— Ладно, а что ты собираешься делать, если с венком обойдется, но твоя кожа на ноге не пройдет и через месяц?

— Застрелюсь, — сказал Андрей. — Потому что так жить нельзя.

Сашка возразил:

— Давай какие-нибудь другие опции рассмотрим сначала. Кого мы знаем, кто мог бы с этим помочь? Может, Машу спросим?

Андрей едва не подавился кофе. Он быстро отставил стакан в сторону и закашлялся, колотя себя в грудь.

— Однозначно лучше застрелиться! — прохрипел он через некоторое время. — Или ты Машу не знаешь?!

— Нет, не лучше! — рассердился Сашка. — Твою ногу надо лечить, и как можно быстрее, а Маша не раз доказывала, что умеет переводить проблему в задачу. И если бы ты с ней не рассорился, я бы еще утром ей позвонил, как только увидел этот ужас!

Андрей тяжело вздохнул:

— Я могу заранее сказать, как она будет решать мою проблему. Сначала она докажет нам обоим, что я уже не человек. Потом найдет рецепт какой-нибудь редкостной дряни, сварит ее и с полным ощущением правоты вольет мне в глотку. Обездвижив предварительно приемчиком из айкидо. Я двину кони, это можно считать решенным, а она скажет тебе «Вот видишь!»…

Вспомнив, как безжалостно избавилась Маша в прошлом году от Лилии, Сашка промолчал. Андрей продолжал:

— Она вбила себе в голову, что энергия источника, которым я пользуюсь, темная. В доказательство она приводит лошадей и тот забор, что соорудили сердары. Говорит, что мои экзерсисы непременно закончатся трагически, — весьма похоже передразнил он. — А убеждать ее в обратном я устал. Не люблю я убеждать — это долго, муторно и бессмысленно. Если человек будет знать и уметь то же, что я, он и сам придет к тем же выводам.

— А тебя самого лошади с забором не убеждают, да? — ехидно заметил Сашка.

— Ну как энергия может быть темной, сам подумай! — воскликнул Андрей раздраженно. — Энергия — это способность материи совершать работу, только и всего!

— А если с материей что-то не так? — не отставал Сашка.

— Материя по сути нейтральна, — фыркнул Андрей. — Электроны, нейтроны, протоны, чего там еще… Хочешь сказать, что есть «темные» электроны, а есть «светлые»?

— Хм, — Сашка задумался, — нет, конечно. Просто думаю, что не всё нейтральное полезно. Вон Муха недавно рассказывала, что умозрительно атом любого вещества представляет собой вакуум, пустоту, — это если прикинуть, сколько места занимают в нем частицы по отношению ко всему объему атома. Однако удар чугунной гири по башке легко докажет тебе обратное.

Андрей дернул плечом, выцедил остатки кофе и поднялся.

— Ладно, пошли лучше! — бросил он, нехорошо усмехаясь. — Нам еще веночек плести.

Они расплатились и вышли в наступившие сумерки. Снег прекратился, под ногами уже почти не хлюпало. Когда ребята подходили к метро, Сашка пробормотал:

— Андрюха, вот ты меня хоть убей, но не идет у меня Маша из головы, и всё тут!

— Красивая девушка, — с готовностью согласился Андрей. — Нервная только.

Сашка отмахнулся:

— Я не об этом! Ну, наденешь ты на голову венок, ничего не случится, и дальше что? Мне почему-то кажется, что Маша не стала бы тратить на это время. Я считаю, нам надо подумать и найти кардинальное решение.

— Кардинальное решение будет: отрубить ногу, я и без Маши знаю, — с каменным лицом отчеканил Андрей.

— Хорош отшучиваться, я серьезно говорю! — вспыхнул Сашка.

— А я, по-твоему, чем занимаюсь третий день? — возмутился Андрей. — Да у меня уже мозги кипят!

— Кипят — это замечательно, — произнес Сашка довольно. — Значит, скоро что-то сварится, я тебя знаю!

— Давно сварилось, — поморщился Андрей. — Мне нужна сущая мелочь: человек, который хорошо разбирается в магической чертовщине и имеет нетрадиционный подход к лечению. Ах да, и он должен уметь держать язык за зубами.

Уже спустившись на ступеньку к павильону метро, Сашка остановился. Его стали толкать в спину спешащие прохожие, но он не обращал на них внимания. Андрей был вынужден оттащить его в сторону, и только собрался спросить, что, собственно, случилось, как Сашка его опередил.

— Не мешай, я думаю, — нахмурив лоб, пробормотал он. — Идейка, конечно, жидкая, но другой у нас всё равно нет…

— Что за идейка? — не выдержал Андрей.

Сфокусировав на нем взгляд, Сашка сказал уверенно:

— Тебе нужна тетя Зина.

Если б он достал из кармана Арпонис, эффект и то был бы меньше — Андрей только сумел выдавить из себя несколько нечленораздельных звуков. Сашка скороговоркой произнес:

— Закрой рот, я еще не выжил из ума, сейчас всё объясню.

Андрей рот захлопнул, но лицо его приобрело малиновый цвет, и стало понятно, что он еле сдерживается. Сашка проговорил торопливо:

— С тем, что тетя Зина обладает обширными познаниями в магии, ты спорить не будешь. Но ты не знаешь, что прошлой зимой по просьбе матери я ездил к ней в санаторий и получил пакет с травяным сбором. Настоем из него мать лечила свой грипп. Однако только сейчас я сообразил, что им же она поила меня, когда я разбил лицо о гальку у реки. Помнишь?

— Ха, еще бы не помнить! — воскликнул Андрей с горечью. — Это случилось, когда арестовали Батона и на следующий день вы с Машей устроили мне головомойку!

— А наутро ты позвал меня к себе домой, чтобы проиграть «Пляску черта», — напомнил Сашка. — Итого, сколько часов прошло от удара о гальку до момента, когда я зашел к тебе в квартиру?

Андрей пошевелил губами и сказал с напором:

— Полтора суток. Около 36 часов. И что это доказывает?

— Ты видел меня у реки. Ты видел, на кого я был похож на следующий день. А еще через 24 часа на лице не осталось и следа. Как ты это объяснишь? — спросил его Сашка.

Андрей с сомнением покачал головой.

— Не можешь ты этого помнить… Я не помню, во что вчера был одет.

— Я тогда взглянул в зеркало в твоей прихожей, — сказал Сашка. — А вспомнил об этом только сейчас. Заодно я понял, что другого пакета с травяным сбором у нас в квартире быть не могло. Потому что днем, перед поездкой к тете Зине, я буквально поставил на уши всю кухню, но пакета не видел… Есть, правда, шанс, что к весне мать купила что-то сама, только она сроду не пользовалась травами. Обычно она вообще ничем не лечится, никакими лекарствами. Дальше сам сообразишь.

— Сообразил уже, — прервал его Андрей. — Что предлагаешь?

Сашка прищурился, повернув голову в сторону остановки.

— Предлагаю прямо сейчас поехать к ней в санаторий, он недалеко. Давай решайся, вон как раз нужный нам автобус!

Андрей посмотрел на ярко-оранжевый, с белой полосой автобус, и когда тот распахнул двери, отчаянно махнул рукой:

— А, поехали! — Стараясь не размахивать сильно пакетами, они со всех ног понеслись к остановке.

В приемном отделении неврологического санатория их ждало разочарование. Дежурная сестра на вопрос племянника (Андрей отвернулся и закашлялся), ответила, что тетя Зина давно выписалась.

— Замечательно! И где ее искать теперь? — спросил Андрей, не успели они отойти от стойки дежурной. По его виду нельзя было сказать, что он огорчился.