— Прощай, конунг! — каркнула она. — Выбирай сам — быть тебе великим властителем или ничтожным рабом!

Старуха развернулась и засеменила прочь.

Некоторое время после ее ухода все молчали. Первым из оцепенения вышел князь Владимир. Он встал с дубового кресла, прошел вперед, поднял с пола банку и заглянул в нее. Затем отвел взгляд и протянул банку Догмару.

Ярл заглянул в банку и нахмурился. Мелкие косточки не утонули, а остались на поверхности воды и сложились в стрелку, указующую на север.

— Это компас, — сказал Догмар. — Должно быть, он указывает в ту сторону, где находится кольцо Одина.

— Да, — сказал Владимир. — Я тоже так думаю.

Он повернулся к своим ближним и громко проговорил:

— Ну? Что скажете?

Воины смущенно молчали.

— Я слышал легенду про кольцо Одина, — заговорил ярл Торкель, приглаживая ладонью рыжую бороду. — Оно действительно хранится в пещере, затерянной среди обледенелых скал. Чтобы добраться до той пещеры, нужно пройти через владения троллей и крутонравных кельтов. Водятся в тех краях и ульфхеднары — люди с медвежьими головами.

— Мне доводилось видеть живого ульфхеднара, — сказал один из воинов. — Его привезли в огромной клетке, чтобы подарить ярлу Хоральду, но ночью он разломал клетку, разорвал когтями дюжину воинов и, наевшись их мяса, умчался в лес.

— Есть в северных землях твари пострашнее ульфхеднаров, — заметил другой воин-хирдман. — Там, где леса становятся горами, блуждают в ядовитом тумане рикизанцы.

— Кто? — не понял князь Владимир.

— Лишенные света, — пояснил слова викинга рыжебородый Торкель. — Порождения лесной тьмы.

— Стоит ли слушать ведьму? — с сомнением проговорил воевода Добрыня. — Быть может, старуха давно выжила из ума.

Викинги уставились на новгородца хмурыми взглядами.

— На моей памяти ведьма никогда еще не ошибалась, — заявил белолицый ярл Догмар.

— Она не ошибалась и на памяти наших отцов, — заметил один из воев, Ирман Желтый, уважемый хольдер, обладатель трех кораблей.

— Конунг, — обратился к князю Догмар, — однажды удача уже отвернулась от тебя. Ты не можешь снова этого допустить.

— Верно, не могу, — согласился князь Владимир. — Значит, нужно добыть кольцо Одина.

— Пес Гарм — настоящее чудовище, — пророкотал чернобородый десятник Олаф. — Говорят, раньше он совершал набеги на владения Хакома Могучего. Десять лет назад мой дальний родственник хольден Аскольд гостил у Хакома Могучего и, выпив вина, отправился на охоту. С тех пор ни его, ни его спутников никто не видел. В лесу нашли только окровавленные куски одежды, сорванные и измятые доспехи и обглоданные кости. Это все, что осталось от смелых охотников.

— Что было потом? — уточнил князь Владимир.

— Хаком Могучий выставил против Гарма сто своих лучших воинов. Многие из них погибли в битве со страшным псом, но и Гарм был измотан. Он ушел на север — зализывать раны. Да там, говорят, и остался. До меня дошли слухи, что северные люди почитают его как бога и приносят ему щедрую дань. Но пес-демон не брезгует набегами и раз или два в месяц набивает себе брюхо человечинкой.

Князь внимательно выслушал десятника Олафа, потом окинул взглядом своих ближних и спросил тем же громким и властным голосом:

— Кто же вызовется добыть для меня кольцо?

Варяги и русичи молчали. Одно дело отправиться в далекий вик на франкскую землю и добыть себе золото, серебро и рабов ратными подвигами, а другое — прыгнуть в пасть чудовищному псу-демону Гарму, чтобы сгинуть там навеки.

— Пресветлый князь, я добуду тебе кольцо, — послышался негромкий, спокойный голос.

Все взоры обратились на говорящего.

— Вульфгар? — Князь прищурил посветлевшие глаза. — Ты сделаешь это для меня?

— Да, князь. Я это сделаю.

— Хорошо. Мы выступаем на Новгород через шесть седмиц. Если до тех пор ты не добудешь мне удачу, я добуду ее сам — на поле брани. На том и порешим.

Пировали так, будто наслаждались застольем последний раз в жизни. Егора и его друга Торта усадили на почетное место рядом с князем и ярлами.

Поначалу Егор старался пить мало, чтобы сохранить ясную голову, но здравицы в его честь сыпались одна за другой, и каждый раз старик-виночерпий, по указу одного из вождей, доверху наполнял его рог ароматным ромейским вином.

Отказываться было нельзя, и в конце концов Волчок здорово напился.

Торт, а по-местному — Торгрим Белая Голова, сидевший неподалеку, посматривал на него насмешливым взглядом, в котором можно было прочесть и тревогу. Белобрысый гигант не горел желанием отправляться в гости к темным тварям и не был уверен в том, что, вызвавшись в этот гибельный поход, Егор поступил правильно.

«Хорошо хоть с носителем ему повезло, — подумал, глядя на гиганта, Егор. — Мог бы очнуться в теле немощной старушки или семнадцатилетней отроковицы, вышивающей крестиком рушник!»

Егор представил себе эту картину и засмеялся.

Вождь свейских викингов белолицый Догмар, услышав смех Егора, тоже засмеялся. Он вдруг вскинул руку, призывая к тишине. Викинги и русичи умолкли. Дагмар поднялся, сжимая в пальцах свой сирийский кубок, и, глядя на Егора, пропел торжественным голосом вису:

Закончив вису, Догмар опрокинул в глотку вино и с силой грохнул кубком об стол.

— Возвращайся с победой, Вульфгар! — громко произнес он. — Клянусь молотом Тора, я награжу