часа сбросил скорость до досветовой и стал плавно снижать её до минимума, памятуя о пассажирах на борту. Хотя генераторы антигравитации, установленные во всех отсеках гладиуса прекрасно компенсировали перегрузки, возникающие на таких чудовищных скоростях, при резких рывках всем, кто не находился в специальных креслах, приходилось не сладко. Тиу быстро нашла приводной маяк, вывела Николая на цель и уже через десять минут он так аккуратно совершил посадку на линзе трёхсотметрового диаметра, словно всю свою жизнь работал космическим извозчиком.

Для того, чтобы совершить прыжок, ему даже не пришлось ни с кем связываться. Поодаль от линзы стояли прямо на грунте здоровенные грузовые платформы, нагруженные контейнерами, которые пропустили «Очко» на линзу вне очереди. Доли секунды и гладиус оказался в нескольких десятках тысяч световых лет от Скриптора, буквально на границе с космическими владениями Империи Рианон, на планете, превращённой в огромный склад и перевалочную базу. Стартовав с Виктума, который был такой же безжизненной планетой, лишенной атмосферы, как и Эгрегия, Николай велел Тиу лететь курсом на Анакаст, а сам отправился в большой кубрик, служивший на «Очке» также столовой и залом для проведения совещаний.

Большую часть пути они уже преодолели и теперь в оставшиеся двое с половиной имперских суток им нужно было срочно разработать план грядущей операции. Хотя Кинг-Конг и высказался на линкоре, что им предстоит лёгкая прогулка, дело им предстояло очень серьёзное и самое неприятное заключалось в том, что этот ублюдок Абу-Али каждый день, в двадцать часов вечера по имперскому времени, казнил по двадцать пять пленников, и передавал видеосъёмки по мгновенной связи на Стилан и Рианон, чтобы его требования были приняты всерьёз. Только поэтому им следовало торопиться и Тиу гнала к Анакасту на максимальной скорости. Отринув от себя мысли о том, сколько человек погибнет за эти двое суток, Николай зашел в каюту, которую он делил ещё с тремя своими друзьями, быстро переоделся в «домашнюю» корабельную одежду, состоящую из специальных космических кроссовок с гравитационными присосками, просторных камуфляжных штанов и сетчатой майки тёмно-зелёного цвета с биркой на груди, на которой было написано его имя и воинское звание и только после этого спустился в кубрик.

Кроме девяти членов группы «Земля-21», в этот рейд не случайно отправились не канониры, набранные из числа рядовых космолётчиков и младших офицеров «Оффенсио», а самые лучшие оперативники из всей когорты военной полиции «Оффенсио», имевшие практический опыт по освобождению заложников как на космических кораблях, так и в городских кварталах. Космос-майор Альбус Клавис, командовавший третьей манипулой, к тому же был ещё и прекрасным специалистом по антидиверсионной деятельности, а теперь, когда все они стали ещё и пэппи, им вообще цены не было. К тому же на протяжении почти двух месяцев Кинг-Конг и Три Богатыря по пять, шесть часов проводили с ними и когортой космодесантников в спортзале.

К совещанию все уже было готово. Все койки в просторном кубрике, рассчитанном на двадцать человек, были убраны в стены, в центре уже стоял специальный тактический стол с голографическими проекторами, на котором были разложены карманные компьютеры, вокруг расставлены по линеечке стулья, а позади них, возле стен, лежали большие походные ранцы со спецснаряжением. Не хватало только оружия, находящегося, впрочем, неподалёку, в соседнем отсеке, а потому прямо из кубрика им можно было отправляться в бой. Экипаж «Очка» и парни Альбуса уже переоделись в точно такие же наряды и поджидали его сидя прямо на полу возле своих ранцев.

Как только Николай вошел в кубрик, все дружно поднялись и тотчас принялись рассаживаться вокруг стола в том порядке, в котором Кинг-Конг разложил карманные компьютеры, на крышках которых были написаны их имена и воинские звания. Некоторые были уже изрядно потёртыми, а другие, которые должны были получить оперативники майора Клависа, совсем новенькими. Николай занял своё место и начал совещание с вопроса:

