Уцелевшие псы, продолжая лаять, отскочили на безопасное расстояние. Из-за деревьев донесся перестук конских копыт, и спустя несколько секунд на поляну вылетели два рослых скакуна, несущих на себе вооруженных всадников, облаченных в железные доспехи.

Лось не убежал, лишь пригнул голову и ринулся на ближайшего всадника. В этот миг два гончих пса, приободренные появлением людей, прыгнули на лося и вцепились ему в ноги. Лось на мгновение отвлекся, замедлив бег, и один из всадников тут же пришпорил коня и, резко устремившись вперед, с размаху всадил лосю в загривок острый рожон охотничьего копья.

Внезапно осаженная лошадь проехалась задними копытами по снегу и осела на круп, однако всадник удержался в седле, выпустил из рук толстое древко копья, перепрыгнул лосю на спину, выхватил из ножен сверкнувший на солнце кинжал, быстро пригнулся, ухватившись левой рукою за огромный рог лося, и сильным, широким движением перерезал гиганту косматую глотку.

Лось последним отчаянным усилием мотнул огромной головой, пытаясь сбросить с себя охотника, и сумел это сделать, затем упал на передние колени, хрипло взревел, попробовал подняться, но рухнул на снег и ткнулся огромной мордой в комель гнилого дерева.

Второй всадник, выше и мощнее первого, но в таких же великолепных доспехах, спрыгнул с коня на землю, шагнул к поверженному лосю и всадил ему в ухо нож с обоюдоострым клинком.

Из ноздрей лося вырвался клубок пара, он еще дважды хрипло вздохнул, а потом замер, уставившись на ноги охотника остекленевшими глазами.

В эту секунду первый всадник, худощавый, черноволосый, поднялся на ноги, сорвал с пояса топорик, одним ударом рассек чрево зверя, после чего швырнул топорик своему рослому спутнику, поднял со снега оброненный кинжал, склонился над лосем и вырезал из утробы зверя кусок горячей печени.

Он сунул кусок печени в рот и прикрыл глаза.

— Отличная охота, Вульфгар! — пробасил, глядя на него, второй всадник.

Это был настоящий великан с гривой белых волос и такими же длинными белыми усами. Волосы его были заплетены в жгуты и стянуты на затылке в пучок.

— Отличная охота! — повторил он. — И отличный удар!

— Ты прав, Торгрим! — отозвался первый охотник.

Он зачерпнул пятернею пригоршню снега и обтер им окровавленные губы. Потом вдруг замер, будто оцепенел, после чего медленно повернул голову и уставился на белобрысого гиганта так, будто увидел его впервые.

— Торт? — непонятно проговорил он. — Это ты?

Белобрысый гигант взглянул на своего спутника и хмуро проговорил:

— Не понимаю тебя, Вульфгар.

— Тебя зовут Торт. Мы прибыли сюда, чтобы разыскать кольцо профессора Терехова. Помнишь?

— Я Торгрим Белая Голова, — не совсем уверенно проговорил гигант. Внезапно он замер с открытым ртом. По лицу его пробежала тень, ресницы дрогнули, и он хрипло выдохнул: — Вот дьявол! Волчок, это ты?

— Да, Торт, это я.

Белобрысый здоровяк оглядел заснеженный лес, потом поднял руки и посмотрел на свои широкие, как лопаты, ладони. Затем перевел взгляд на свои закованные в железные доспехи предплечья. Снова посмотрел на Егора.

— Кто мы теперь такие, Волчок? В чьи тела мы вселились?

— Мы свеи, Торт, — ответил Егор.

— Кто?

— Викинги.

— Викинги? — Торт обалдело моргнул. — В башке настоящий бардак, — сообщил он. — Как будто взяли двух людей и смешали их, как напитки в коктейле. Это всегда так?

— Да, — сказал Егор. — Но скоро будет лучше.

Волчок осмотрел себя. На запястьях его поблескивали широкие серебряные браслеты. Кольчуга была дорогая, изящной работы. Он вновь взглянул на гиганта.

— Значит, ты теперь Торгрим по прозвищу Белая Голова?

Торт кивнул.

— Да. Я хирдман великого ярла Догмара.

— А как, по-твоему, зовут меня?

Громила наморщил лоб, припоминая, затем произнес:

— Ты — Вульфгар, прозванный Полярным Волком. Сын отважного хэрсира Гьодаскалли из Одростодира. Ты служишь русскому князю Владимиру, которого новгородцы изгнали из своего города.

— Молодец, — кивнул Егор. — Вспоминай дальше.

— Два дня назад мы с тобой прибыли из похода… Кажется, мы собирали дань с эстонцев, чтобы пополнить казну Владимира. Верно?

— Верно, — кивнул Егор.

Торт облегченно вздохнул и повел могучими плечами, облитыми блестящим металлом кольчуги.

— Выходит, мы переместились.

— Как видишь, — сказал Егор. Он посмотрел на огромную тушу лося, усмехнулся и добавил: — Это моя первая в жизни охота.

— Неплохо для первого раза, — с усмешкой произнес Торт. — С почином тебя, викинг Вульфгар. Что будем делать дальше?

— Вернемся к князю. Если мне не изменяет память, сегодня очень важный день.

— Ты говоришь про совет вождей-ярлов?

— Да. Три дня назад новгородцы прислали к князю своего представителя. Они просят Владимира вернуться в город и княжить ими. Теперь Владимир снова в силе. Его дружина пополнилась викингами ярла Догмара и ярла Торкеля. Он собирается заплатить им за службу деньгами, которые преподнесли ему новгородцы. Вместе с викингами в дружине Владимира теперь насчитывается шесть тысяч клинков. Это серьезная сила.

— И куда он эту силу двинет?

— После занятия Новгорода князь собирается выступить походом на Полоцк, а затем и на сам Киев- град.

— И как? — поинтересовался Торт. — У него получится?

Волчок посмотрел на гиганта удивленно:

— Конечно! Он займет Киев и станет великим князем. А через несколько лет примет христианство и крестит Русь. Он повернет историю нашей страны и сделает ее великой христианской державой.

Торт присвистнул.

— Крутому парню мы с тобой служим, дружище Вульфгар. — Внезапно Торт о чем-то вспомнил и завертел белобрысой головой. — Послушай, а где же Эльза? Она ведь тоже должна быть здесь.

— Не волнуйся, дружище Торгрим, — успокоил его Волчок. — Если ей удалось переместиться, то очень скоро мы ее найдем.

— Надеюсь, что так, — пробасил Торт.

Тут взгляд белобрысого гиганта наткнулся на огромного лося, которого они с Волчком завалили.

— Как мы доставим лося в имение? — угрюмо спросил он. — Не тащить же нам эту громадину на себе.

Словно в ответ на его вопрос за деревьями застучали копыта.

— А вот и подмога, — сказал Егор.

На поляну выскочили трое всадников на взмыленных скакунах, все светловолосые, бородатые, в кольчугах, с раскрасневшимися от мороза лицами. Завидев лося, они осадили коней, и один из них, чернобородый, с цыганским разбойничьим лицом, восторженно крикнул:

— Молот Тора! Это самый большой лось из всех, каких мне приходилось видеть!

«И завалил его я», — подумал Егор. Улыбнулся и крикнул в ответ:

— Не завидуй, Олаф, на твой век лосей хватит!

— Только если рядом не будет тебя, Вульфгар! — зычно отозвался чернобородый викинг. — Удача —