— Я и не то могу, когда надо. Когда мы с братьями были мальчишками и жили на отцовской ферме, то соревновались, кто быстрее выхватит оружие, стараясь опередить один другого.

Тяжелый взгляд Скалли остановился на Джессе.

— Я откуда-то знаю тебя. Когда-нибудь вспомню, где же видел твое лицо.

— Мы никогда не встречались, — возразил Джесс. — Если тебе хватит мозгов, ты уедешь из города как можно скорее. А теперь уходи. Только трус станет связываться с женщиной. Тебе ясно, что Мэг не желает иметь с тобой ничего общего?

— Это мы еще посмотрим, — процедил Эрол. — Мэг — Моя жена. Ничто не изменилось…

Джесс понял все, что хотел понять. Он шагнул вперед, намереваясь вытолкнуть Скалли за дверь. Но Эрол не стал дожидаться этого и счел за благо убраться. Джесс не успокоился, пока не услышал топот копыт по дороге. Затем он подошел к Мэг и крепко обнял ее.

— Так значит, это тот самый Эрол, — проговорил он. — Тебе не кажется, что пришло время рассказать мне о нем?

Мэг кивнула:

— Я так хотела забыть об этом, да, видно, не выйдет.

Джесс поднял Мэг на руки и зашагал к дивану. Опустившись на него, он уселся поудобнее, держа Мэг на коленях.

— Смелее, любовь моя, я весь внимание.

Мэг молчала, не зная, как начать. Она поглубже вздохнула и заговорила:

— Мои родители были обедневшими фермерами. Я старшая среди восьмерых детей. Мы жили в убогой лачуге недалеко от Сосновых Холмов в Небраске. Эрол Скалли, профессиональный картежник, однажды проезжал через город и увидел меня с отцом. Он начал ошиваться в городке, подкарауливая меня, пытался заговорить со мной. Вскоре после этого отец объявил, что я должна выйти замуж за мистера Скалли. Позже я узнала, что Эрол предложил отцу деньги. Это было очень обидно, до сих пор не могу примириться с тем, что родители продали меня.

— А твой отец знал, что Эрол аферист? Разве это подходящая пара для шестнадцатилетней девчонки?

Мэг пожала плечами:

— У них совсем не было денег, а надо прокормить столько голодных ртов. Я думаю, они надеялись, что Эрол будет добр ко мне. — Ее била дрожь. — Папа думал, что если Эрол женится на мне, то все будет хорошо.

— Но все произошло иначе. Я прав, любовь моя? Мэг вздохнула, кивнув:

— Эрол поклялся им, что станет хорошим мужем. К сожалению, родители не удосужились узнать его получше. Зато я узнала.

— И тебе нечего было возразить? Она горько усмехнулась:

— Что я могла сказать? Эрол выкрал бы меня, если бы я отказалась. Я возненавидела его, когда узнала, что он купил меня. Но говорила себе, что должна принести эту жертву, чтобы дети не голодали долгой зимой.

— Мне следовало убить его! — прошипел Джесс. — Как он мог так поступить с тобой!

Мэг закрыла лицо руками. Джесс отнял их и заглянул ей в глаза.

— Ты можешь рассказать мне все. Тебе надо выговориться, чтобы наконец избавиться от этого.

— Я никогда не избавлюсь, — вздохнула Мэг. — Едва город остался позади, мы остановились под деревьями и Эрол изнасиловал меня. Ничто в этом первом разе, как и в последующих, нельзя было бы назвать любовью.

Рыдание вырвалось из ее груди, и она поднялась, отвернувшись от него. Он заставил себя оставаться на месте.

— Что произошло дальше?

— Мы приехали в город, и Эрол решил остановиться на ночь. Он втащил меня в салун, предлагая переночевать. Я не смогла ослушаться, и он заказал комнату. Увидев играющих в покер, он решил присоединиться к ним. Я хотела пойти в нашу комнату, но он запретил мне, заставив оставаться с ним. Я смущенно сидела на стуле, сложив руки на коленях и не смея поднять глаз. Я не знала, что Эрол проигрывал вчистую, ему уже нечего было поставить на кон, и тогда он вытолкнул меня на середину комнаты и предложил вместо денег.

— Он проигрался, — произнес Джесс, сжимая кулаки.

— Да, и предложил меня мужчине, которого я впервые видела. Я должна была провести с ним ночь, чтобы покрыть Эрола. Когда я наотрез отказалась, Эрол затащил меня в комнату и избил.

— Подонок!

— Когда он ушел, получить причитающееся, пришел тот мужчина. У меня не было сил бороться с ним, но когда он спустился вниз, купить бутылку виски, я сбежала. Несколько дней, вся в синяках я блуждала, сторонясь людей. Я плохо плохо эти дни, потому что большую часть времени была не в себе. Измученная, голодная, я упала без сил где-то посреди прерии и умерла бы, если бы Зак не нашел меня. Он привез меня в свой дом и выхаживал, пока я не стала походить на человека. Я обязана ему жизнью.

— Ты никогда больше не встречала Скалли?

— Он сказал, что искал меня, когда я исчезла, но после решил, что я умерла.

— Ты действительно расторгла ваш брак?

— Зак свидетель. Приезжий юрист открыл контору в городе через год после того, как я сюда приехала с Заком. Судья развел нас на основании отсутствия супруга. Скалли никогда не появлялся, чтобы оспорить это решение, так что, я думаю, оно законно.

— Я не знаю законов, но склонен согласиться.

— Как ты думаешь, что сделает Эрол? Господи, и почему здесь нет Зака? Он мне как отец.

— У тебя есть я, Мэг. Я не позволю Скалли обидеть тебя. Она повернулась и печально взглянула на него:

— Почему ты все еще здесь? Мне казалось, ты решил уехать из Шайенна?

— Я узнал, что Зак поехал в Филадельфию, и не мог оставить тебя без защиты.

Она коротко рассмеялась:

— Я «охотник за головами», ты забыл? Я могу сама постоять за себя.

— В последнее время у тебя не очень-то получается. Я видел, что Скалли взял верх.

Мэг искренне страдала.

— Он застал меня врасплох. Естественно, я растерялась.

— Чего он хотел?

— Он заявил, что я все еще его жена, и требовал, чтобы я уехала с ним. Я отказалась, но он возражал. Он хотел…

У Джесса на скулах заходили желваки.

— Не надо объяснять. Я прекрасно понимаю, чего хотел мот мерзавец. Господи, Мэг, я убил бы его, посмей он обить тебя.

Глаза Мэг светились тихой радостью. Ей захотелось поцеловать его. Он просто необходим ей, чтобы прогнать воспоминания об Эроле и боль прошлого, с которой она жила так долго.

— Поцелуй меня, Джесс.

— Ты уверена, любовь моя?

— Никогда в жизни я не была более уверена, чем сейчас.

Джесс смотрел на Мэг так, будто она предлагала ему целый мир.

— Не думаю, что смогу ограничиться одним поцелуем и не уверен, что нам стоит сейчас заниматься любовью.

Брови Мэг удивленно поползли вверх, — Ты не хочешь меня? Его руки сомкнулись на ее талии, и он прошептал ей на ухо:

— Я хочу тебя так сильно, так сильно, что готов рискнуть чем угодно.

Мэг отклонилась, пристально вглядываясь в его лицо, и произнесла, вложив в слова всю свою тревогу: