— Мам, — спросил он, вставая в дверях гостиной, где она вытирала пыль с книжных полок. — А какой был мой отец?

— Обыкновенный человек, — ответила мама, не отрываясь от своего занятия. — Со всеми достоинствами и недостатками.

Разочарованный, Сашка повернулся и ушел в свою комнату. «Тот самый ответ, что всегда получаю, — подумал он огорченно. — Каждый раз одно и то же, слово в слово, никаких деталей! Наверное, они не очень-то любили друг друга». По некоторым замечаниям, оброненным мамой за многие годы, Сашка давно предполагал, что характер у отца был не сахар.

«Так может, это и есть причина, почему у нас нет ни одной его фотографии? — мелькнула у него мысль. — Эх, как я раньше-то не догадался! Мать, наверное, настолько натерпелась от отца, что вышвырнула его фотки при первой же возможности. Но что стоило хотя бы одну оставить?» Сашка повалился на тахту, заложил руки за голову и стал смотреть в потолок.

Два года назад он предпринял тотальный обыск квартиры в поисках ответа на вопрос, кто такая тетя Зина и где мать могла с ней познакомиться. Оттого знал доподлинно, что, кроме его детских карточек и нескольких деловых фото матери, дома у них ничего нет.

«Так может, тетю Зину спросить? — подумал он. — А что, это идея! Родственница, как-никак…»

Он улыбнулся, вспомнив, как стояла она сегодня на кухне и готовила свое месиво. Небо и земля по сравнению с той, что испугала его как-то до полусмерти в этой самой комнате, и уж совсем несравнима с той, какой предстала перед ним и Андреем в своем подвале.

С момента, как мама фактически признала ее своей сестрой, Сашка не переставал мысленно ухмыляться — после сегодняшнего визита эта тетя ему куда больше нравилась. И с ней у него получалось уже два родственника, что несказанно его радовало.

Отец его был сирота и вырос в детдоме. А со стороны матери оставалась только бабка, к которой Сашка ездил раньше в деревню, да и она в прошлом году умерла. Посему, когда Сашка поймал себя на зарождении родственных чувств к тете Зине, то ничуть не удивился — в его обстоятельствах стоило радоваться любому родственнику, кто бы он ни был.

Рассуждения Андрея о тете Зине обеспокоили Сашку, но ненадолго. За последние два года она приходила к ним всего дважды, и то в последний раз мать выставила ее за порог. Ну и какому агенту позволят посещать поднадзорного раз в год?

Да и будь она на самом деле агентом Хавелока, это теперь не имело значения. Через пещеру или с помощью раковины попасть сюда стало невозможно его с Машей стараниями, а природный волновод, что показал им Батон, завалил Андрей. Сашка до сих пор не мог забыть выражение его лица, когда тот осознал, что оба мира теперь оказались полностью и окончательно отрезаны друг от друга.

Сашка перекатился на бок и посмотрел на кучу битых кольцевых магнитов, в которую он превратил трубу Батона. А всё-таки это стоит починить, подумал он, соскакивая с тахты. Сашка сгреб осколки в пластиковый мешок, быстренько пообедал и выбежал на улицу, торопясь на радиорынок. Он собрался спросить там у знающих людей, что это у него в мешке, и сразу закупить необходимые детали, если таковые найдутся.

Еще издали, он приметил темно-рыжую девушку с кудряшками выше плеч, стоящую на остановке в ожидании автобуса, и решил подкрасться к ней незаметно. Но едва приблизился на расстояние нескольких шагов, она сказала не оборачиваясь:

— Привет, Сашка.

— Привет, Маша, — ответил он ей в тон. — Колись, как у тебя самой это получается.

— Бери пример с кошки, — рассеянно сказала Маша, глядя на номер приближающегося автобуса. — Если она видит цель, ей совершенно поровну, куда ступают ее лапы и насколько прочно то, что под ногами. Оттого и двигается бесшумно.

