Второе отделение вырвалось вперед, когда из потайных лазов посыпались воины Аханну. Темные фигуры мгновенно запрудили подземную камеру. Они были со всех сторон, прыгали, толкались… и всерьез угрожали отрезать троих людей от основной группы НРДГ.

Гарроуэй упал на колено между «Ключом» Дюнном и комдором Вальдес и послал в толпу несколько двадцатимиллиметровых гранат. Боеприпасы были на исходе, и от стрельбы очередями пришлось отказаться.

Он заметил, что большинство этих аханну выглядят иначе: выше ростом, более мускулистые и гораздо темнее… окрашены. В полумраке, на фоне зеленовато-черной кожи их огромные золотые глаза казались еще больше.

Примечательно, что во время подготовки на борту «Дерны» о таких существах ему никто не рассказывал. Другой вид? Сейчас не время ломать над этим голову. Их доспехи тяжелее, более искусно сработаны… и, похоже, лучше защищают от снарядов и лазеров.

Но не делают неуязвимыми. Взрывы уже пробили не одну брешь в их плотных рядах. Атака сломалась. Те, что шли первыми, топтались на месте, образовав вокруг людей широкое кольцо, но не желали подходить ближе.

Затем на внутришлемном вспыхнул сигнал. Магазин гранатомета был пуст.

Джон сунул руку в поясник и вытащил последний рожок. Последние сорок штук.

— У меня гранаты кончаются, — сообщил он. — Сейчас поставлю последний магазин.

— У меня то же самое, — отозвалась Кэт Винита.

— Я давно пустой, — фыркнул Чак Коули. — Только фонарик остался.

Стена атакующих качнулась вперед. За спинами воинов Гарроуэй разглядел другой силуэт — огромного гуманоида, который возвышался над толпой собратьев, сутулого гиганта с могучими плечами. Золотые глаза казались чем-то чужеродным на его широкой морде и почти терялись в глубоких глазницах. Зато длинное нескладное ружье — похоже, «гауссовка», — смотрелась в его лапищах весьма уместно.

— Боже мой! — вскрикнул Гарви. — Это что за дьявол?!

— Какая, на хрен, разница! — рявкнула Фостер. — Сделай в нем дырку!

Лучи лазера заплясали вокруг бронированного торса чудовища. Инопланетянин взревел, словно иерихонская труба, и медленно поднял свое оружие. Джон только услышал, как над головой со свистом пронесся снаряд, а потом пещера задрожала.

— Второе отделение! — закричал Диир «Моя прелесть». — Ложись!

Гарроуэй упал ничком, поскользнувшись на гладком каменном полу. Миг спустя в пещере сверкнула молния и грянул гром. Находясь снаружи, он ни разу не видел, чтобы плазменная пушка стреляла — а может быть, просто не замечал среди шума и неразберихи. Но сейчас, в темной пещере, эффект был впечатляющим.

После выстрела стало тише. На самом деле, это сработала аудиозащита. Кроме того, взрывная волна временно вывела из строя несколько датчиков, и внутришлемный дисплей потемнел. Плазменное орудие Дира выпускало заряды один за другим, так часто, что пещера казалось залитой ослепительным светом.

Это продолжалось несколько секунд, а потом свет померк. В воздухе омерзительно запахло паленым мясом. Гигантский аханну согнулся пополам и рухнул. Остальные шарахнулись назад и бросились кто куда. Своды отразили многоголосый протестующий вопль.

А потом морские пехотинцы остались одни в пещере, заваленной грудами обожженных, изувеченных взрывами тел.

Группа подтягивалась. Из туннеля подошел Первый взвод, который не принимал участия в бою, и изрядно потрепанный Третий — вернее, то, что от него осталось.

Снова потери. Единственный выстрел из электромагнитной пушки великана буквально снес голову Чаку Коули, а потом, уже на излете, прошил Черил Фостер, разорвав ее в клочья. Из двенадцати человек, принявших основной удар противника, в живых осталось семеро.

— Третий Взвод, отступление, — скомандовал лейтенант Кернс. — Отходим через туннель.

Странно… Джон пребывал во власти странных смешанных чувств. Облегчение и разочарование. Почему-то он был рад, что бой окончен… и не мог избавиться от ощущения, что чего-то не доделал.

Но для того, чтобы доделать, нужны были силы, а он чертовски устал — настолько, что даже не мог думать. Он тупо брел вместе с остальными по туннелю, потом вышел на свет… хотя светом это можно было назвать с натяжкой. Может быть, сработали какие-то фильтры, которые должны были смягчить контраст освещения. Оказывается, в пещере царила полная темнота, а он только сейчас это понял.

Плотная пелена облаков понемногу расходилась, в разрывах бордовых туч появились клочки темно- зеленого неба. ИскИн бронекостюма сообщил, что на территории зоны высадки начинается рассвет, который продлится несколько часов. Иштар лениво поворачивалась вокруг своей оси, бесконечные дни неторопливо перетекали в бесконечные ночи, словно зависая в промежуточном состоянии.

Оставшиеся снаружи морские пехотинцы уже организовали периметр. На случай атак со стороны горного склона был установлен периметр и выставлены ориентиры для автоматических летающих аппаратов, которые должны были подвозить продовольствие и боеприпасы. На северном склоне, возле импровизированного склада, хлопал на ветру красно-бело-синий флаг ОФР на самодельном флагштоке.

— Иди на склад и возьми пару магазинов гранат и силовой модуль, — сказала Вальдес, обращаясь к Джону. — И проверь бронекостюм. Вмятины, потребление мощности и все остальное.

После того, как боеприпас были восстановлен, отделение столпилось на крошечном скальном пятачке. Прямо перед ними чернела разверстая пасть ворот.

— Что мы должны делать? — спросила Кэт Винита.

— Расслабься, — отозвался Вомицки. — Нам никто ничего толком не сказал.

— Я только что получила приказ капитана, — объявила Вальдес. — Двадцать минут на отдых. Потом снова за работу.

— Semper fi, парень, — смеясь, заметил Дюнн. — Корпус всегда позаботится о тебе.

С печальным стоном Гарроуэй опустился на землю и почти мгновенно заснул.