И рано утром — динь-дон! — усатые часы будили Жука. Он поднимался и выходил из дома.

Все в городке знали, куда идет Усатый Жук. Он шея к речке. А на речке был мостик. Усатый Жук забирался на мостик и спускал усы в воду, купал их. Может, потому нашу речку и прозвали Усуськой.

Один час шагал Жук к речке Усуське. Один час купал усы. Один час возвращался домой.

И на обратном пути всегда поджидал его маленький Муравьишка с крохотными усиками. Этот Муравьишка специально прибегал на дорогу, чтобы поздороваться с Жуком и посмотреть на его прекрасные, великолепно вымытые усы.

— Доброе утро! — говорил Жуку Муравьишка.

— Доброе, — бурчал Жук, не останавливаясь.

— Смотрите не опоздайте к завтраку! — кричал Муравьишка.

— Я никогда не опаздываю, — гордо отвечал Жук и даже головы не поворачивал, неторопливо и размеренно шагал дальше.

— Подумаешь, какой важный! — ворчал Муравьишка и, топорща усики, бежал завтракать.

А между тем Жук подходил к своему дому, не спеша открывал дверь, и со стены раздавалось: динь- дон! Усатые часы били восемь раз.

Жук садился за стол и начинал завтракать ровно в восемь часов утра. Всегда в одно и то же время.

И это хорошо знали все в нашем городке.

— Подумаешь, какой важный! — говорил про Жука Муравьишка своим приятелям. — Он никогда не опаздывает! А давайте придумаем что-нибудь такое, чтобы Жук опоздал.

Однажды, пока Жук купал свои усы в Усуське, Муравьишка и его приятели-муравьи принялись строить горку. Один тащил травинку, другой — соринку, третий — пушинку. И все складывали в кучку прямо на дорогу, по которой должен был пройти Жук.

Тем временем Жук вытащил из речки свои усы, стряхнул с них воду и пошел домой. Вдруг видит: посреди дороги большая горка. Жук удивился, покачал усами.

И тут он заметил внизу, у горки, чьи-то черные усики.

— Доброе утро! — пропищал Муравьишка.

— Доброе, — буркнул Жук и полез на горку.

— Смотрите не опоздайте к завтраку! — крикнул Муравьишка.

— Я никогда не опаздываю, — ответил Жук, а про себя подумал: «Я могу и по горке ходить так же быстро, как по дороге».

И он полез вверх, вверх, а потом вниз, вниз… Но когда Жук подошел к своему дому, открыл дверь, со стены раздалось: «Динь!» — всего один удар.

Часы на стене еще раньше отзвонили восемь. Жук опоздал. Усатые часы показывали восемь и еще половинку. Жук снял их со стены и внимательно осмотрел. Но они были в полном порядке.

На следующее утро, как всегда, Жук отправился к речке. Погода была хорошей, дорога — прямой. За ночь муравьишки растащили горку, и Жук без приключений дошел до речки. Залез на мостик и стал купать усы.

А тем временем Муравьишка и его приятели опять натащили целую горку. Теперь уж Муравьишка не прятался. Он поджидал Жука и улыбался.

Жук увидел горку, покачал усами и стал обходить ее.

— Смотрите не опоздайте к завтраку! — засмеялся Муравьишка.

Жук ничего не ответил. А когда подошел к своему дому, осторожно открыл дверь, со стены раздалось:

«Динь!» — всего один удар.

Часы показывали восемь и еще половинку. Значит, Жук опять опоздал.

На следующий день Жук обходил горку с другой стороны. И он снова опоздал. Жук пробовал и перелезать через горку, и обходить. И всегда опаздывал. Бедный Жук! Над ним смеялись теперь все муравьи.

Так было целую неделю. А в воскресенье в нашем городке поднялась тревога: пропал Жук. Утром он отправился к речке, но домой не вернулся.

Стали спрашивать, кто последний видел Жука.

И вот со слезами пришел ко мне маленький Муравьишка. От него я узнал, что произошло утром в воскресенье.

Муравьишки, чтобы посмеяться над Жуком, опять построили горку на дороге. И когда Жук подошел к горке, Муравьишка крикнул:

— Смотрите не опоздайте к завтраку!

— Чтобы не опоздать к завтраку, — тихо сказал Жук, — нельзя ходить по Кривой горке. Я пойду поищу прямую, самую короткую дорогу.

Жук покачал усами и повернул назад к мостику.

— Эй, Жук — Кривая горка! — закричал Муравьишка и выбежал на середину дороги.

И его приятели выскочили из-за кустов, заулюлюкали и захохотали:

— Кривая горка! Ого-го-го! Жук — Кривая горка! Жук — Кривая горка!

Жук не отвечал. Он шел через мостик и дальше, дальше по дороге.

Вот что рассказал мне Муравьишка.

— Глупый Муравьишка, — сказал я. — Зачем вы дразнили Жука? Конечно, теперь ему не найти самой прямой, самой короткой дороги домой.

— Нет, не найти… — всхлипнул Муравьишка, и с его черных усишек упала слезинка. — А он такой гордый, ни за что не вернется. Ни за что не вернется…

— Но может случиться так, — сказал я, — что наш Жук найдет самую длинную дорогу. Ведь Земля наша похожа на шар. И Жук может обойти вокруг Земли и снова прийти в наш городок Жур-Жур.

— Да уж ладно… — захныкал Муравьишка. — Пускай бы скорее возвращался!

Много лет прошло с тех пор. Никто не видел Жука в нашем городке. А в его домике усатые часы вечерами по-прежнему поют со стены песенку-баюкалку:

А только будить им некого…

Усатый Жук все ползет да ползет. Может быть, вы, ребята, его встречали? Если встретите, не обижайте его, не смейтесь над ним, не закрывайте ему дорогу. Пускай он скорее вернется к нам в городок Жур-Жур.