– Стоять! – рявкнул один из полицейских. – Предлагаю отдать оружие!

Взвизгнули вынимаемые клинки. Эрик ощутил, как немеют конечности, показалось, что он вот-вот упадет, но нет, Дитус словно подхватил тело, и клинок растекся сверкающей полосой. Из дальнейшего Эрик мало что успел разглядеть и понять. Блистали мечи, высекая искры, скрежетало, неприятно отдаваясь в ушах, железо, что-то кричали полицейские. В конце концов у Эрика закружилась голова, и он зажмурился. Но, конечно, это были не те глаза, которыми временно пользовался Дитус. Это были какие-то внутренние, мысленные. Но главное – это помогло.

Однако оставаться в темноте было не так-то легко. Возникло ощущение, что он может пропустить нечто очень-очень важное. В конце концов, шел бой! И решалась судьба именно его физического тела!

Эрик приоткрыл глаза и обнаружил, что бежит по узкому проулку, стиснутому многоэтажными домами. Здесь, вдали от залитых светом фонарей улиц, было темно и спокойно. Грохот подкованных сапог, лязг железа и крики остались где-то далеко позади, и Эрик ощутил себя в некоторой безопасности.

«Оторвались! – довольно воскликнул Дитус. – Ну все, принимай вахту».

В тело вернулась чувствительность, Эрик с удовольствием осознал себя бегущим. Нахлынули детские воспоминания. Сколько раз он бегал от драчунов! Он настолько поднаторел в этом деле, что все любители кулачных разборок очень скоро узнали – бегать за Эриком себе дороже. Особенно вечерами. Мало ли куда заведет – яма, тупик, лучше Эрика никто не знал окрестности.

Но не в этот раз. В Уормсе он был впервые. Посему бежал, положившись на удачу, интуицию да на редкий свет из окон. Последних, впрочем, было немного – город давно спал. Едва стихли отголоски погони, Эрик перешел на шаг. Сердце едва не выскакивало, легкие, казалось, вот-вот разорвутся от напряжения. Накатывала слабость – то ли запоздалый страх, то ли Дитус выжал из него все соки. Тянуло присесть, прилечь, прислониться, Эрик с трудом заставлял себя двигаться дальше.

Повернув в очередной раз, он прошел очень узким и невероятно замусоренным переулком, наконец, чудом не сломав себе ногу или даже шею, выбрался на открытое место. Напротив, на другой стороне площади, над ничем не примечательной дверью обнаружился ярко горящий фонарь. В окружающих его трущобах это выглядело по меньше мере странно. Окон на первом этаже не было, однако чуткий нос Эрика учуял ядреную смесь запахов жареного мяса, пива и чеснока, что наводило на мысли о трактире. Обогнув бочки, выставленные у входа, Эрик не удивился, обнаружив подпиравшего дверь верзилу.

– Это трактир? – охрипшим голосом поинтересовался Эрик.

– Твое какое дело? А ну проваливай, пока не получил по шее! – рявкнул верзила, похлопывая дубинкой по ладони. – Вонючий попрошайка!

Эрик стоял в темноте, так что вышибала явно не видел меча у него на поясе.

– Это что, забегаловка для избранных? – усмехнулся Эрик. – Какой-то тайный притон?

– А ну пошел вон, умник!

Верзила угрожающе шевельнулся, и Эрик на всякий случай попятился. Он не был уверен, что измученный организм выдержит еще один бой.

– Ладно-ладно, ухожу.

Эрик отступил за бочки, пошарил в карманах, но пальцы нащупали пустоту. Будь у него хоть пара монет, он бы сумел уломать вышибалу, но без денег…

За бочки заглянул верзила, помахивая дубинкой.

– Я кому сказал?! – Глаза его скользнули по грязному, истрепанному камзолу виконта, задержался на мече. Во взгляде появилось сомнение. – Ты кто такой?

– Бедный странник, – буркнул Эрик. – Ну поиздержался в пути, что, теперь и в трактир нельзя?

– Чужие здесь не ходят, – мрачно отозвался верзила. – А ты, видать, и пароля не знаешь?

– Не знаю, – признался Эрик.

– А может, ты полицейская ищейка? Ты что здесь делаешь?

– Неужели я похож на полицейского? – страшно удивился виконт.

– Не похож. Но шпион и не должен походить. А ты, сдается мне, точно шпион. – Он наморщил лоб, явно собираясь принять какое-то решение. Даже дубинкой стал реже помахивать, настолько его захватил мыслительный процесс.

– Какой я тебе шпион? Я сам только что удрал от полиции.

– Удрал? Так ты хочешь сюда хвост привести?! – Верзила решительно шагнул вперед.

Похоже, даже с мечом Эрик выглядел не слишком убедительно.

– Никак тебе не угодишь! – воскликнул Эрик, отступая.

– Стой! Пойдем со мной, отведу тебя к одному человеку, а то и впрямь сейчас полиция нагрянет. Да подожди, говорю! Если ты не шпион, бояться нечего.

Подумав немного, Эрик кивнул. Деваться все равно некуда. Убегая от полиции, он вообще не думал о том, что будет дальше. Его вело одно желание – сбежать. Инстинкт самосохранения. И страх перед Инквизицией, куда без него?

А сейчас… Пожалуй, мир преступников – единственный открытый для него. Люди и там как-то живут. Чем же он хуже? Как-нибудь проживет. Станет профессиональным вором, нет, это не его… Ну, может, грабителем? Тоже вряд ли, какой из него грабитель? Но тогда… А что, собственно, мешает ему продолжать прежнюю жизнь? Выберет себе новое имя, чуть изменит внешность – и вперед, в профессиональные обольстители! И будет не столько довольствоваться жалкими подачками влюбленных женщин, сколько…

О да, именно этим он и займется. Как это называется, кажется, брачный аферист? Подходящее занятие! В одной только столице можно сколотить целое состояние. А если работать исключительно с замужними, так ведь они и в полицию не пойдут! Ну если уж на хвост сядут, можно будет и в провинцию податься…