того взреветь от боли и ретироваться. Егор мигом вскочил на ноги и бросился за тварью. Он настиг ее у входной двери и выпустил еще одну огненную струю. Объятая пламенем тварь выбила входную дверь и вывалилась на улицу. Егор, закрывая лицо рукою от жара, выскочил следом. Снег шипел и парил под горящим телом чудовища.

Егор остановился у двери, продолжая закрываться рукой от огненного жара и горячих облаков пара. И тут чудовище с громоподобным ревом взметнулось вверх, расправив огромные перепончатые крылья. Егор отшвырнул огнемет, прыгнул вперед и успел ухватиться левой рукой за край крыла, а правой выхватил из ножен, прикрепленных к кожаному поясу, широкий нож, которым обычно счищал наледь с дверцы вертолета. Рискуя сорваться и упасть, Егор с размаху всадил клинок ножа в плотное, мускулистое тело твари. Потом еще раз и еще. Все закружилось у него перед глазами, а в следующую секунду Егор понял, что они падают.

От сильного удара у Егора перехватило дыхание, и он на мгновение потерял сознание. А когда снова очнулся, понял, что сидит на обломке железобетонного блока с бутылкой водки в руке.

– Волчок, – захрипел в ухе у Егора голос майора Дегтярева. – Волчок, ты меня слышишь?

Егор поморщился, поднял руку и прижал пуговку наушника пальцем.

– Да, майор, я вас слышу.

– Где ты сейчас, Волчок?

Егор оглядел унылый пейзаж с разрушенными зданиями, скрюченными от радиации деревьями, жухлой травой.

– Я к северу от Армейских складов, – ответил он. – Метрах в ста от радиуса действия Выжигателя.

– Помнишь, что с тобой будет, если попробуешь пройти Барьер?

– Еще бы. Выжигатель испепелит мои мозги и превратит меня в зомби.

– Волчок, ты добыл то, о чем я тебя просил. Возвращайся назад.

– Я напал на след полковника Варлея. Он сильно ранен, и я намерен добить этого гада.

– Нет, Волчок. Возвращайся на базу. Это приказ.

– Что?

– Я сказал…

– Майор, вас плохо слышно.

– Я сказал: возвращайся на базу. Это…

Егор отключил связь. Затем вынул из уха пуговку наушника и швырнул ее в лужу. Он снова оглядел участок Зоны отчуждения, на котором находился. Зрелище было безрадостное. Егор глянул в сторону Барьера. Там, за Барьером, – Клондайк. А в самой сердцевине Клондайка – штука, которую сталкеры называют Исполнителем желаний. Именно туда, за Барьер, двинулся полковник Варлей.

Егор допил из горла водку и отшвырнул бутылку в кусты. Из кустов тотчас выскочила какая-то тварь, похожая на собаку, но с голой, бесформенной головой, похожей на комок фарша, из которой торчали острые, кривые белые зубы – не меньше четырех десятков.

Тварь с невероятной скоростью бросилась на Егора, и он едва успел отклониться в сторону. Зубы маленького монстра щелкнули возле его левой щеки, а лицо его обдало таким зловонием, в сравнении с которым запах гнилого мяса показался бы божественным ароматом.

Егор не хотел поднимать шум. Он выхватил из ножен клинок и с размаху вонзил его монстру в живот. Потом выдернул клинок и ударил снова. И еще раз. И еще. Пришлось нанести шесть или семь ударов, прежде чем тварь издохла.

«Прямо как с той тварью возле полярной станции», – пронеслось у Егора в голове, но мысль была мимолетная и блеклая, и он не успел ухватиться за нее разумом и закрепить ее в памяти.

Только расправившись с тварью, Егор понял, что за чудовище попало ему в руки. Это была собака Фламберга. Диковинное порождение Зоны, отвар из головы которого залечивал любые раны и даже, поговаривают, регенерировал ампутированные конечности. Что ж, можно считать, опять повезло.

