…Заместитель Председателя КПС, одетый по-домашнему, сидел на диване и мрачно смотрел на экран локалки. Заметив, что Сеппо возник в дверях кабинета, он жестом пригласил его усаживаться в кресло, и, прикоснувшись к виртуальной клавиатуре, слегка развернул экран вправо. Так, чтобы картинка, изображенная на нем, была видна и Нюканену.

– Рекламный ролик нового Ключа. Смотрю раз двадцатый, и не могу оторваться… – дождавшись, пока Сеппо настроит кресло под свою фигуру, вздохнул Блохин. – Сумасшедшая штука… Они нам нужны… Но – свои, и без Роммелевской начинки… Впрочем, вы это знаете и без меня… Запись, которую вам скинула Элеонора, просмотрели?

– Да, сэр! – кивнул Нюканен.

– Ну, и что скажете?

– Ненавижу общаться с Роммелем и его командой… – честно признался Сеппо. – Чертовски сильные игроки, сэр! Две минуты разговора, несколько общих фраз, и мы – в глубокой… яме…

– Заднице, Нюканен, заднице! Называйте вещи своими именами! Вы правы – буквально пара слов, сказанная походя, и мы напрочь лишены свободы выбора! Ладно, сейчас не до общих слов… Давайте сравним наши выводы…

– Хорошо, сэр! – кивнул Сеппо, и, вывесив перед собой виртуальный экран комма, открыл файл со своими заметками…

– Знаете, что меня взбесило больше всего? – не дожидаясь, пока он заговорит, буркнул Александр Филиппович. – Не само приглашение! Не перспективы оказаться марионеткой у кучки отщепенцев, дорвавшихся до новых технологий. А точность формулировок этого выскочки!

– «Элайя Фарелл, Лагос…»? – процитировал Сеппо.

– Угу… И эта фраза – тоже… Они словно дают нам понять, что у них нет необходимости подчеркивать свою независимость. Мол, Лагос такой по умолчанию…

– «Элайя Фарелл, президент Независимой системы Лагос» звучало бы по-мальчишески, сэр! – пожал плечами Нюканен. – На мой взгляд, из всех вариантов представления этот – самый оптимальный… Господин Мак-Грегор должен был понять, кто именно ему звонит. И все…

– Вот именно! Я прогнал файл через логический анализатор – ни одного сбоя! Вообще!

– Профи, сэр! Плюс играют первым номером… А нам – приходится думать над ответными шагами… Что тут удивительного?

– Удивительного – ничего… Просто бесит… Ладно, это все – лишь эмоции… Давай к делу…

– Хорошо, сэр! Итак, ключевой фразой разговора, на мой взгляд, была фраза о том, что через две недели в выставочном центре Гринвиллиджского университета начинается выставка-продажа новых технологий «Intersystem Technology». То, что лежит на поверхности, можно выразить двумя предложениями: де-юре правительство Лагоса не имеет к выставке никакого отношения. Выставка проводится частной компанией, вмешиваться в работу которой не может ни президент, ни его чертова команда…

– Угу! На мой взгляд, «Гэлэкси-комм» пора называть открытием тысячелетия… – фыркнул Блохин. – Судя по анонсированным лотам, подчиненные Джордана Стомпа ведут исследования чуть ли не во всех областях науки и техники! Причем одновременно! Имея в штате от силы три-четыре десятка ученых с именем… Бред!!!

– Да, сэр, бред! Но, будь я на месте того же Фарелла, то обязательно придумал бы что-нибудь в этом же духе: что бы ни творила частная компания, до тех пор, пока ее деятельность не выйдет за рамки действующих законов, правительство «не сможет» регулировать ее деятельность!

– Угу… А еще, при необходимости, само раздвинет эти самые рамки… Чтобы курочка, несущая золотые яйца, ненароком не поцарапалась… – возмущенно воскликнул Александр Филиппович. – А как вам понравилась фраза про право первой ночи?

– Восхитительно, сэр! – криво ухмыльнувшись, ответил Сеппо. – Они дали понять, что сделали все возможное для того, чтобы сдержать данное нам слово…

– Да? То есть возможность ознакомиться со всеми лотами выставки за сутки до ее открытия, это и есть то самый «шаг навстречу»? – зарычал Блохин.

– Да, сэр! – кивнул Нюканен. – Де-юре за сутки, используя межсистемную связь, наш представитель сможет провести консультации с экспертами в любой области науки и техники. А так же получить разрешение на покупку той или иной технологии. На мой взгляд, нормальное предложение. Расстраиваться надо не из-за него. А из-за того, что они спрятали за этой ширмой…

– Айсберг? – мгновенно успокоившись, спросил Блохин.

– Да, сэр! Если вдуматься, то картинка получается следующая: на сегодняшний день Фареллу и его команде нужны чудовищные средства, чтобы не потерять взятый ими темп. А еще нужны информация и мир. То есть возможность спокойно двигаться дальше. Самое простое, что для этого можно сделать – продать нам новые Ключи: у них появятся средства, контроль над Галанетом и пространством над всеми планетами КПС, и, соответственно, очень неплохие гарантии безопасности… Согласны? Предложение о покупке мы пока не приняли… Значит, у них возникла необходимость нас подтолкнуть… Через две недели, когда на Лагос слетятся представители всех крупнейших компаний Конфедерации, информация о существовании орбитальных крепостей нового типа перестанет быть секретом. Мало того, достаточно намека, случайно сорвавшегося с губ кого-нибудь из членов команды Фарелла, и слух о том, что такой тип Ключей ПРОДАЕТСЯ, мгновенно разлетится по Конфедерации. Я практически уверен, что выставка – это предлог, позволяющий Фареллу пригласить на Лагос не только видных бизнесменов, но и глав правительств Окраины. Которым эти Ключи нужнее всего. А еще – способ продемонстрировать ученым КПС перспективы работы на его планете!

– Мда… – помрачнев еще больше, пробормотал Александр Филиппович. – И что мы можем им противопоставить?

– Почти ничего, сэр! – Сеппо угрюмо вздохнул. – Пока… Вероятность благополучного исхода военного конфликта с Лагосом эксперты оценивают крайне низко. Поэтому лучшее, что мы можем сделать в сложившейся ситуации – это принять навязываемые нам правила игры. То есть покупать Ключи и интересующие нас технологии. Использовать межсистемную связь от Папы Джордана и его криминальной братвы. Мешать Харитонову переманивать к себе лучшие умы человечества. И… форсировать свои исследования в области высоких технологий, а так же подготовку будущей пятой колонны Лагоса. В частности, Белого Братства…

– Думаете? – приподняв одну бровь и скрестив руки на груди, поинтересовался Блохин.

– Уверен… – кивнул Сеппо. – До тех пор, пока за спинами Фарелла и его команды маячат тени флотов Циклопов, воевать с Лагосом нам не с руки: исчезновение естественного буфера между Конфедерацией и Одноглазыми приведет к катастрофе. Озверевшие от сопротивления армады этих тварей выжгут весь наш сектор в считанные месяцы. А нам нечего им противопоставить. Вот когда около каждой из обитаемых планет КПС будет висеть хотя бы пяток новых Ключей, когда мы сможем повторить технологии создания модификантов а-ля «Демон» и «Арес», когда у нас появятся флоты, подготовленные на уровне Роммелевского Шестого, когда на Лагосе начнется спровоцированный нами раскол – вот тогда мы