— Но у нас свой сюжет. Мы догоняем пиратов, которые похитили мою невесту, — пояснил Петенька, полагая, что писатель Помс очень занят и потому ничего не знает.

— Мне все известно, — поморщился тот. — Читал в газетах. И ваши приключения, откровенно говоря, мне пришлись не по вкусу. Я переверну все по-своему. Извольте выслушать мой сюжет!.. М-м, на чем я остановился? Ах да, я еще вовсе не начинал. Значит, так… Ага, придумал. Один негодяй, каких не видел свет, вместе со своими гнусными сообщниками хочет отнять у Марины ее дорогого кота Мяуку, — продолжал он, увлекаясь, — а старые добрые пираты спасают ее. И негодяй — это вы, штурман «Искателя». Здорово я сочинил?

«Батюшки! — испугался Петенька. — Я должен немедля убежать. Не хочу быть негодяем!»

— Я все сделаю по-другому. Марина перестанет любить и вас, и сказки. Еще чего не хватало! С детства ненавижу сказки и рыбий жир. Стоит заболеть, и сразу тебе рыбий жир и сказки. Бррр… А ваш командир и юнга забудут, что такое путешествие, я сделаю их ленивыми обывателями… Что же теперь придумать из механика Кузьмы?..

Писатель Помс разошелся вовсю, и Петенька с радостью подумал: как хорошо, что остальные его товарищи отсюда далеко и ужасный сюжет им не угрожает.

— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал писатель Помс. — Будто мне не добраться до остальных ваших друзей. Ха-ха! Смешно, потому что они все здесь, на моей планете. А вы-то этого не знали! Смешно, ха-ха!

Для Петеньки и вправду это оказалось неожиданной новостью.

— Эй, где мои лучшие разведчики? — окликнул писатель Помс, приоткрыв дверь.

За дверью послышался дружный топот, и в кабинет вошли три кругленьких человечка. Они посмеивались то и дело, будто таили что-то смешное. Увидев Петеньку, они и вовсе запрыскали в кулачки, начали толкать друг дружку локтями.

— Это мои лучшие разведчики! На службу попросились сами, и прошел только день, а уже лучшие разведчики, — сказал писатель Помс. — А теперь они нам скажут, где остановился звездолет «Искатель».

— Докладывать буду я, — заявил один из разведчиков. — Я первый занял очередь.

— Нет, я! А я первый подумал об этом, — возразил другой.

— Если на то пошло, я только родился, так и сказал всем сразу: «А в тот день докладывать буду я», — сварливо вмешался третий.

— Ну вот что, докладывайте по очереди. Иначе вы у меня попадете в самый плохой сюжет, — припугнул писатель Помс своих разведчиков.

Угроза подействовала, и кругленькие человечки угомонились разом. — А звездолет «Искатель»… — начал первый разведчик послушно.

— …приземлился возле… — продолжал разведчик второй.

— …возле речки, — закончил разведчик третий.

После этого кругленькие человечки развеселились вновь и так же, с топотом, покинули кабинет. — Вот уж мы сейчас нагрянем на ваших друзей! Вот уж мы застанем их врасплох! — сказал пи-сатель Помс. — Сидят пока еще благородные и хорошие. И небось не ждут, что я их мигом превращу в отрицательных героев. Эй, мои верные персонажи! — позвал он, выскакивая из кабинета.

Когда верные персонажи окружили своего писателя, Помс закричал:

— А теперь побежали! — Он бросился на каменную стенку и отлетел от нее, точно резиновый мяч, в противоположный угол двора.

— Но ведь проще через ворота, по улице, — деликатно заметил Петенька, помогая Помсу под-няться на ноги.

— А в самом деле… Прекрасно придумано! Прекрасно! — воскликнул писатель.

— А вы талантливы, молодой человек, почти как я. Только гораздо меньше. Итак, держитесь за меня! Побежали, побежали!

Петенька ухватился за полы его пиджака и вместе с оравой персонажей пробежал через весь город.