Автобус прошел мимо, она развернулась к Сашке.

— Куда едешь?

— На рынок, — ответил он. — А ты?

— Да так, в кино собралась. А куда ты ездил с Андреем? Я видела вас из окна.

— К тете Зине, — сказал Сашка. — На консультацию.

На лице Маши отразилось удивление.

— А, понятно! — проговорила она с иронией. — Старую жвачку отлепили от унитаза и жуют заново. Нахваливают новые вкусовые оттенки.

— Не совсем, — возразил Сашка. — Андрей умудрился открыть портал, оттуда выскочила какая-то тварь и цапнула его за ногу. Тетя Зина вылечила.

К остановке приближался другой автобус. Не обращая на него внимания, Маша уставилась тревожными глазами на Сашку.

— Портал?! — выдохнула она. — Сам?

Сашка кивнул. Маша замотала головой и переспросила:

— Я имею в виду, без помощи всяких железных книг… исключительно сам, да?

Сашка кивнул опять и вскочил на подножку открывшего двери автобуса. Ему показалось, что Маша собирается за ним следом, но она только махнула на прощание рукой и направилась к перекрестку.

В понедельник на большой перемене, едва закончилась сумасшедшая по сложности контрольная, которую устроила им Муха, Сашка выскочил на улицу проветрить мозги.

Тучи с самого утра не могли решить, просыпаться им снегом или еще подождать, ибо снегу во дворе было предостаточно. Сашка протер им лицо, вытер руки о джинсы и приветственно помахал Мишке Сыромятникову, вылетевшему из дверей пятью секундами позже. Следом вывалила целая толпа школьников, последней показалась Маша. Заметив Сашку, она направилась к нему.

— Я ездила к деду! — выпалила она на ходу. — К Механику, в субботу.

— Зачем? — поразился Сашка.

Он сам ездил к нему в прошлом году спросить, что думает Механик по поводу способа, которым жуткий ворон покончил с Артистом, но портал Андрея не имел с этим ничего общего.

Правда, Механик обладал специфическим мышлением и умел обнаруживать взаимосвязи там, где обычный человек ничего подозрительного не видел, так что Маша ездила к нему скорее всего проверить какую-то догадку. Один раз Маша уже совпала с ним в выводах по поводу Джокера и на сей раз, видимо, тоже решила проверить себя.

Однако Механик был не всемогущ — ребус, в котором была зашифрована дорога в мир, где Сашка подобрал свою раковину, он не разгадал и за тридцать пять лет. Сделал это Андрей.

Маша направилась к дальнему концу школьного двора, Сашка пошел рядом.

— Я всё рассказала ему, — проговорила она тише. — И про ребус, и что случилось в Крыму, и про портал в том числе.

— И как же среагировал Механик на наш крымский анабасис? — спросил Сашка нетерпеливо.

— Мне кажется, он обрадовался. Он огорчился сначала, когда понял, где промахнулся в расшифровке, а потом обрадовался.

— Уж не тому ли, что никакой возможности попасть в тот мир больше не существует? — догадался Сашка.

— Мне показалось, именно этому, — подтвердила Маша. — Но я ездила не для этого. Мне было нужно узнать, что он думает про способности Андрея.

— И что он думает про способности Андрея? — насторожился Сашка.

Дойдя до конца здания, они повернули назад.

— Механик в своем стиле, — хмыкнула Маша. — Дословно он сказал: «Есть вещи, которым нельзя научить. Только пережив ситуацию изнутри, им можно научиться».

Сашка поймал странный взгляд, брошенный на него Витькой Самоходовым, который стоял на крыльце школы, скрестив руки на груди своего очередного элегантного свитера.

— Другими словами, нельзя изучить айкидо по книжке, — хмуро добавила Маша.

Сашка усмехнулся:

— И по телевизору тоже, я как-то пробовал!