но пребывание в кабинете вызвало поток воспоминаний. Она вспомнила, как Джо ворвался в ее кабинет после открытия первого кофейного бара, схватил ее на руки и закружил по комнате. От прикосновения его сильных рук у нее закружилась голова…

Она машинально вытащила из сумки бумажный носовой платок и вытерла пыль с экрана компьютера. Пылинки закружились в воздухе. Она чихнула. Громко. Руками зажала рот, чтобы опять нечаянно не издать какой-нибудь звук.

В холле послышались шаги. Клаудия спряталась под стол. Дверь открылась, кто-то включил свет.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — Это был он.

Наступила длинная пауза. Она затаила дыхание.

Свет погас. Дверь закрылась. У Клаудии вырвался вздох облегчения. Потом она встала, подошла к окну и взяла кактус, который он подарил ей на Рождество. Напрасно считается, что кактусы могут жить без воды, хотя заливать их тоже нельзя. Поэтому она не может оставить его здесь. Никто не знает, как надо ухаживать за ним. И чувства здесь совершенно ни при чем. Клаудия прижала горшок к груди, медленно, очень осторожно открыла дверь и выглянула наружу. Ничего. Никого. На цыпочках пересекла холл. В кабинете Джо все еще горел свет, но не было слышно ни голосов, ни смеха.

Странно, как быстро подошел лифт. Когда двери закрылись, ей казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди. Внезапно кто-то просунул руку между дверями еще не тронувшегося лифта, и они вновь раскрылись. Вошел он.

От удивления у него открылся рот.

— Ты? — сказал он. — Что, черт возьми, ты тут делаешь?

Двери закрылись, и Клаудия оказалась наедине с человеком, которого надеялась больше никогда не увидеть. Сделав глубокий вдох, она вобрала в себя запах сигары и черного кофе, а с ним и всю суть Джо Каллауэя. Колени у нее подкосились. Она не была готова к этой встрече, не была готова столкнуться лицом к лицу с Джо, широкие плечи которого заполнили все пространство кабины, а глаза горели гневом.

— Я… я пришла забрать свой кактус. Я боялась, что его не будут поливать, или, наоборот, кто-нибудь зальет его, или…

Ты пришла забрать кактус, — повторил он, пристально глядя на нее. — Ты пришла забрать кактус, прошла мимо моего кабинета и не сказала ни слова. Тебе не хватило элементарной вежливости сказать мне в лицо, почему ты увольняешься. Нет, ты больше заботишься об этом растении… Не могу в это поверить.

— Извини, — ответила она. — Я думала, что ты занят. Услышала голоса и не захотела…

— Да, я был занят. Деловая встреча. Но она закончилась. Ты бы знала об этом, если бы постучала в дверь. Но ты не хотела меня видеть, не так ли? Ты избегаешь меня. — Он оперся одной рукой о стенку кабины и обдал ее холодным взглядом синих глаз.

— Нет, что ты. — У нее слегка дрожал голос. Клаудия знала, что он разозлится. Знала, что огорчится. Не раз он говорил ей, насколько она важна для компании, но она знала также, что незаменимых людей нет. Помощников по административным вопросам много, есть гораздо красивее и трудолюбивее, чем она. Ей казалось, что Люси одна из них, ведь она сама проверила многих кандидаток и остановилась именно на ней.

Лифт остановился на первом этаже. Слава богу. Клаудия выскочила из лифта и пошла к вращающимся входным дверям. Она приказала себе не только не останавливаться, но даже не замедлять шаг. Надо идти вперед и не оглядываться. Но Джо последовал за ней. Прежде чем она дошла до двери, он схватил ее за руку.

— И куда ты направляешься? — требовательно спросил он. — Если ты считаешь, что можешь уйти отсюда без объяснений, то ошибаешься.

Тисками сжав ее руку, он потащил ее в маленький ресторан в холле. В тот самый ресторан, где они много раз обсуждали за кофе разные вопросы. Ресторан был пуст, не считая двух мужчин, которые сидели за барной стойкой, пили кофе и смотрели по телевизору баскетбол.

