за ворота.

Ну и где тут Погонщик?

Я с сомнением огляделась по сторонам и увидела знакомого стражника. Заметив меня, тот кивнул и показал на сторожку.

— Туда иди, — подойдя ближе, сказал стражник. — И договаривайся, да побыстрее. Драконы любят ночевать в родных городах, так что Погонщик скоро отбывает.

— Спасибо, — я кивнула и спешно направилась к зданию.

Никто из предыдущих посетителей сторожки себя ожиданием у входа не утруждал, так что я тоже решила зайти сразу и толкнула дверь.

Комнатушка оказалась небольшой. Каменные стены ее хранили ночную прохладу, а из мебели тут были только грубо сколоченный стол да несколько стульев. За столом находились двое. Первый, высокий загорелый мужик в широких холщовых штанах и простой безрукавке, скорее всего и был тем самым Погонщиком. У него были жесткие, обветренные черты лица. На гладко выбритой голове Погонщика серебрилась полоска обруча с прозрачным голубоватым камнем. Он опирался на стол обеими руками и почти нависал над вторым — полноватым купцом в расшитом халате, который сидел напротив.

Погонщик едва взглянул на меня и снова обратил взор на купца. Лицо Погонщика брезгливо кривилось, и спустя несколько мгновений я поняла почему: купец был пьян. Нетвердой рукой он отсчитывал монеты, постоянно ошибаясь и начиная все заново.

— Ничего, ничего, — тихо бормотал он. — Сейчас, Нараот, Сейчас… сорок девять… пятьдесят… вот!

— Хвала Бальтазару, — с видимым облегчением выдохнул Погонщик.

— Я, конечно, не уверен и могу еще пересчитать…

— Ну нет, ты уже достаточно считал, Гвидор, — поспешно отказался Нараот, сгребая деньги. — И когда же ты перестанешь пить перед перелетами? Неужто так страшно?

Купец, недовольно сопя, поднялся.

— Да я никогда не… — громкий клекот прервал его на середине слова, и Гвидор икнул.

Я испуганно вздрогнула и только потом сообразила, что это, наверное, дракон.

— Да, я боюсь высоты! — Придя в себя, нервно выдохнул Гвидор. — И морды твоего дракона тоже! И вообще, это мое дело!

— Угу, — Погонщик снисходительно усмехнулся. — Сам-то хоть дойдешь?

— А то, — купец резко развернулся.

У него оказалось круглое раскрасневшееся лицо и маленькие, непонятного цвета глазки, сейчас мутные от выпивки. Гвидор, покачиваясь, двинулся к двери и едва не сшиб меня с ног.

— Звиняюсь, — дыхнул перегаром он и вышел.

Я помимо воли поморщилась. И надо ведь было до такого состояния себя довести…

— Слушаю тебя? — Голос Погонщика вернул меня в реальность.

Я столкнулась с его непроницаемо черным взглядом и вдруг поняла, что Нараот маг. Сильный маг. Он сравнялся бы с Магистром, если б у Погонщиков были деления на Магистров.

— Я слышала, вы до Кровеля летите, — неуверенно начала я. — Не захватите ли и меня?

— Отчего не захватить, захвачу. — Погонщик прищурился. — Обычно я беру за ходку сто монет с человека. Но ты ведь некромантка, верно?

Спорить смысла не было. Не знаю, где и чему учат Погонщиков, но мага такого уровня мне было не обмануть, так что я просто кивнула.

— Раз некромантка, с тебя возьму сто сорок, — сказал он. — Пойми правильно, сам я против некромантов ничего не имею, но вот Темная Драконша вашего брата недолюбливает. Успокаивать ее придется.

— Темная Драконша? Это вашего… вашу… так зовут?

— Да, — на жестком лице Погонщика на мгновение проскользнула улыбка. — Вообще-то ее зовут по-другому, но с первого раза это имя не всякий произнесет. А когда при мне коверкают ее имя, я начинаю злиться.

— Как эльфы, — пробормотала я. — Понимаю.

— Именно. Так как, устроит цена?

— Да, конечно, — я кивнула.

В конце концов, чего жалеть казенные деньги?

— Тогда давай семьдесят монет сейчас, семьдесят по прибытии.

Я быстро отсчитала нужную сумму, и Погонщик ссыпал деньги к себе в кошель.

— Ну, поехали, — сказал Нараот, и мы вышли на улицу.

От ворот отъезжали пустые телеги, и больше желающих отправиться в Кровель видно не было. По дощатому мосту мы пересекли ров и оказались на поле. Припекало солнце. Легкий ветерок поднимал пыль, которая так и норовила попасть в глаза, и я недовольно сощурилась.

— За мной держись, — бросил погонщик и направился к возвышавшейся в центре поля драконше.

Темная Драконша была размером с приличный дом, ничуть не уступая дракону, которого я видела утром. Ее почти черная чешуя лишь слегка отливала на солнце бронзой. Мы подошли ближе, и кожа ощутила жар, который шел от драконши, а когда мы полностью оказались в ее тени, я поняла недавний страх купца.

Драконша скосила на нас желтый глаз с тонкой полоской вертикального зрачка, и у меня екнуло сердце. Неизвестно откуда появилось стойкое чувство, что не будь рядом ее обожаемого Погонщика, она бы с удовольствием меня сгрызла. Чисто из отвращения к профессии некромантов. Я даже шаг замедлила, настолько яркими оказались эти чужие образы.

— Поздоровались? — Усмехнулся Нараот, заметив мою реакцию.

— Так она это на самом деле? — Я испуганно вытаращилась на Погонщика.

— А ты думала я от жадности с тебя больше денег беру, что ли?

— Нет, — пискнула я. — Но я такого не ожидала…

— Да пошли, не бойся. Я рядом.

Погонщик двинулся дальше, и я поспешно последовала за ним. Мало ли что.

Подниматься на драконшу неожиданно оказалось не так и сложно. Одно крыло ее было полураскрыто, образуя складками что-то типа широкой лестницы, так что мы довольно быстро оказались на драконьей спине. Почти все пространство здесь занимали тюки, и лишь у основания шеи, были расстелены циновки, на которых восседали несколько человек.

— Располагайся, — махнул в их сторону Нараот. — Нам часов пять лететь.

— Как? — Я с изумлением огляделась. — А как же высота, ветер? Тут и держаться-то не за что…

Погонщик только головой покачал.

— Магический полог, — коротко пояснил он. — Так что долетишь с комфортом.

— А-а, — протянула я и с облегчением улыбнулась. — Извините, просто я ни разу не летала.

— Да ничего, — Нараот махнул рукой и направился дальше.

Видимо, место Погонщика находилось где-то ближе к голове дракона.

Я присмотрела себе свободную циновку и села, а потом с любопытством коснулась драконьей чешуи. Спина драконши была жесткой. Если бы не тепло, я никогда бы не подумала, что сижу на чем-то живом.

Все-таки странные существа эти драконы. Судя по ощущениям, они даже в какой-то степени разумны, но почему-то позволяют собой управлять. И эта эмоция привязанности Драконши к Погонщику, откуда она?

Громкий клекот оборвал мои мысли, заставив вздрогнуть. Рядом сдавленно ойкнули. Одновременно над нами раскрылся едва видимый защитный купол, и Темная Драконша расправила крылья. Взмахнула раз, другой, а потом меня объяло невероятное чувство парения, и земля под нами стала исчезать. Со страхом и одновременно восторгом я стала оглядываться по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали этого полета. Однако за огромными кожистыми крыльями драконши почти ничего нельзя было увидеть. Тогда я подняла голову наверх к просторам безоблачного неба.