В тот же момент Инквизитор бросился за нами, а люди в черном — наперерез ему. Я спиной ощутила гудение незнакомых заклинаний, но оборачиваться как-то не хотелось.

Мы бежали, не разбирая дороги, только хрустели под ногами сухие ветки. Вскоре от быстрого бега стало покалывать бок, дыхание участилось. Хотелось хоть немного отдохнуть, но Миранда все бежала и бежала, не думая останавливаться.

— Почему мы так торопимся? — Сбивчиво спросила я. — Миранда!

— Потому что надолго они его не задержат, — ответила та.

— Вас ведь много, а он один!

— Это Инквизитор, Тень, — в голосе девушки послышались обреченные нотки. — А мы всего лишь люди.

— Люди! — Выдохнула я. — Кто они, вообще? И, главное, как ты там оказалась?

— Мы — адепты культа Велиара. С того момента, как оказалось, что ты унаследовала его силу, мы следим за тобой, ведь светлые не потерпели бы…

— Погоди, так ты — одна из этих кровавых фанатиков?! — Я остановилась и с негодованием посмотрела на девушку.

Миранда резко развернулась.

— Эти кровавые фанатики сейчас умирают за тебя, — осадила она.

— Я тронута! Вот только где вы были раньше? Когда на нас нападали все подряд, светлые, вампиры, и мне пришлось… — я осеклась.

Не стоит никому об этом знать.

— Опасность представлял только Инквизитор, за ним мы и следили, — Миранда равнодушно пожала плечами. — Воля Мораны оградила тебя от светлых, а вампиры… ты зря волнуешься, Тень. Все было у нас под контролем с самого начала. Помнишь труп в таверне? Ведь того наемника послали убить тебя.

— Так это вы? — Я растерялась. — Но… откуда вы узнали, что я в той таверне? И вообще в Кровеле? Если даже Анхайлиг не знал?

— Тень, ты до сих пор не поняла? Это мы подбросили тебе ту заявку, — адептка усмехнулась. — Экая недогадливая.

— Вы подстроили мое прибытие в Кровель?? Зачем?!

— Здесь полно вампиров. Нам было нужно, чтобы они быстрее схватили тебя и провели ритуал. Поэтому мы дали им знать, кто ты. Все надо было сделать быстро, чтобы светлые не успели…

— Вы заодно с вампирами?!

— Эти идиоты думают, что вернется Грег, а мы хотим вернуть Велиара! И давно бы вернули, если бы Артур Вайленбергский с какого-то демона не взялся тебя защищать! Сначала на кладбище, потом эта защита на комнату… почему, спрашивается? Они ничего не делают просто так, а Высший вампир, с которым мы имели дело, даже не смог договориться со своими сородичами! Тот же Тронт заявил, что раз ты спутница Артура, он и пальцем к тебе не прикоснется! Тупица! Что ты этому Архивампиру наобещала?!

Лицо Миранды раскраснелось, глаза сердито щурились. Характер у нее и так не сахар, а сейчас она сильно разозлилась. Вот только мне уже было все равно. С каждым словом адептки во мне все сильнее вскипала ненависть. К светлым, к темным, к вампирам…

— Что ж вы сами не убили меня? — Поинтересовалась я, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. — Для оживления вашего Велиара?

— Ритуал может провести только кто-то из Высших, которые поклялись в верности Грегу, либо ты сама, — жестко сказала Миранда. — Так что, либо ты идешь, либо мне придется заставить тебя силой.

— Заставить?! — Меня бросило в жар, пальцы помимо воли сжались. — Ну, давай, попробуй меня заставить. Только не думай, что это будет так просто, — мрачно пообещала я, скручивая тройную спираль танатоса.

Девушка побледнела и отшатнулась.

— Велиар, к тебе взываю! — Воскликнула она. — Защити рабу свою от своей тени!

Я только скривилась, но в этот момент кольцо вспыхнуло, и тело внезапно перестало мне подчиняться. Даже дыхание стало чужим, более глубоким и медленным, а сознание окутал знакомый туман.

