– Интересно, зачем они это делают, если снег прекрасно их держит и нужды экономить силы нет? – вслух удивилась я.

– Инстинкт. – Верес поспешно проглотил то, что украдкой жевал последние десять минут. Ну, если на привале недосчитаемся сухарей, которых и так в обрез, попляшешь ты у нас! – Кэльпи – существа шаловливые и вместе с тем осторожные, на суше врагов у них не меньше, чем у обычных лошадей, вот они и пользуются заячьими приемами. Представь, идешь ты по следу – и вдруг он растраивается! Такое любого хищника с толку собьет, человека тем более. Или наоборот: когда нужно пересечь незнакомую и, вероятно, опасную территорию, шансов, что заметят единственный след, втрое меньше, чем один из трех.

– Бедные животинки, перепугались ночью до смерти, никак отойти не могут. – Мрак снисходительно потрепал кобылу по шее. Лошадь, непомерно изумленная этим проявлением чувств от доселе только бранившегося и понукавшего ее всадника, сбилась с шага, оставив лишний следок. Дракона тряхнуло в седле, и кобыла, услышав привычный комментарий, снова успокоенно понурила морду.

– Да уж, едва ли не больше тебя, – фальшиво посочувствовала я.

Мрак, посчитав ответ на подобное заявление ниже своего достоинства (то есть не придумав ничего столь же ядовитого), презрительно шмыгнул багряневшим на морозе носом и, отвернувшись, с неестественно прямой спиной замер в седле. Прямо-таки былинный герой, поутру возвращающийся из корчмы с головой какого-нибудь чудища под мышкой, которую благоразумно захватил с собой с вечера, чтобы встречные прохожие не путали благородную боевую усталость с похмельем. Я пощекотала жеребца каблуками и, с бесстрастным лицом проезжая мимо дракона, глумливо хехекнула, не разжимая губ: мол, знаем мы таких героев! Мрак гневно встрепенулся, но предпринять ничего не успел: я уже на корпус обогнала его кобылу, поравнявшись с колдуном.

– Верес, мы же собирались отвезти девочек... девочку к людям. А ближайшая деревня осталась вон там. – Я неопределенно махнула рукой вправо. Сказать по правде, мне тоже не особо хотелось плутать по бескрайнему полю; потом опять полдня Град искать будем. Но обещали же!

Верес машинально проследил за моим жестом, но хлопать себя по лбу и разворачивать лошадь не стал. Только протянул руку и сочувственно коснулся золотистой макушки заодно поправив почти сползший за плечи капюшон. Вирра сжалась в комочек, как дикий котенок – вот-вот зашипит махнет когтистой лапкой.

– Одну ее, такую маленькую, вряд ли кто возьмет. Особенно зимой, когда свои дети частенько от голода плачут. Всё что заплатим, но, во-первых, нечем, а во-вторых, если попадется мерзавец-хозяин, защитить ее будет некому.

– И что ты предлагаешь?

– Она наполовину эльф, возможно, ее охотнее примут Ясневом Граде.

– Нет, – неожиданно пискнула девочка.

– Что – нет? – грозно уточнила я.

– Не хочу к эльфам! – чуток осипшим, но таким же упрямым голоском повторила Вирра.

– А тебя, мелочь, никто не спрашивает. Сейчас вообще ссажу и пешком пойдешь.

– Ну и пойду!

– Иди-иди. До первой же волчьей норы. Хотя тебе и барсучьей хватит.

– Барсуки зимой спят!

– Не переживай, ради тебя проснутся.

– А у меня лук есть, вот! Ой...

Граница закончилась внезапно. Еще минуту назад казалось, что она утыкается в самый горизонт, как вдруг оставшийся до нее кусок пошел маревом и ледяными иголочками осыпался вниз, словно дыхание на морозе.

– Впечатляет, – после долгой паузы сказал Верес, снова трогая поводья. – Эльфы в своем репертуаре – заклинание должно быть прежде всего эффектным. Даже если это банальный заговор от прыщей.

– Что, прыщи тоже так осыпаются? – удивилась я.

