девятнадцать. Девушка же принадлежит родителям до свадьбы, а после нее — мужу. Рыска не сомневалась, что «батюшка» с готовностью продаст ее брату навсегда. За ту же корову. И раз девушка начала бунтовать, случится это очень скоро.
«Убегу, — запальчиво пообещала Рыска, — вот прямо этой ночью! Все заснут, а я тихонечко вещи соберу, выведу корову — и поминай как звали!»
Подумала — и самой страшно стало. А ведь сделать это проще простого, главное — решиться! Двор ночью охраняют только собаки, которые на своих не брешут. Ворота просто на засов закрываются, любой открыть может. И заморозки уже отступили, можно в лесу без костра ночевать. Впрочем, почему без костра? Взять пару кремней, сухого мха на трут…
Рыска мотнула головой, прогоняя заманчивое видение. А если на огонь хищники сбегутся? Или, того хуже, разбойники?! Это только в сказках заносчивая девица им меч показывает — они и разбегаются. В жизни же не успеешь опомниться, как скрутят и по траве разложат.
Кстати, можно разделочный нож прихватить, он большой, острый, почти как меч…
— Рыска! — сердито окликнула женка. — Ну где ты там запропастилась?! Пироги лепить пора!
Девушка вздохнула, понурилась и побрела обратно в кухню.
* * *
Сборщик налогов заехал в веску перед самым ужином, однако на угощение его никто не пригласил. Хоть и понимали: человек подневольный, с ножом у горла деньги не вымогает, но радости от его вида все равно мало.
Впрочем, незваный гость и сам не собирался засиживаться в Приболотье. Дальше по дороге стояла кормильня, и сборщик надеялся успеть туда до темноты. Как бы хорошо ни охраняли карету с сундуком путник на нетопыре и трое тсецов (возница тоже хлюпиком не казался), а коротать ночь за крепкими стенами все равно приятнее.
Голова, как обычно, вынес общинный мешочек к воротам. Поздоровались, раскланялись. Сборщик повесил на шею лоток вроде торгового и у всех на виду пересчитал на нем монеты. Дважды, прежде чем равнодушно объявить:
— Десяти не хватает.
— Как?! — всполошился голова. — Я же сам только что их в мешок складывал, ровно шестьдесят было!
— А нужно — семьдесят. — Сборщик вытащил из-за пазухи книжицу в кожаной обтрепанной обложке. Поворошил рыжеватые, мягкие, слипающиеся страницы. — Во, Приболотье — семьдесят сребров. Сам читай: за землю — пятнадцать, за тсарскую охрану и заботу — десять, за лес — семь, за болото…
Голова медленно, шевеля губами, заскользил пальцем по списку.
— Э-э-э, погоди, а этот откуда взялся? «Военный»?!
Сборщик устало (видать, в каждой веске приходилось объяснять, а то и ругаться) вытряхнул из середины книги сложенный вчетверо лист иной, плотной и белой бумаги. Расправил — сразу бросились в глаза ярко-зеленые чернила, с которыми вечно приходили плохие новости, — ткнул толстым пальцем в печать:
— Тсарским указом. На нужды тсарни.
— А мы чего — воюем с кем? — изумился весчанин.
— Мне откуда знать? Дали список — и езди, собирай. — Сборщик упрятал лист обратно. — Так как, будете платить? Или задолженность вам ставить?
— Не, погоди, сейчас принесу! — заторопился голова.
Тсарь соглашался терпеть должников до года, но каждый месяц размер платы удваивался. Лучше сразу пояса подтянуть, чем потом вовсе по миру пойти.
Пока голова ходил в избу за недостающими деньгами, весчане взяли гостей в кольцо и встревоженно загомонили:
— А в городе-то чего слыхать?
— Вербовщики, часом, не ходят?
— Никак опять с Саврией что-то не поделили?
— «Опять», — фыркнул лавочник. — Будто мы с ними когда-то миром расходились.
— А договор?
— А что договор? Покуда раны зализывали — бумагой прикрывались, а оклемаются — подотрутся.
— Не знаю, не слыхал, — разом отмахнулся от всех сборщик. — Как ездили к нам саврянские купцы, так и ездят. А вербовщики каждый год ходят, куда ж без них? Вам же покуда с три короба не наврешь, с печи не слезете.
Несколько мужчин рассмеялись — видать, слыхали горластых зазывал со штандартами, сулящих молодым простакам должность тсарского генерала, славу и богатую добычу. Хотя мало-мальски умному человеку ясно: весчанину выше десятника нипочем не выслужиться, и, если повезет, приведет он с войны хромую трофейную корову, а нет — славу ему пропоют вороны.
— Видать, просто крепости да сторожевые башни подновлять собираются, — спокойно закончил сборщик.
— А чего только сейчас спохватились?
— Саший их знает… Может, рассыпаться уже стали, почти восемнадцать лет без дела-то. — Удовлетворенный сборщик пересчитал деньги еще раз, распрощался и уехал. А люди судили-рядили до глубокой темноты, заторопившись по домам, только когда голова спохватился, кто же будет возвращать ему заложенные десять сребров.
* * *
Рыска упала на тюфяк, и в курятнике почти сразу же заорали петухи. Голоса у птиц были сонные и хриплые, кукарекали они только из чувства долга: надо ж середину ночи обозначить. Фесся и вдова уже спали, а девушке, как самой молодой и здоровой, еще пришлось мыть пол и расставлять по местам высохшую посуду. Зато завтра можно валяться хоть до полудня!
Но не успела Рыска уютно закутаться в покрывало, как в сенях послышалась какая-то возня, приглушенные голоса, а потом робкий стук в кухонную дверь.
— Кто там еще?! — мученически простонала девушка.
— Рысочка, — смущенно зашептала щелка дедковым голосом, — выйди на пару щепочек.
— Зачем?!
— Да к тебе тут… просительница. — Дедок мялся, как под дверью нужника, пытаясь потактичнее намекнуть, что ему ну очень приперло.
«Очередная бабка с больной козой, — с досадой подумала девушка. — Сдохнет, если не лечить, или обойдется? На скотского лекаря пять медек жалко, а видунье и черствого бублика хватит».
— Да! — сердито сказала Рыска.
— Чего — да? — растерялся дедок, решив, что не расслышал.
— Ответ на ее вопрос! — Девушка отвернулась и натянула покрывало на голову.
Увы, покой длился недолго.
— Рысонька! — Теперь голос у дедка был жалобный и как будто даже испуганный. — Ты б это… хоть вопрос узнала.
— Да выйди ты уже! — зашипела разбуженная Фесся.
— Ну их к Сашию, я тоже спать хочу!
— Вот выйди и прогони, чтоб не мешали, а то ж не отстанут!
Деваться было некуда. Рыска сползла с печи, ощущая каждую натруженную жилку. Откинула щеколду, выскользнула в приотворенную дверь, чтобы не выстуживать кухню, — и испуганно вжалась лопатками в стену.
В сенях за дедковой спиной стояла мама. Толстая самодельная свеча, прилепленная к крышке корыта,