— Ребята, вас, наверное, удивляет, почему президент Республики Стилан обратился с просьбой именно к нам, а не к кому-либо ещё? Чтобы расставить всё по местам, я расскажу вам, кто же мы такие на самом деле и чем так хороши. Всё дело заключается в том, что шестеро из нас несли службу на Парвусе и нам удалось там доказать сначала республиканским космодесантникам, а потом и их хвалёному спецназу, что мы, как бойцы отряда специального назначения, будем малость покруче них. Не сочтите мои слова за похвальбу, но так оно и было. Ну, а до Парвуса мы действительно были особым отрядом элитного подразделения морской пехоты США, — морских котиков или, чтобы вам было понятнее, боевыми пловцами, так сказать элитой самой высшей пробы. Основным и сам главным профилем работы нашего небольшого отряда было то, что мы вообще не имели никакого профиля, а точнее выполняли любые, порой самые странные, задания командования. В общем в те времена нам было всё равно, что и где украсть, а также что посторожить так, чтобы этого уже никто не смог бы украсть, сами же мы могли украсть всё, что угодно, даже подводную лодку нашего потенциального противника, русских. Ну, это примерно то же самое, что спереть тот же «Оффенсио». Когда Стилан оприходовал Землю, в наших услугах на ней перестали нуждаться и мы стали думать, чем бы заняться, пока я не встретился с одним вербовщиком. Так уж получилось, что трое из наших друзей решили взять себе отпуск, поскольку к тому времени навоевались досыта, и потому мы отправились к новому месту службы вшестером. То, что никто из нас не имел звания ниже лейтенант-командора, то есть космос-майора, на Парвусе никого не интересовало и все мы в одночасье не только стали там рядовыми, но и к своему полному удивлению угодили в учебную часть. Правда, уже через пару месяцев, как только над нашими телами что-то проделали медики, мы смогли доказать республиканцам, что кое в чём их превосходим, а произошло это во время нашего первого же марш-броска. Если вы никогда не были на Парвусе, парни, то не знаете, что такое дерьмо во всех его видах. — При этих словах Николая пятеро из его бойцов захихикали, но он невозмутимо продолжал — Почему? В первую очередь потому, что Парвус это одно громадное болото, кишащее червями и личинками. Служба наша была бы не бей лежачего, если бы не эти ежемесячные марш-броски по болотам, а на этой идиотской планете они имеются даже в горах. Причём болото Парвуса отличается одной неприятной особенностью, — оно ненавидит человека и потому постоянно пытается его съесть. Правда, на его поверхности нет ни одного животного крупнее моего кулака, но и у таких тварей клыки будут длиной с мизинец. Все крупные твари водятся в глубине болота и среди них попадаются настоящие гиганты, длиной по сорок метров. Однако, гигантские твари практически никогда не выбираются наверх и поэтому по болоту всё же можно ходить, но только в дурите. В общем облачили нас всех в дурит вместо исподнего, поверх него нарядили в камуфляж специальной болотной расцветки, отвезли на катере на воздушной подушке километров на десять вглубь болота, вытолкали с борта в вонючую болотную жижу и погнали вдоль периметра учебного центра от одного КПП до другого. Вот тут-то и выяснилось, что лучше нас никто не способен прыгать с кочки на кочку, преодолевать препятствия в виде кустов, похожих на колючую проволоку, переносить нестерпимую болотную вонь и не обращать внимания на всякую злобную мелочь, стремящуюся сожрать если не нас самих, то хотя бы нашу экипировку. В общем наше отделение добралось до финиша быстрее всех не смотря на то, что четверых оболтусов нам приходилось сначала подгонять пинками, а потом и вовсе тащить чуть ли не волоком, так как они не смогли выдержать взятого нами темпа. На финише же нам и вовсе нужно было практически голыми руками взять штурмом вражеский укреплённый пост, — четыре стальных понтона, соединённых вместе цепями, а поскольку мы все были облачены в дурит, то парням на понтонах разрешалось стрелять по нам из импульсных пушек без малейшего сожаления. Нам это, естественно, не понравилось, дурит хотя и держит удар плазмой, всё же здорово нагревается, и мы, ворвавшись на пост, от всей души ввалили чертей всем, кто там находился. Не знаю уж почему, но ничего подобного там давно уже не случалось. После этого мне присвоили звание сержанта и нас всех из учебной части перевели на какой-то объект. Там, дурея от скуки, я как-то раз ляпнул, что их система обороны ни на что не годится и что мы можем пройти по болоту сотни полторы километров, а потом пробраться на охраняемый объект и взорвать там всё к чёртовой матери. Об этом было немедленно доложено кому следует и через четыре часа я уже говорил командиру полка, что нам нужно из снаряжения. Ещё через сутки мы сидели на борту десантного космокатера и летели сквозь кошмарную грозу с орбиты к поверхности планеты, а грозы на Парвусе действительно бывают просто чудовищные, к тому объекту, который подрядились охранять. В этой операции нас здорово выручило специальное оборудование, которое нам выдали, и ещё то, что болота на этой планете очень глубокие и мы в них как нырнули сразу после высадки, так больше и не показывались на поверхности. Ну, удивляться тут особенно нечему, ведь мы морские котики и вода, пусть даже и болотная, это наша родная среда, а те дыхательные приборы, которые нам выдали и