Быстро отрезав фаршеобразную голову с торчащими в разные стороны клыками-лезвиями и упрятав ее в пластиковую сумку, Егор поднялся с железобетонного блока. Сумку он пристегнул к рюкзаку. Затем поднял пушку Гаусса, которую собрал для него втихаря один умелец из «Чистого неба».

Закинув пушку Гаусса на плечо, Егор двинулся к лесу. В овраге, рядом с перевернутым ржавым джипом, три мертвеца-зомби с урчанием глодали труп какого-то зверя. В планы Волчка не входило устраивать побоище в стиле «Зловещих мертвецов», поэтому он пригнулся и, благодаря бога за то, что двигался с подветренной стороны, аккуратно обошел ходячих мертвецов стороной. Затем глянул на прибор, прикрепленный к запястью. Как и ожидалось, зеленоватый дисплейчик показывал, что Егор все еще не вошел в радиус действия Выжигателя. И на том спасибо.

Двигаясь дальше, он услышал тихую музыку. Неподалеку кто-то играл на гитаре. Егор поднял руку к панели управления нано-костюмом, укрепленной на груди, и нажал на одну из мерцающих клавиш. В тот же миг ноги Егора исчезли, и от ощущения парения в воздухе у него слегка закружилась голова. Так бывало всегда, когда он включал опцию невидимости.

Оставаясь невидимкой, Егор двинулся на звук гитары. Возле самого леса, за двумя бетонными плитами и обнажившимся фундаментом какого-то здания сидели бандиты. Один из них, перебирая струны гитары, негромко напевал:

Егор осмотрел оружие бандитов. Один из них, коренастый крепыш с багровым носом, держал на коленях «Winchester 1300». Егор знал и уважал этот дробовик. Алюминиевая ствольная коробка с оптическим прицелом, пластиковое ложе, удобный приклад с резиновым покрытием для смягчения отдачи, быстрая перезарядка, магазин на восемь патронов. Практичная и надежная штука.

Второй бандит, долговязый, с волчьими злыми глазами, как раз собрал тщательно и заботливо вычищенный и смазанный «вальтер-P99» с прикрепленным к корпусу лазерным целеуказателем. Егору приходилось пользоваться таким пистолетом. Корпус из полимера, магазин на шестнадцать патронов – в целом, качественное и удобное оружие, однако при стрельбе дает слишком большой разброс.

На плече у долговязого висел автомат «АК-74» самого обычного вида.

Егор глянул на ружье, прислоненное к цементному блоку рядом с гитаристом. Это был итальянский дробовик «SPAS-12». Эффективная дальность стрельбы картечью или дробью – пятьдесят метров, при стрельбе подкалиберными пулями – больше ста. С подобным стволом Егор хаживал в Зону в прошлом году, и дробовик ни разу его не подвел.

Из кобуры, прикрепленной к брючному ремню гитариста, торчала обрезиненная рукоять мощного револьвера.

Егор кашлянул. Музыка смолкла, и все три бандита вскочили на ноги.

– Спокойно, ребята, – громко предупредил их Егор. – У меня в руках пушка Гаусса, и при желании я могу разнести ваши проспиртованные тела в клочья.

Один из бандитов, долговязый, сутуловатый, до глаз заросший трехдневной щетиной, взглянул туда, откуда доносился голос Егора, и грубо проговорил:

– Кто ты? Какого хрена тебе от нас нужно?

– Я сталкер, – ответил Егор. – Зовут меня Волчок. Может, слышали?

Долговязый бандит посмотрел на своих подельников. Один из них кивнул. Долговязый главарь снова взглянул на предполагаемого собеседника-невидимку и мрачно изрек:

– Топай мимо, сталкерня. Здесь тебе нечего ловить.

– Ошибаешься, – холодно проговорил Егор уже из другого места. – Я ищу одного человека. Его зовут полковник Варлей.

Главарь повернул голову на голос и пролаял:

– Здесь тебе не справочное бюро!

– Полковник Варлей прошел здесь, я видел его следы. И я готов заплатить вам за информацию.