— Как это не предупредил? — Тихон удивленно округлил глаза. — Я же говорил вам… я же… да нет, не мог я забыть!!!
Прямо на глазах десятник пятого десятка впадал в панику, и его можно было понять — сотник подобного не простит. Мишка рванул за повод, развернул Зверя и поскакал в голову колонны. Сзади раздался крик Тихона:
— Михайла, погоди!..
Оглядываться Мишка не стал.
Дмитрий встретил подъезжающего Мишку вопросом:
— Что с Роськой?
— Все хорошо, детишек собирает, там последняя телега опрокинулась. А у нас что, убитые, раненые…
— Нету! — не дал закончить вопрос Дмитрий. — Даже удивительно! Синяков, шишек, конечно, насажали — с коней падали, баграми их лупили, но совсем уж сильно никому не попало. Одному только сапог острогой распороли, но на ноге царапина… а четырех коней… и моего Пегаша тоже…
— Слушай, Мить! — Мишка поторопился отвлечь Дмитрия от мыслей о коне, которого тот искренне любил. — Надо бы Варлама заменить — негодным оказался. Вот Власий себя хорошо показал… Я Варлама сотнику не представлял, и сотник его не утверждал, так что имеешь право.
— Имею, но не стану. — Дмитрий набычился, готовясь спорить.
— Нет так нет, — не стал настаивать Мишка. — Ты старшина, тебе решать.
Дмитрий сразу расслабился и счел нужным пояснить:
— Власий в седле похуже других держится и вообще неловок. Так-то незаметно, но если присмотреться…
— Да ладно, Мить, это теперь твоя забота. Ты лучше скажи: а чего это десяток Тихона без доспехов и откуда он тут взялся?
— А! Ты ж не знаешь! Тут малая речушка протекает недалеко — с четверть версты. Рыбаки туда челны свои подогнали, наверное, чтобы мелкоту на руках не тащить. Стерв это место нашел и по следам понял, что они задумали — они ж к дороге подходили для разведки.
— А-а, так вот откуда весла у Лавра взялись!
— Ага, в челнах забрали. Ну сотник и послал один десяток в спину им ударить — лучше ж, чем по лесам вылавливать, здесь-то они все вместе собрались. Только наши поотстали немного, боялись, что собаки учуют…
— А чего без доспехов?
— А чтоб не шуметь и, если что, за своих в темноте принять могли. Да нашим и без доспехов — пару раз мечом махнуть. Пока мы с Савелием и Сашкой втроем одного укатали, Игнатовы ратники всех покрошили, даже быстрее нас управились. — Дмитрий недовольно поморщился. — Но как к нам относятся! Даже не предупредили, молокососы, мол, чего с ними говорить…
— Нет, Мить, это Тихон, дуролом, забыл. Помнишь, он начал нам объяснять, и в это время малец с моста нырнул? Вот и забыл.
— Ну сотник ему за это…
— Не наше дело! Давай-ка лучше гонца на хутор отправь. Там сзади двое раненых, телега нужна, да у десятка Тихона почти всех коней побили. Он нас спешить захотел, но я так думаю, что хрен ему…
— Верно! — Дмитрий поднялся на стременах и позвал: — Урядник Артемий!
— Здесь, господин старшина!
— Двоих отроков на хутор! Галопом! Пусть скажут…
Мишка вспомнил, что собирался напоить детей, и отъехал к первой телеге. Отдал Марку, заменившему Зосиму, баклажку с водой, буркнул нечто сердитое в ответ на возражение: «У меня своя есть» — и отъехал поговорить с Лавром. Пообщаться не вышло — Лавр что-то обсуждал с Игнатом, — но на глаза Мишке попался Варлам. Подъехав вплотную, Мишка пихнул его ногой в спину.
— Эй, ты! — подождав, пока Варлам обернется, продолжил тем же тоном: — Сбегай вытащи вон у того покойника болт из морды! Хочу посмотреть: кто меня выручил?
— Я тебе не… — Варлам зло ощерился, но тут же осекся, увидев, что у Мишки на руке покачивается кистень.
— Ну давай вякни еще что-нибудь, опарыш! — предложил Мишка, покачивая гирькой. — Ну!..
Варлам молчал, затравленно глядя на раскачивающийся кистень.
— Бегом, сука!!!
Бегом Варлам не побежал — не дала ушибленная нога, но захромал в указанном направлении довольно шустро.
Глава 4
Младшая стража сидела в засаде. Собственно, на исходные позиции отроков еще не вывели — велено было ждать в глубине леса, шагах в ста от опушки, хотя позиции для себя каждый десяток уже обустроил, и проверили их и сам Корней, и другие специалисты по таким делам весьма тщательно. Коней отвели еще дальше в лес и приставили к ним коноводов из молодых обозников — не дай бог, кони журавлевских ратников их учуют.
Диспозиция была проста. Как только на другом берегу Кипени появятся журавлевцы, отрокам предписывалось выдвинуться к опушке леса и, замаскировавшись, затихнуть, держа под прицелом сильно заросшую дорогу, которая шла от брода, постепенно удаляясь от берега реки, между опушкой леса и зарослями ивняка у кромки воды. Дальше — шагов через сотню — дорога круто сворачивала в лес и делала там еще один поворот. Вот за этим-то поворотом ратнинская сотня и ждала. Расчет был на то, что выбираясь на берег, журавлевцы сильно растянутся — берег последним паводком сильно подмыло, и коням было неудобно выбираться из воды. Ратники Корнея и Федора должны были втихую вырезать головной дозор (буде таковой пустят вперед), а потом, вылетев из-за поворота, ударить в лоб не готовому к такому
