— И вместо гроба в мешковину завернут — а то он ведь тоже немалых денег стоит.

— Просто те, что мне нравятся, малы будут! — попыталась оправдаться девушка.

— А ты примерь. — Саврянин безошибочно снял с прилавка желто-коричневые башмаки и уронил их перед Рыской.

Девушка покраснела еще больше. Ноги у нее, хоть и в лаптях, были того, не шибко чистые.

— Давай надевай, — поторопил Альк, и Рыска поспешно, чтоб никто не успел разглядеть, переобулась. — Ну как?

— Странно, — честно сказала девушка. Лапти были жесткие и низкие, а эти стягивались ремешком выше щиколотки, плотно и в то же время мягко облегая стопу.

— Но не жмут?

— Да вроде бы…

— Вот в них и иди.

— Так ведь у меня пока лапти есть!

— И мешковина.

Пришлось расстаться еще с двумя сребрами. Теперь Рыска, с одной стороны, чувствовала себя дурой, что повелась на издевки саврянина и растранжирилась, а с другой — у Маськи и то таких башмаков не было!

Девушка повеселела и смелее заозиралась по сторонам:

— Ой, гляди, крысу продают!

Альк нехотя подошел к прилавку вслед за Рыской, глянул. В изящной деревянной, больше подходящей для щегла, клетке сидела крупная насупившаяся крыса. Было видно, что от резьбы по дереву ее удерживает только пристальное человеческое внимание, но ночью она запросто управится с прутьями.

— Это, госпожа, крысиный волк, — начал с готовностью объяснять продавец, надеясь, что девушка заинтересуется и купит. — Лучший способ избавить дом от этих тварей! Вот послушайте: я ловлю двести крыс, сажаю их в клетки попарно и не кормлю. Когда одна из них загрызет и сожрет вторую, опять собираю уцелевших в пары, и так несколько раз. В конце остается самая сильная и свирепая, и она так привыкает к мясу сородичей, что ничем другим кормиться уже не может. И даже если выпустить ее на свободу…

Рыске стало жутко. От голода и безысходности есть себе подобных, пока не останешься в одиночестве… Дедок рассказывал, что в какой-то год Крысы подобное случилось в маленькой болотной веске, отрезанной от мира снегом в человеческий рост. Мужик съел всю семью, начал с родителей и закончил детьми. А когда дороги наконец очистились и в веску добрался обоз, повесился.

— Угу, а еще можно сразу рассадить эти две сотни крыс по клеточкам и каждую продать за волка, — поддакнул Альк. — Пошли, девка. Нам и одной крысы хватает.

— Ты чего себя позволяешь, саврянская морда? — с досадой напустился на него торгаш, поняв, что барыши уплыли из-под носа. — Честного человека лжецом клеймишь?! Эх, мало мы вас, гадов, били!

— Хочешь продолжить? — уточнил Альк, чуть склонив голову набок.

Но крикун верно оценил выправку белокосого и из-за прилавка вылезать не спешил. Только бранился, привлекая внимание соседей и прохожих.

— Альк, а давай тебе еще и рубашку купим? — Рыска, позабыв о стеснительности, ухватила саврянина за локоть и попыталась увести дальше по ряду.

— Можно… — рассеянно согласился Альк, делая быстрое, почти неуловимое движение второй рукой назад и в сторону.

Раздался громкий треск и почти сразу же — жуткий вопль.

— А-а-а-а-а, урод желтоглазый, ты мне руку сломал!!! — голосил оборванец лет пятнадцати, неприятно напомнивший Рыске Жара — такой же патлатый и хитроглазый. Его правая кисть была неестественно вывернута, неподвижна и опухала на глазах.

— Надеюсь, теперь ты понял, что воровать — плохо? — проникновенно поинтересовался Альк.

— Покле-о-оп! — продолжал верещать и приплясывать от боли патлатый, придерживая сломанную руку здоровой.

— А это что? — Саврянин наклонился и что-то подобрал. Отдал Рыске, и та с изумлением узнала свой узел с деньгами. Но как?! Она же всего на щепочку руку от груди отняла!

— Са-а-ами уронили-и-и! — Оборванец все-таки предпочел от греха подальше затесаться в толпу, жалостливо подвывая, чтобы уступали дорогу.

А народу вокруг уже собралось порядочно.

— Во, видали, что делается? — торжествующе завопил крысиный торгаш, поймав общее настроение. — Савряне средь бела дня добрых людей ни за что ни про что обижают и калечат! И куда только стража смотрит?

— А зачем нам стража? — Из толпы выдвинулся рослый щербатый детина того толка, что вечно лезут на подмостки бродячих цирков, дабы на спор схватиться с гнущим подковы силачом. — Ща мы сами его вежливости обучим!

И, пока Альк смахивал Рыскину руку, без околичностей ухватил белокосого за грудки, собираясь приподнять и хорошенько тряхнуть.

Но еле смётанная свадебная рубаха не выдержала такого издевательства. Она даже не порвалась — слетела с саврянина одним куском, почти без треска. На Альке остался только левый рукав.

Щербатый знал, что савряне подлы и коварны, но чтобы настолько?! И пока он, оцепенев, таращился на расшитую тряпку…

— Моя рубашка!!! — дурным голосом взвыла Рыска, подлетая к детине с таким видом, будто тот покусился на ее дитя. Вцепилась с другой стороны, дернула — и тряпок стало две.

Альк тем временем сорвал рукав, скомкал и метко запустил ожившему детине в глаз. Кто-то попробовал накинуться на саврянина сзади, но получил пяткой в пах и передумал. Двое кинувшихся с боков при незначительной помощи столкнулись лбами, а в них врезался щербатый, с ревом поперший на белокосого. Еще один драчун с воплем ужаса и изумления взмыл над толпой и в нее же рухнул. Обратно полетела курица, выпорхнувшая из разбитого ящика. Рыску оттеснили, затерли, и единственное, о чем девушке удавалось думать, — как бы не упасть, чтоб не затоптали. Судя по выкрикам, бить саврянина собирались до смерти. Судя по звукам — получалось плохо.

— Мужики!!! — внезапно осенило кого-то, крепко приложившегося головой к столбу. — Да он, кажись, путник!

Драка разом увяла.

— Че, правда? — боязливо поинтересовался щербатый, застыв с задранным над головой обломком доски.

— Нет, — ответил-оскалился Альк. Судя по ширящемуся вокруг него кругу — неубедительно.

Детина опустил доску и тоже попятился.

— Ладно, — пробасил он, — поразмялись, и будет. А то мне сегодня еще в кузнице работать…

Срочные дела нашлись почти у всех. В ряду остались только любопытные мальчишки да продавцы, которым деваться было некуда. Крикун-крысолов горестно охнул: «волк», воспользовавшись суматохой, перегрыз один из прутьев и был таков.

— Жаль. — Саврянин слизнул кровь с костяшек — оказалось, чужую. — Только во вкус вошел…

Рыска молча смотрела на него, прижимая к груди ворох грязных тряпок. А потом швырнула его Альку под ноги и громко зарыдала.