Он, как наседка, принялся выгонять своих цыплят в коридор, но на пороге замешкался, остановился и перед тем как выйти обвел взглядом опустевшую комнату. Заулыбался своим мыслям и исчез, аккуратно и тихо прикрыв за собой дверь.

Молодой щеголь, шофер Игната, Никита недовольно прогуливался по обледеневшему перрону. Вечно шеф ездит на этих поездах! Стой тут, как собака, мерзни на сыром ветру. Чуть не рассчитаешь, приедешь раньше времени, или поезд опоздает, так тут же мороз начинает пробирать через фальшивый каракуль. Похлопывая глянцевыми ботинками по ледяному перрону, он прошелся взад-вперед в тщетном желании согреться. С тоской посмотрел на небо. Там в стальных сумерках под влиянием невидимых воздушных потоков расползалась в разные стороны огромная лиловая рыба с дыркой вместо глаза и ребристыми очертаниями обглоданных боков.

Состав подкатил неожиданно быстро и беззвучно. Никита обрадовался: ну наконец-то! Поезд вполз в отведенный ему путейный коридор, замер, тут же на перрон из вагонов, как по команде, вышли проводники, и один за другим из тепла на мороз посыпались невыспавшиеся пассажиры. Вскоре образовался односторонний поток граждан всех мастей с дорожными сумками, чемоданами, коробками, тюками и собачками на поводках. Навстречу им от здания вокзала двинулись продрогшие встречающие и, как ловцы с невидимыми сетями, высматривающие свою добычу, носильщики. Никита как мог уворачивался от ободранных тележек и искал в толпе ссутуленную фигуру шефа.

Нет, вообще-то он хорошо относился к начальнику. Нормальный мужик, не без странностей, конечно, но кто сегодня без них? Например, никогда не угадаешь, за что влетит. Вроде везде опоздал, в машине накурено, бензин на нуле – и ничего, может слова не сказать, только головой покачает. А однажды музыку какую-то по радио погромче сделал, так столько крику было, чуть магнитолу не вырвал. Почему? Непонятно. Может, навеяло чего, но зачем же так кричать-то? А в целом пассажир у Никиты был вполне сносный, только тусклый какой-то.

У них и разница-то была всего в несколько лет. «Надо же, почти ровесники», – поглядывая в зеркало заднего вида, часто удивлялся Никита. Разминувшись с отражением своих веселых серых глаз, он наводил резкость на изображение шефа, скучающего на заднем сидении и сочувственно вздыхал. В последнее время шеф выглядел удручающе, особенно когда думал, что никто на него не смотрит. Пустой тяжелый взгляд, поникшие плечи, морщины, совсем недавно вскрывшие ровный, гладкий лоб, мешки под глазами. А ведь еще этой весной это был стройный, ясный, веселый и стремительный молодой человек. Летал по городу во всех направлениях, песни пел, анекдоты рассказывал. А потом как раковый больной стаял на глазах и затих. У него даже походка изменилась. Вот если большинство людей двигается по направлению вперед или, там, в сторону, то его начальник шел как будто вниз. Глядя на него, Никита никак не мог отделаться от ощущения, что его дурит какой-то необычный оптический эффект. Ага, вот как раз, как сейчас.

– Игнат Андреич! – крикнул Никита в морозный воздух.

Игнат кое-как выпутался из сонного тамбура, рассеянно шагнул мимо хорошенькой проводнички, бодро пожелавшей ему доброго утра и хорошего настроения, и поплелся вперед, на звуки голоса своего шофера. Багажа у него не было. Только мягкий портфель такого же паленого серого цвета, как и объемное мятое пальто. Голова непокрыта, шарф сбился на сторону, глаза красные, взгляд рассеянный. Никита вздохнул. Такой мужик пропадает…

Он знал, что у начальника проблемы в семье, но у кого их не было? У самого Никиты с его Аленой творилось что-то невообразимое – какая там любовь, настоящие бои без правил. Да еще подлые партизанские вылазки тещи в тылу. Но чтоб так человек убивался!..

– Здрасьте, Игнат Андреевич, – поприветствовал он шефа.

