рванулась к ближайшим деревьям. Обо что-то споткнулась, опустила глаза и увидела, что это был не так давно схвативший меня разбойник. Теперь он лежал на бурой от крови земле с остекленевшим взглядом. Я отшатнулась от трупа и заозиралась по сторонам. Пятерых его сотоварищей настигла такая же участь. Не понимая, что здесь случилось, я окончательно растерялась.

Взгляд вернулся к незнакомцу. Тот спокойно стоял и наблюдал за мной. Спаситель мало походил на рыцаря с огненным карающим мечом, скорее наоборот: высокая худощавая фигура в темной, почти черной, эльфийского покроя одежде. Черные длинные волосы, небрежно переплетенные лентой, подчеркивали излишнюю бледность лица и тонкий шрам на щеке. На первый взгляд незнакомцу можно было дать не больше тридцати, но мне почему-то казалось, что он гораздо старше. Эльф? Рукояти двух тонких серебристых эльфийских клинков за его спиной тоже наводили на эту мысль.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — я потихоньку приходила в себя. — Что тут… что с ними произошло?

— Они мертвы, как видишь, — сообщил мужчина. — Или тебе нужны подробности того, как это было?

— Н-нет, — я мотнула головой.

Голова отозвалась резкой болью, и я поморщилась. Не знаю, чем меня приложили, но, видимо, теперь там была приличная шишка.

— Давай посмотрю, — предложил незнакомец, подходя ко мне. — Покажи голову.

Едва рука коснулась волос, я инстинктивно вздрогнула.

— Да не бойся ты.

Прохладные пальцы осторожно ощупали шишку, а потом приятное тепло охватило ссадину, смывая боль.

— Так лучше?

— Да. Спасибо, — поблагодарила я.

— Не за что. Ты чего забыла одна на этой дороге-то?

— Учиться иду, — ответила я смущенно. — В Академию Леории.

Незнакомца этот ответ даже не удивил. Он только уточнил:

— А не проще было на дракон-экспрессе добраться?

— Я в Геденских землях живу, — пояснила я. — У нас там только топи да несколько маленьких поселений. Драконы не летают, так что вот…

— Понятно. Ну, раз нам по пути, пойдем, доведу до города. А то еще на кого натолкнешься, и Академия лишится одного из студентов.

— Смеешься? — Я недоверчиво посмотрела на него.

— Шучу, — незнакомец ухмыльнулся. — А про город я серьезно, благо тут уже близко. Кстати, я — Арт.

— Тень, — замявшись, представилась я.

Бабушка всегда настаивала на том, чтобы я на людях не упоминала своего имени. На все расспросы она лишь сказала, что не должно имя связывать меня с погибшими родителями, а остальное отложила на «когда придет время». Время так и не пришло.

Арт поднял бровь, а потом, что-то для себя решив, махнул рукой.

— Тень так Тень, — он подхватил из травы свою дорожную сумку и зашагал вперед.

Я пошла за ним по какой-то почти незаметной тропинке, все дальше и дальше забираясь в лес.

— На дорогу выходить разве не будем?

— Нет, — ответил Арт. — Зачем провоцировать друзей этих молодцев? Да и быстрее по прямой.

Идти за случайным попутчиком в лес было боязливо, но встречаться с новой бандой мне не хотелось еще больше. Некоторое время шли молча. Мне было очень интересно, кто такой этот Арт, но спрашивать я постеснялась, а он, видимо, начинать разговор не хотел.

— Ты сказала, в Академию идешь, — вдруг спросил он. — А на кого учиться собралась?

— Да, — я мечтательно улыбнулась. — Стану элементалистом. Нежить истреблять буду всю…

— Так уж и всю? — В его голосе проскользнуло веселье.

— Всю. Под корень. Чтобы жить не мешали.

— Часто больше жить мешают простые люди. Вроде тех, которые напали на тебя сегодня, не находишь?

— Ну… — я немного растерялась. — Просто такими людьми и так есть кому заняться, а вот нежитью…

— И много ты тут увидела тех, кто должен бы заниматься этими разбойниками?

— Это целиком на их совести, — буркнула я.

— Возможно, — не стал спорить Арт. — Просто ты плохо понимаешь, что такое нежить, и что такое зло. Слишком ты все резко разделила на черное и белое. Впрочем, не важно.

Не похож он на эльфа.

— И все-таки ты не эльф, — окончательно решила я вслух.

— Нет, — согласился он.

— А кто? — вырвалось у меня.

Арт медленно развернулся и выразительно широко улыбнулся. Улыбка ему шла. Правильные черты лица не портил даже шрам, только… это же не клыки?

— Вампир? — я охнула.

То, что меня спас нежить, с которым мне, по идее, предстояло бороться, и теперь еще добровольно ведет до города, изрядно выбивало из колеи.

— Именно, — Арт откровенно наслаждался моей растерянностью. — Ну что, как будешь меня уничтожать? Файербольчиком? Или молнией?

— Да ну тебя, — буркнула я. — Какая молния?

— Так я же нежить, — передразнил вампир. — Я несу зло людям…

В его голосе помимо иронии я неожиданно уловила нотки горечи. Не дожидаясь продолжения разговора, Арт пошел вперед, и мне вдруг стало совестно.

Все известное о вампирах требовало относиться к нему как минимум с опаской. Жестокие кровопийцы — не самое плохое определение из тех, что я слышала. А рассказы о деяниях Грега Кровавого, который развязал в свое время настоящую бойню, вообще отбивали охоту иметь с ними какие-либо дела. Однако поведение Арта было абсолютно не похоже на то, что я знала, да и крови моей он пока что не жаждал. Молчаливый вампир шел по узкой тропинке, изредка придерживая особо длинные ветви, а меня все больше и больше разбирало любопытство. Множество вопросов вертелось в голове, сдерживаемых только природной нерешительностью и осторожностью. Наконец, любопытство все же пересилило.

— Арт, — позвала я.

— М?

— А ты кровь пьешь?

— Пью, — сказал он, не оборачиваясь. — По мере необходимости. Чтобы вылечиться, или ритуал какой провести. Некроманты, кстати, крови не меньше используют.

— Понятно, — его ответ меня не успокоил. — А почему пешком идешь, а не на этом… драконе?

— Пешком? — Арт пожал плечами. — Потому как люблю идти разными тропами. Я часто хожу пешком, мне-то это безопаснее, чем некоторым одиноким девушкам, — он все-таки обернулся и с ехидной улыбкой посмотрел на меня. — Не боишься в компании вампира путешествовать?

— Немного, — призналась я. — Но, в конце концов, ты меня спас.

— Может, я это сделал из расчета тебя самому сгрызть?

— И до сих пор не напал?

— А я эстет, я для обеда полянку посимпатичнее присматриваю…

Не выдержав, я рассмеялась. Настороженность еще оставалась, но общаться с Артом уже почти не мешала.

— Еще немного, и я в это поверю, — сообщила ему я. — Хотя ты не Высший Архивампир Грег Кровавый, так что не такой страшный.

— Верно, — Арт на мгновение прищурился. — Я не Грег.