За городом лежала прямая проселочная дорога, и по этой дороге удалялись, взявшись за руки, три кругленькие фигуры.

Заметив писателя Помса и его окружение, круглячки прибавили прыти, — только пыль заклубилась под их каблуками.

— Ба, это же мой авангард! Это же мои разведчики! — воскликнул писатель Помс, пыхтя: бежать ему не так-то было легко, беднягу мучила одышка.

Вскоре Петенька увидел берег реки и над ним контур родного «Искателя». У подножия корабля, как всегда, суетился механик Кузьма, а поодаль на травке сидели командир и юнга и набирались терпения. Но штурман, конечно, не знал, что они не бездельничают, а набираются терпения, то есть занимаются самым тяжелым трудом, — издали ему казалось, будто они отдыхают после обеда.

Между тем круглячки свернули к берегу, остановились перед великим астронавтом и азартно зажестикулировали.

— Ага, авангард, хватайте их, вяжите! — закричал писатель Помс, потрясая кулаками.

Круглячки счастливо засмеялись, показали розовые языки и потом попрыгали в звездолет, стоявший рядом с «Искателем». Теперь взгляды всех, занятых в этой сцене, были прикованы к великому астронавту. Он ненадолго ушел в тяжелые думы, но затем вернулся оттуда и что-то сказал своему юнге; потом они не спеша, с достоинством сели в корабль, и оба звездолета унеслись в небеса перед самым носом писателя Помса.

— Сбежали! — закричал писатель Помс, топнув ногой.

Но Петенька-то знал, что его товарищи и не думали бежать. На самом деле они удалились. Великий астронавт не желал на склоне лет превращаться в отрицательного героя, а юнга, несомненно, следовал его примеру.

— Ага, меня обманули, — догадался писатель Помс. — Никакие они не разведчики! Это же три хитреца, как я не сообразил сразу. Они подразнили меня, а я и поверил. Ну ничего, у меня еще остались вы, штурман, и Барбар с рыцарем Джоном. Правда, я уже нагрузил их работой, и поэтому вам придется попотеть за троих. Сейчас вы и начнете, не будем откладывать. А ну-ка, наведите ужас на Марину и пиратов как следует. Эй, мои верные персонажи, бежим к пиратам!

Не успел писатель Помс разогнаться во всю прыть, как навстречу попался все тот же индейский вождь, идущий из города. Он был по совместительству и авторским скороходом и потому очень спешил.

— Пираты и девушка с котом задали стрекача, только я их и видел, — возбужденно сообщил вождь: видимо, по дороге он растерял свойственную индейцам невозмутимость.

— Ага, испугались! — обрадовался писатель Помс. — Все пошло как по маслу, штурман. Вы еще не успели им насолить, а они уже пришли в ужас.

— Вы не поняли, наш багроволицый автор. Они испугались вас, — возразил индеец возбужденно. — Их вожак так и сказал девушке: «Знаете, Марина, оставим пока наши внутренние дела. Теперь бы спастись от писателя Помса. Иначе он такое вытворит с нами!» И после этого они — фьють! — удрали.

— Этого еще не хватало! — возмутился писатель Помс. — Так, чего доброго, и развалится мой сюжет!

— Писатель, это еще не все! — послышался голос водолаза. — Исчез Барбар. Только вышел из вашего кабинета и будто провалился под пол. Стоял рядом со мной, и вдруг нет его.

— Да что же это такое! — рассердился писатель Помс. — Когда мне дадут спокойно работать? Все от меня бегут!

«Кажется, моя очередь бежать», — подумал Петенька и пустился наутек.

— Ловите его! Он почти последний у меня остался! — завопил за спиной писатель Помс.

Но Петенька успел достичь уличного лабиринта. Он повернул за ближайший угол, и ему на глаза попалась вывеска почтового отделения.

«Ах как кстати, — подумал Петенька. — Пошлю-ка по дороге телеграмму маме: мол, жив и здоров», — и