Официантка улыбнулась им.

— Что-то вы поздновато. Давно не видела вас обоих, — сказала она. — Сегодня у нас прекрасный говяжий бульон.

Джо посмотрел на часы.

— Это хорошо, Джинни. Принеси нам по порции супа, зеленый салат и стейк с кровью.

Джинни, получив заказ, ушла прежде, чем Клаудия успела возразить, что совсем не голодна. В любом случае она совершенно не собиралась обедать с Джо. .

— Я не могу остаться на обед, — возразила она.

— Просто посиди со мной. Может быть, ты не хочешь есть, но я-то хочу. За весь день я выпил лишь три чашки кофе. К тому же у меня ужасное настроение. Хочешь знать почему?

Клаудия покачала головой. Она не хотела знать почему. Она вообще ничего не хотела знать о нем.. Да, она видела, что он раздражен и нервничает, уголки его рта опустились, скулы напряглись. Она почувствовала приступ жалости к нему и с трудом подавила желание протянуть руку и разгладить морщины на его лбу. Ей даже пришлось зажать руки между колен.

Ей захотелось немедленно уйти отсюда до того, как подадут суп, салат и стейк, но она не ушла. С одной стороны, она боялась, что он последует за ней. Джо Каллауэй не стал бы основателем и владельцем крупной компании в возрасте тридцати трех лет, если бы позволял людям уходить от него, не услышав того, что хотел узнать. Именно этого она и боялась.

С другой стороны, она не помнила, чтобы он кого-то мучил. Нет, его тактика была более тонкой, и она знала все его приемы.

— Хорошо, — сказала она. — Расскажи мне, почему ты нервничаешь. Это как-то связано с кофейным бизнесом?

— И да, и нет, — ответил он.

Джинни поставила перед ними чашки с бульоном. Клаудия думала, что не сможет притронуться к еде. Она решила показать ему, что ее нельзя заставить есть насильно. Но вид говяжьего бульона с овощами напомнил ей, что она почти ничего сегодня не ела.

Они ели в полном молчании. Когда Клаудия закончила, Джо многозначительно посмотрел на ее пустую тарелку, но он слишком хорошо ее знал, чтобы напомнить ей об ее отказе пообедать.

— Причина того, что я называю сегодняшний день неудачным, Клаудия, в том, что сегодня я приехал на работу после ночного перелета из Коста-Рики, — произнес он мягко.

— Что? А я думала, ты вернулся несколько недель назад.

Вот почему у него круги под глазами, вот почему он так напряжен. Клаудия подавила приступ жалости. Он не нуждается в жалости. Он ее не заслуживает. Несмотря на морщины и круги под глазами, он все равно выглядит потрясающе со своими смоляными волосами, твердым подбородком, на котором проступала едва заметная щетина.

— Да, я и сам так планировал, но это отдельная история. Я собирался рассказать тебе об этом сегодня утром, когда пришел на работу. — Он замолчал и пристально посмотрел на нее. Клаудия хотела отвести взгляд, но не смогла. Ведь эти глаза, обладающие огромной силой притяжения, держали ее крепче каких- либо физических уз. К тому же он резко изменил свое поведение. Не кричал, ничего не требовал, разговаривал тихим голосом.

— Не могу поверить, что ты так поступила со мной.

Она скомкала в руках салфетку, на глаза навернулись слезы. Казалось, он вонзил кинжал ей в сердце. Он вполне мог это сделать. Мог заставить ее ощущать вину за его же собственный поступок…

— Я оставила тебе записку, — сдавленным голосом сказала Клаудия.

Он вытащил бумажку из кармана и разгладил ее.

— Эту? — спросил он.

Она кивнула.

— «Кое-что произошло», — прочитал он. — «С самыми лучшими пожеланиями». Вот что я прочитал после трех лет моего доверия, дружбы, а не просто рабочих взаимоотношений.

Дружбы? Да, она была ему просто другом. И это после той ночи на Рождество? Да, он выпил слишком много шампанского. Как и она. Но это не извиняет его попытку представить все так, как будто между ними