной иллюзии? — спросил я, стараясь оттянуть время и показать, что не принимаю его предложения всерьез.

— Вовсе нет. Иллюзии для вас недоступны, во всяком случае в том виде, в каком они существуют для тех, кто принял наркотик. Так что мне придется воссоздать материальную основу ваших фантазий. Любых фантазий.

— Но тогда и с моей стороны плата должна быть немалой, не так ли?

— Для вас, лично для вас, то, о чем я прошу, не составит никакого труда. Вам не чуждо понятие чести, и вы сдержите данное мне слово, выполните договор. Именно в этом я хотел убедиться, наблюдая за вами все последнее время и устраивая проверки, которые казались вам иногда такими нелепыми.

— Так что же я должен сделать за все эти блага?

— Совсем немного. Доставить на Землю некий предмет и затем провести комплекс необходимых манипуляций, о которых я сообщу вам позднее. В них все дело. Доставить этот предмет я мог бы и без вашей помощи, воспользовавшись любым транспортным кораблем. Но мне нужен человек, который сможет сделать все так, как нужно. Сделать это на Земле и проследить, чтобы с этим дорогим для меня предметом ничего не случилось. Я довольно долго решал, подходите ли вы для такой миссии, прежде чем пригласил вас сюда.

— Мне казалось, я пришел сюда сам, без всякого приглашения.

— Вы, люди, не слишком хорошо разбираетесь в собственных побудительных мотивах и легко поддаетесь внешнему воздействию.

— Я польщен вашим выбором. — Я все еще бравировал, все еще пытался изобразить внешнюю бесшабашность, почти развязность, но я уже почти догадался, о чем идет речь, и ледяной ужас, зародившийся пока что в подсознании, стал медленно пробиваться наружу.

— Прежде чем принять решение, я должен знать все. Я ничего не стану делать вслепую. Что это за предмет?

— Вы ведь уже догадались. Хотите на нее посмотреть?

У меня не было сил ответить, холод сковал мне горло, и я лишь с трудом кивнул.

В дальнем углу гостиной осветилась небольшая ниша со встроенным сейфом. Зажужжал электронный замок, и толстенные стальные дверцы распахнулись. Я понимал, что все это не более чем наша земная бутафория. Но надо отдать должное Гифрону, он научился у людей достойным образом оформлять свои действия и достигать таким путем нужного психологического эффекта.

Внутри сейфа не было ничего, кроме небольшой белой сферы величиной с хорошее земное яблоко. То, что она находилась внутри такого сейфа, уже само по себе подчеркивало ее особую ценность.

Сфера лежала на бархатной подушке и казалась живой. Ее поверхность слегка вздымалась и опадала, будто дышала. Вся сфера светилась розоватым жемчужным светом. Если бы не движения оболочки, она бы походила на огромную жемчужину — но это была не жемчужина…

— Это спора? — спросил я одними губами, не сумев произнести ни звука. Но Рамис, или тот, кто смотрел на меня сейчас его глазами, услышал вопрос и кивнул.

— Сорок тысяч лет. Срок немалый, даже для меня. Только раз в сорок тысяч лет рождается такая спора. Теперь вы понимаете, как велика ее ценность. Если перенести эту спору на другую планету и сделать все необходимое, она прорастет, и тогда через положенный срок этот мир станет моим.

— А что случится с жителями этого мира? Они превратятся в ваших рабов, переселятся в мир иллюзий? Вы будете травить их и контролировать их сознание с помощью «голубого грома» или какого- нибудь еще более чудовищного препарата?

Пока я говорил все это, мысли в моей голове неслись, как бешеные лошади.