Игнат кивнул в ответ и мельком осмотрел свежего, румяного, разодетого в пух и прах шофера. «А ведь мы почти ровесники», – с досадой подумал он и потер жесткий колючий подбородок. По вечерам его самооценка, подогретая алкоголем, обычно немного поднималась, зато с утра, словно расплачиваясь за пережитые заблуждения, Игнат чувствовал себя никчемным, разбитым и опустошенным.

– А где же ваш багаж-то? – Никита заглянул за спину начальнику.

– Нет багажа, – отрезал Игнат. – Машина далеко?

– Да нет, вот тут, справа от перрона, – засуетился Никита.

«И чего тогда велят встречать у вагона, если багажа нет?» – огрызнулся он про себя, забыв, что сам не усидел в машине и вышел покрасоваться на запорошенный перрон. «Как бы не простудиться теперь…»

Игнат шел, внимательно оглядывая пассажиров, бредущих вдоль перрона.

– Эй! Эй, подождите! – внезапно крикнул он и, поскальзываясь и спотыкаясь, заспешил вперед.

Никита, едва поспевая за развевающимися полами страшно дорогого, но неопрятного пальто, устремился следом. Тем временем незнакомый мужчина, услышав погоню, обернулся. Его сонное, небритое лицо ничего не выражало и взгляд, остановившись на Игнате, никак не изменился. Тот потупился и отступил.

– Простите, обознался, – пробормотал он.

Мужчина пожал плечами и пошел дальше своей дорогой, а разлетевшийся на своих пижонских, но дешевых стеклянных подошвах Никита чудом затормозил, едва не налетев на спину начальника. Некоторое время он беспомощно махал в воздухе руками-крыльями, наконец поймал равновесие, встал, перевел дух и виновато улыбнулся.

– Ищете кого? – поинтересовался он. – Может, помочь?

Игнат промычал что-то невнятное и направился по лестнице вниз к припаркованной машине.

Приветственно мурлыкнула сигнализация, Никита распахнул заднюю дверь, и Игнат нырнул в глубину еще не остывшего кожаного салона. Повернулся холодный ключ в замке зажигания, электрический разряд один за другим привел в действие все органы металлического механизма, рявкнул глушитель, фыркнул мотор, и автомобиль плавно отчалил со стоянки.

Игнат прикрыл глаза. Он никогда не любил самолеты, старался путешествовать поездами и наизусть помнил каждую кочку, каждый поворот на въезде в город. Когда-то Инга рассказала ему, что на месте знаменитых трех вокзалов, были пески и болота. Люди, поселившись здесь, часто болели, кто-то бесследно пропадал. Чувствительные ко всему бесовскому и нечистому, горожане крестились, приближаясь к проклятой земле.

– А все потому, – шептала в темноте Инга, приближая к нему лицо и прижимаясь всем телом, – что однажды здесь случилось несчастье. Разразилась страшная гроза. Лило так, что смешались земля, вода и воздух, и люди молились, боясь второго потопа… И тут в ворота монастыря, что стоял на видном месте, постучали. Неизвестный путник плакал, просил пустить его и защитить от разбушевавшейся стихии. Но монахи не спешили. И лило уж слишком сильно, чтобы бежать во двор открывать, и кто там за воротами – тоже непонятно. А вдруг лихой человек, бандит или убийца? Так и не открыли дверей трусливые монахи. И тогда закричал незнакомец: «Да будьте вы прокляты! Пусть возьмут вас эти пески на вечные времена!» Вмиг все стихло, дождь перестал, а потом со страшным грохотом начали обваливаться монастырские стены. Никто не успел спастись, и в считанные минуты все было кончено.

Наслаждаясь произведенным эффектом, Инга замолчала.

– Ну, а дальше-то что? – не выдержав, спросил Игнат.

– А дальше, – она пожала плечами, – ничего. Еще долго кричали заживо погребенные монахи. Потом замолчали. Прошли времена. Болота осушили. Наметили площадь. Построили три вокзала. Но до сих пор путейщики рассказывают, что то тут, то там вдруг мелькнет сгорбленная полупрозрачная тень. Говорят, что это тот самый странник, стучавший в закрытые двери, ходит теперь и вымаливает прощение у монахов за свое страшное проклятье…

– Игнат Андреич, вам новости включить или музыку поставить? – раздался голос Никиты.