Миранда облегченно вздохнула. Словно во сне я наблюдала, как девушка приблизилась и склонила голову.

— Пойдешь через болота, — тихо сказали ей непослушные губы. — Ты должна будешь их отвлечь. Уведи их подальше, мне необходимо время.

— Высший Архивампир и Инквизитор не поверят, что я — это вы, — с тревогой сказала Миранда. — Моих сил не хватит…

Всплеск чужой силы. Сознание Архимага виртуозно сплело тонкий магический полог, который тотчас окутал Миранду. Та тихо ойкнула, но тут же снова склонила голову.

— Аура продержится три часа. Не теряй времени. Иди.

Адептка культа коротко кивнула.

— Моя жизнь — служение тебе, Велиар, — произнесла она и исчезла за деревьями.

Чужое сознание отступило, и я снова обрела над собой власть. Несколько мгновений стояла, быстро и часто дыша. Меня трясло.

Солнце клонилось к закату. В лесу стояла тишина, только шелестели листья деревьев, да где-то вдали одиноко куковала кукушка. Как же я устала…

Я прислонилась к дереву и прикрыла глаза. Ожоги снова заныли, так что пришлось обновить «Каменную кожу». Ох, и тяжко потом будет за это расплачиваться, ведь на стенку от боли полезу… хотя о чем я? Жизни-то всего несколько часов осталось, так что переживать по такому пустяку точно не стоит.

А вот подумать, как добраться до Плато Демонов, нужно. Самый простой и быстрый способ — долететь на дракон-экспрессе. Но даже если я и доберусь до Лощины, мне нечем заплатить Погонщику: все деньги остались у скованного магической сетью Савелия. Просто так отвезти меня на Плато никто не согласится, а пока я буду уговаривать, появятся… да все появятся.

Конечно, можно пойти напрямик и надеяться, что повезет с попутной телегой-обозом… хотя кто в здравом уме поедет к проклятому месту? Да и за три часа далеко я уйти не смогу. В любом случае необходим дракон.

Эх, будь у меня деньги…

«Добрым словом вспоминать буду», — внезапно эхом раздался в голове голос-воспоминание, и я поняла, что деньги есть. Гвидор. Тот самый купец, которому я помогла, вряд ли откажет. Не посмеет он отказать. На крайний случай, я заново его сарай прокляну, но дракона мне купец оплатит.

Отбросив все сомнения, я развернулась и быстрым шагом направилась обратно к городу. Три часа о погоне можно не беспокоиться, да и стражники на воротах меня не узнают. Только бы Гвидор никуда не улетел!

Недалеко тревожно крикнула какая-то птица, и я вздрогнула. Стоило сосредоточиться, ведь до Кровеля еще надо добраться. Аура, созданная Велиаром, конечно, дело свое делает, но не уверена, что если столкнусь с каким-нибудь сильным магом лицом к лицу, тот не заметит подмены.

Тревожная мысль заставила собраться, и остаток пути я шла осторожно, прислушиваясь, и избегая выходить на дорогу.

У города я оказалась с первыми лучами заката.

— Темная, Миранда Новель, — коротко представилась я Вопрошателю.

Тот равнодушно кивнул и пропустил меня за городские ворота. Кровель. Город, где никому ни до кого нет дела. Возможно, здесь я смогла бы спрятаться… хотя кого я обманываю? Ни от светлых, ни от темных магов не скрыться, найдет меня и Инквизитор. И уж тем более не спрятаться от Многоликой. Так что нечего время терять, его и так остается все меньше, а еще многое нужно успеть.

Я мотнула головой, отгоняя минутную слабость, и направилась по памятной дороге к дому Гвидора. Благо, купец жил недалеко, так что знакомый высокий забор я приметила довольно быстро. На удивление, он был свежевыкрашен зеленой краской, а медный молоточек калитки начищен до блеска. Хороший признак: разорившиеся купцы перед тем, как покинуть город, заборы не красят.

Ободренная этой мыслью, я решительно постучала.