Если я сейчас вскочу и ударю по ней кинжалом, что произойдет? Нет, это глупо, у нее наверняка есть защита посильней этого бутафорского сейфа… Скорее всего ее вообще нет в этом месте, пространственная проекция, не более…

Но если я откажусь, он найдет другого кандидата, гораздо более сговорчивого. Плата, которую он обещает, слишком велика. Мало кто сумеет устоять. Мы даже не узнаем, когда это случится, и в один прекрасный день моя родная планета превратится в копию Барнуда…

— Я вижу, вы невысокого мнения о моих возможностях и целях. Я никому не причиняю вреда. Я лишь выполняю желания разумных индивидуумов, с которыми мне приходится сталкиваться на просторах вселенной. Кстати, разум встречается не так уж часто, вы, люди, всего лишь третья раса, вызвавшая мой интерес. И поверьте, я не собираюсь вредить вашим соотечественникам.

— Почему я должен вам верить? Все, что я знаю о вашей деятельности здесь, в Барнуде, противоречит этому утверждению.

— Контакт различных разумов всегда порождает массу недоразумений и проблем, но в конце концов, если они не уничтожат друг друга в самом начале, выгода, полученная от такого контакта, перекрывает любые издержки.

— Здесь может быть разная бухгалтерия, разная система подсчетов. Не знаю, понимаете ли вы, что разум каждого отдельного человеческого индивидуума столь же ценен, как вся ваша системная личность. Мы считаем, что в отдельной человеческой личности скрыта целая вселенная.

— Да, я знаю, что вы слишком высокого мнения о себе. Но все равно не понимаю, каким образом один человек или даже судьбы сотен тысяч отдельно взятых индивидуумов могут быть приравнены по значению к судьбе целой цивилизации. Разве вы не понимаете, какие перспективы откроются перед человеческой расой, если контакт между нами состоится и окажется удачным?

— Может, и не понимаю или понимаю, но не все. Объясните.

Я старался занять его разговором, заставить отвечать на сложные вопросы. Я надеялся, что в этом случае благодаря тому, что ему приходится разговаривать через посредника, Гифрон не заметит, с какой лихорадочной поспешностью я искал выход из создавшейся ситуации, и совсем не тот выход, который он от меня ждал…

— Прежде всего человечество получит возможность прямого контакта с десятками планет, уже входящих в кольцо моих миров. И с теми тремя цивилизациями, установившими со мной постоянный контакт. Вы сможете использовать все их технические достижения и минеральные ресурсы. Одного этого достаточно, чтобы ускорить развитие человеческой расы в сотни раз. А кроме этого, в вашем распоряжении окажется еще и источник бесплатной энергии неограниченной мощности.

«Который в любой момент может быть отключен после того, как вся земная промышленность будет переведена на дармовую энергию…» — подумал я, а вслух спросил:

— Разве вашей мощности хватит сразу на четыре цивилизации?

— Я могу наращивать свои энергетические ресурсы практически беспредельно.

— А те три… Они процветают под вашим управлением?

— Я ими не управляю, они следуют своей собственной судьбе.

Ответ слишком неопределенный, чтобы удовлетворить меня. Я понимал, что Гифрон чувствует мое внутреннее сопротивление и, возможно, пытается его подавить. Голова стала тяжелой, словно я надышался углекислого газа.

— Зачем мы вам понадобились? Мы, люди!

— Вы забавные маленькие букашки. С вами интересно иметь дело. У вас так много фантазий…

Надо ли говорить, что и этот ответ мне не понравился? Я не представлял, как закончить наш затянувшийся спор. Одно я знал совершенно определенно: я не мог попросту отказаться от его предложения. И не потому, что боялся за себя. Я боялся выпустить из своих рук судьбу этого страшного светящегося шара…

Возможно, на Земле удастся… Нет, я не должен даже думать об этом. Он может почувствовать. Слишком тесный контакт… Гифрон пытался разобраться в моих мыслях, и я это знал. Я хорошо знал древний английский язык, ничего общего не имеющий с интерлектом, и пытался думать английскими словами. Возможно, это на какое-то время замедлило его способность копаться в моих мыслях, но я не знал, как долго еще мне удастся держаться, а потому постарался получить хотя бы передышку.

— Ваше предложение слишком серьезно. Я должен подумать. Кроме того, в нашей цивилизации один индивидуум не может принимать решения, связанные с судьбой всей расы. Я должен посоветоваться с