казалось, торопился.

– Я хочу говорить с вами наедине! – сказал он, хмурясь.

– Мне непонятно, что происходит, – произнес я вполне доброжелательно, но с места так и не сдвинулся.

Нина Николаевна смотрела на нас из-за стекла с беспокойством. Я сделал движение к двери.

– Погодите! – остановил меня нервным окриком Андрей Михайлович. – Женя! Ко мне приходил один человек… Вам он знаком… Его зовут Виталий Семенович…

– Карпов? – догадался я. – Управдом?

– Да. Но он еще и фотографией балуется, как вам известно.

Вот эти последние слова – «как вам известно» – Андрей Михайлович произнес так, и при этом его взгляд настолько был красноречив, что я понял: он знает о моем общении с Карповым и о том, что я фотографиями интересовался. И мне сразу сделалось так холодно, будто прикрывавшая мое тело простыня была мокрой, а сам я стоял на морозе и негде мне было от этого пронизывающего холода укрыться.

– Отдайте мне фотографии, – произнес Андрей Михайлович вкрадчиво, и отчего-то он мне сейчас напоминал заклинателя змей.

– Какие фотографии? – изобразил я непонимание, что было очень легко сделать, поскольку я был в сильной растерянности.

– Те самые, – продолжал гипнотизировать меня собеседник. – Которые вы приобрели у Карпова.

Я уже не удивлялся тому, что он знает о фотографиях. Я удивлялся тому, что он говорит о них во множественном числе. Хотя я за деньги приобрел у Карпова всего один фотоснимок. Тот, на котором запечатлены Вероника Лапто и Ростопчин. А второй я банально украл. И там действительно был Андрей Михайлович. Но Карпов ведь не мог знать о том, что я этот снимок украл. Он не видел этого. Он обронил фотокарточку. А я ее поднял. И все шито-крыто. И почему же, в таком случае, Андрей Михайлович говорит не об одной фотографии?

– Мне непонятно, – сказал я. – Какой-то Карпов. Какие-то фотографии.

– Вы приехали к Карпову и приобрели у него фотографии, – процедил сквозь зубы мой собеседник.

Можно было догадаться, что он сдерживается из последних сил. В нем вскипало бешенство, я это видел. Но что я должен был сделать? Преподнести ему эти фотографии на блюдечке?

– Произошло какое-то недоразумение, – сказал я с лукавой доброжелательностью человека, который намеревается всласть покуражиться над своим собеседником и все равно в итоге не сделать никакой уступки. – Я ничего ни о каких фотографиях не знаю. А ошибки быть не может?

То ли я переигрывал, то ли сведения у Андрея Михайловича были точные, но мои слова ни в чем его не убедили и вообще подействовали на него, как красная тряпка на быка.

– Отдай их!!! – вдруг заорал он с такой яростью, что я даже отшатнулся.

В следующее мгновение он бы бросился на меня, я не сомневался в этом, но Нина Николаевна ударилась в запертую дверь птицей, и этот звук Андрея Михайловича будто отрезвил. Он вдруг обмяк и обездвижел. Я поспешно открыл дверь. Вошла Нина Николаевна. Она была взволнована и бледна.

– Андрюша! – произнесла она прерывающимся голосом. – Позволь, я поговорю с Женей!

Все выглядело так, словно она предлагала мужу добиться требуемого результата другими методами. Тут не надо грубостью, а надо лаской, как бы говорила она ему. Вот увидишь, я сейчас с мальчиком поговорю, и он в зубах те фотки принесет. А ты пока не вмешивайся, не напортачь. Сходи покури или еще что полезное сделай.

Я видел, как перекатываются желваки на лице Андрея Михайловича. Кажется, он очень досадовал из-за того, что вмешательство жены не позволило ему размазать меня по стенке. Я и представить себе не мог, что этот человек на такое способен. И это после разговоров на кулинарные темы и после обсуждения всяческих занимательных особенностей иностранных языков?

Он все еще не решил, как ему следует поступить. То ли принять предложение жены, то ли лично участвовать в процессе. Я решил ему помочь.