– Нет, превращаются в бабочек и разлетаются в разные стороны, – серьезно ответил колдун. – Выглядит это заклинание действительно потрясающе, зато и плетется дольше, и магии требует в три раза больше. Соответственно и ошибки в нем случаются намного чаще – например, тараканы вместо бабочек.

– Да, та клиентка была весьма недовольна, – хохотнул дракон, выезжая на одну линию с нами. – Наверное, навсегда зареклась экономить на здоровье, приглашая адептов-старшекурсников вместо дипломированных знахарей!

– Все адепты любят пускать пыль в глаза, переоценивая свои силы в управлении стихиями, – ничуть не смутился Верес. – Пока на несущие стены Старминской Школы Чародеев не наложили магогасящие заклинания, она разваливалась в среднем пару раз в месяц. Теперь дело ограничивается потолками и штукатуркой.

– А сейчас ты мог бы сотворить что-нибудь подобное? – Я зачарованно глядела, как граница, вдоль которой мы ехали уже по стороне эльфов, растворяется со скоростью нашего продвижения, ровнехонько по хвосту последней лошади.

– Конечно, по своей природе эльфийская магия ничем не отличается от человеческой. Но зачем? Я предпочитаю заклинания попроще, зато надежнее.

Ну, для тебя это, может, обычное дело и показуха, но я равнодушно проехать мимо подобного чуда не смогла. Сначала придержала жеребца, пустив его шагом вплотную к деревьям, вместе с Виррой и с таким же восторгом наблюдая, как веточка за веточкой тает иллюзорная рябинка, а заодно и ее тень на снегу. Потом заставила коня попятиться, но дерево так и не появилось. А вон и наши следы, ведущие в противоположную сторону, в каких-то десяти саженях отсюда. Интересно, можно ли к ним подъехать?

Как выяснилось, можно, но не нужно. Граница выросла словно из-под земли, причем, как и раньше, до самого горизонта. Щадя уши подрастающего поколения, я хотела ограничиться досадливым рычанием, но Вирра сама быстренько сообразила, что к чему, и звонко залепила:

– Вот гхыр!

– Полный, – согласилась я, отложив лекцию о культуре речи до более располагающих к оной культуре времен. Попыталась всё-таки пересечь границу в том же месте, но не тут-то было: не удалось отыскать даже оставленных поперек нее следов. Пришлось снова трястись в седле до конца иллюзии и догонять спутников галопом.

Далеко те не уехали, стояли и ждали нас.

– Нагулялась? – ехидно поинтересовался Мрак.

– Чистым воздухом подышала, – жизнерадостно откликнулась я, изображая полный восторг от сего оздоровительного мероприятия, на деле уже давно сидевшего у меня в печенках. – А граница-то односторонняя, себе эльфы жизнь усложнять не пожелали!

– Сомневаюсь, что они руководствовались именно этим соображением. – Верес, задумчиво прищурившись, глядел вперед и вдаль: туда, где, часто махая крыльями, висела над самой границей одинокая птица – с такого расстояния понятно только, что довольно крупная. С расквыру. Да нет, колдун же говорил, что они не выносят дневного света. У страха глаза велики, наверное, обычный ворон – упрямо пытается перелететь через невесть откуда взявшийся лес, но, к своему изумлению, не движется с места.

Как будто заметив наши взгляды, птица сложила крылья и камнем упала вниз. Колдун, опомнившись, пояснил:

– Если эльф перейдет на ту сторону, ему всё равно придется возвращаться кружной дорогой. А дриадам не надо тратить время на обратный путь, так что обе стороны в равных положениях. Нет, похоже, эльфы создавали границу с таким расчетом, чтобы вообще ее не пересекать. Зато выкидывать за нее незваных гостей им очень удобно – вернутся только самые упорные.

– Чувствую, скоро мы это проверим... – провокационно вздохнул Мрак, надеясь вовлечь Вереса в очередную дискуссию на тему здравомыслия, точнее, его прискорбного отсутствия в нашей команде, но колдун не доставил ему такого удовольствия, предпочтя теории практику. То есть молча подхлестнул коня.

Солнце всходило так медленно и неохотно, словно его силой выпихивали из-за горизонта, как шавку