звания и дворянского титула отказался еще десять лет назад. После чего отказывался неоднократно. К вашему сведению, занимаю должность командира штурмгруппы по специальному указу короля.

– Надо же… А можно мне узнать, по какой причине вы отказываетесь от дворянского сословия?

– Вы не поймете.

– А вы попробуйте объяснить. Я ведь понятливый. Работа у меня такая.

– Не хочу. Каспар, вы зачем сюда пришли? Если дать задание – давайте, если хотите почесать языком – найдите кого другого.

– Хм, да, признаться, я начинаю понимать, почему вы отказались.

– Сомневаюсь. Задание, Каспар, мы теряем время.

– Хорошо, не хотите поболтать – не надо. Будет вам задание. Но сначала пара вопросов.

– Да вы что?! – вскипел Дарел. – Издеваетесь?! Или хотите, чтобы я спустил вас с лестницы?!

– Нисколько не сомневаюсь, что вы на это способны, капитан. Я ведь знаю, почему вы ютитесь здесь, – он обвел руками вокруг себя, – в этой убогой хибаре. Нет-нет, капитан, в досье этого нет. Вы человек скрытный, не болтливый, но ведь есть другие – не такие скрытные и куда более словоохотливые. Особенно если за деньги.

– И что же вы разнюхали?

– Разнюхивают собаки. Я просто поинтересовался. Нет ли чего странного за вами. Знаете, у всех нас есть разного рода странности. Есть разного рода слабости. Одни любят женщин. Другие – мужчин. А третьи и вовсе животных. А вы вот, оказывается, мечом любите позвенеть. На службе вам времени не хватает, так вы и на досуге. Учителей выписываете себе со всего света, книжки всякие.

– Мне слышится издевка в вашем голосе, сударь. Неужели мои занятия угрожают государству?

– Ну что вы. Каждый имеет право на прихоть или слабость. Только я вот не думал, что учителя фехтования настолько дорого обходятся. Или… Или у вас есть еще что-то за душой?

Дарел спокойно выдержал пристальный взгляд «тайного».

– К вашему сведению, хорошие учителя обходятся очень дорого.

– Охотно верю. Профессионализм, бесспорно, штука дорогая. Но вот вопрос: а зачем это вам? Говорят, вы и так лучший из лучших. К чему столько денег и усилий? С кем вы собираетесь воевать? В турнирах вы не участвуете, от поединков уклоняетесь, непонятно.

– Все непонятное подозрительно, не так ли? – усмехнулся Дарел. – Ваше кредо?

– Все непонятное должно быть понято. И объяснено. А-а, – Каспар коснулся пальцами лба. – Кажется, понял. Вам не дают покоя лавры великого Адриана? Изгнанника и Предателя, как его именуют в некоторых источниках. Я угадал?

Дарел помрачнел. Все знают, в кого играют дети на улицах. Легендарный рыцарь Адриан, защитник слабых и гроза сильных. Адриан Освободитель, как его стали называть после изгнания итанийских захватчиков из Армании. Адриан Непобедимый, прозванный так уже в мирное время за бесчисленные победы в поединках.

Но одно дело – дети. И совсем другое – капитан Дарел Сот. Никогда и нигде Дарел не упоминал о своем отношении к Адриану. Так что же Каспар? Брякнул наугад?..

– Да-да, – заулыбался Каспар, словно прочитав что-то на лице Дарела. – У вас есть что-то общее. Легенды гласят, что все свободное от боев и поединков время Адриан посвящал воинским упражнениям.

– Думайте что угодно, мне все равно.

Каспар покачал головой.

– Зря вы так. От моих вопросов зависит исход вашего задания, вот в чем дело. Или вы думаете, что я просто болтун? Да-да, признайтесь, подумали ведь? – Он довольно осклабился. – Разве не знаете, у нас нет просто болтунов? Всему есть причина. Вот скажите, капитан, известна ли вам ваша СБН – степень благонадежности?

– Все-таки читали.

– Так знаете или нет?

– Да мне плевать. Наверное, нулевая? – Дарел ухмыльнулся.

– Очень смешно. Конечно, если вы лицо королевской крови, тогда – да, но боюсь, что нулевая вам не грозит. Так же как первая и вторая. Вам присвоена третья. Причина – условно управляемый. А ведь третья это граница с четвертой, где одни бунтовщики, то есть вообще неуправляемые. Честно говоря, я сильно удивился, узнав, что после отказа от титула вас назначили капитаном.

– Значит, не нашли лучше, – спокойно отозвался Дарел.

– Королевству не нужны лучшие, – заметил Каспар. – Королевству нужны верные. То есть управляемые. Вы, мил друг, феномен, если вам известно значение этого слова.

– Известно.

– Ну тогда вам также должны быть известны судьбы любых феноменов.

– О чем вы?

– Еще древние философы советовали своим правителям вовремя укорачивать все головы, поднимающиеся над толпой.

– Вы пришли сюда, чтобы угрожать мне или просто наговорить всех этих мерзостей?