– Я прошу вас уйти, Андрей Михайлович, – сказал я. – Иначе я вызову милицию.

Подействовало. Не хотел он милиции. Зыркнул на меня с яростью, но в драку не полез, а вышел из дома. Недалеко он, впрочем, ушел. Остался стоять на крыльце. Я не стал запирать за ним дверь, но прикрыл ее.

Нина Николаевна нервничала и мяла свои пальцы, будто она их обморозила и теперь пыталась оживить с помощью массажа.

– Женя, – произнесла она неуверенно. – Я, наверное, должна вам рассказать, что произошло. Чтобы вам понятнее было, что тут к чему. К нам пришел Виталий Семенович. Вчера. Совершенно внезапно. Мы с ним, в общем-то, никогда и не общались. По крайней мере, близко. А тут он приходит и предлагает нам приобрести фотографии. Где Андрей… Где Андрей Михайлович… Мы даже и не знали, что такие фотографии есть.

Я отметил про себя, что о Веронике моя собеседница не обмолвилась.

– Он предлагал нам фотографии настойчиво, – продолжала Нина Николаевна. – И чрезвычайно заинтриговал Андрея, сказав ему, что часть фотографий уже куплена посторонними людьми. Андрей спросил, кто эти люди. А Карпов ответил ему, что скажет нам, только если мы купим предлагаемые снимки.

Я явно недооценивал деловую хватку фотолюбителя Карпова. Этот человек неплохо разбирался в том, на каких струнах человеческой души ему надлежит играть.

– Андрей заплатил. Несусветные совершенно деньги. И тогда Карпов нам сказал, что это были вы.

Женщина смотрела на меня, ожидая честного ответа. И я признался:

– Я действительно купил у Карпова одну фотографию. И еще одну взял без спросу. Попросту ее украл. Но он об этом не знает.

– Он это специально. Сказал нам, что кто-то купил несколько фотографий. Чтобы нас раззадорить, – вздохнула Нина Николаевна.

– Но та фотография, о которой знает Карпов… На ней нет Андрея Михайловича.

– А кто там? – быстро спросила меня женщина, и я увидел, как она растревожилась.

– Там некий молодой человек…

Я увидел, как она нахмурилась.

– Его фамилия Ростопчин, – сказал я.

Нина Николаевна судорожно вздохнула.

– И еще одна женщина, – сказал я.

– Вероника, – эхом отозвалась Нина Николаевна и поджала губы.

Повисла пауза. Но я догадывался, что моя собеседница будет настаивать на своем. Я не ошибся.

– Женя! Отдайте мне эти фотографии!

Я промолчал. Мое молчание Нина Николаевна истолковала по-своему.

– Я вам за них заплачу, – пообещала она. – Да и зачем они вам?

Вопрос, заданный как бы между прочим, вскользь, на самом деле был важен для нее. Она озвучила свои беспокойство и страх. Эти фотографии почему-то были чрезвычайно для них важны. Но еще они никак не могли понять, почему я проявил интерес к этим снимкам. Не получив ответа на этот вопрос, они не знали, насколько я для них опасен. Я благоразумно не стал ей отвечать. Заставляя собеседника раз за разом повторять попытки заполучить информацию, ты сам можешь многое узнать.

– Мы купим все эти фотографии, – сказала Нина Николаевна. – За любую разумную цену. И те, на которых мой Андрей. И те, где Ростопчин.

Я молчал. Женщина посмотрела на меня испытующе.

– Я так поняла, что вы заинтересовались судьбой этой бедной девочки, – предположила она. – Бросьте это, Женя. Не надо.

Это звучало как добрый совет любящей матери. Такая зла не пожелает.

– Почему? – спросил я.

– Там одни несчастья, – с усилием сказала женщина. – Держитесь от всего этого подальше.

И снова была пауза. Я ни фотографии не возвращал и ни о чем не спрашивал. Это мое демонстративное бездействие предполагало ожидание каких-то объяснений противоположной