— Мы можем искать их хоть до Нового года. Здесь их нет уже больше десяти часов.

За такое время они могли намотать уже два-три десятка километров. В любом направлении. Система большая.

Дело пахнет большой и долгой спасательной операцией. Я уже послал наверх Дениса, чтобы он поднял на ноги спасотряд «Поиска». Пока продолжим искать их сами.

— Я вам понадобился как следопыт? Хотите, чтобы я посмотрел их следы? Они что-нибудь оставили на трассе?

— Да. Они маркировались, когда ушли с базы. Точнее, пытались это делать. Тигра искал их по этим меткам, но маркировка обрывается на полпути. Такое впечатление, что они просто перестали метиться и пошли дальше. Гиблое дело. Тигра так ничего и не нашел, но там вполне могли остаться какие-нибудь другие следы. Кроме того, ты посмотришь на это безобразие свежим взглядом. Мы вполне могли упустить что-то из виду. Может быть, ты откопаешь что-нибудь новенькое. Это будет гораздо лучше, чем наугад прочесывать весь район.

— Согласен. Внимательнее осмотрю эту базу, а потом пройдусь по трассе… Антон, ты со мной?

— Возьмите кого-нибудь третьего, — предупредил Скиф. Что-то в его тоне мне не понравилось. Очень не понравилось. Я еще никогда не видел Скифа таким мрачным, — Вся эта история… Не нравится она мне. В особенности — это дурацкое бормотание «чуда», что искать больше некого.

Кажется, уже тогда Скиф, каким-то шестым чувством человека, ходившего по Системе уже третий десяток лет, ощутил опасность, затаившуюся в катакомбах. Мы поняли это значительно позже. А тогда списали все на усталость Скифа. К сожалению.

Антон встал, с удовольствием потянулся, поправляя висящий на плече ремень своего «коногона». Он носил старый потрепанный СГГ-5М — тяжелый шахтерский аккумуляторный фонарь.

— Сейчас, — он посмотрел на часы и зевнул, — должен вернуться Ян. Наверное, мы возьмем его с собой. Он искал ребят вместе с Тигрой и покажет нам все, что им удалось раскопать.

— Не возражаю, — ответил Скиф, — Я остаюсь здесь. Буду ждать новостей.

Если при слове «катакомбы», вам представляются бесконечные и прямые туннели, этакие длинные подземные переходы — вы оказались еще одной жертвой распространенного шаблона. Катакомбы не менее разнообразны, чем большой город, со всеми его улочками, площадями, скверами, памятниками, спальными районами и промзоной. Здесь есть очень старые районы, помнящие времена первых резчиков камня, времена основания города. Есть совсем новые места, где добыча камня велась уже с помощью подземных комбайнов — районы «машинной резки», с неправдоподобно-гладкими стенами, которые с математической точностью расчерчены короткими штрихами от фрез.

Я могу уверенно назвать не меньше десятка разных районов, каждый из которых имеет свой почерк, свой характер, свои неповторимые особенности. Ни один мало-мальски опытный спелеолог не перепутает плавные, словно кольца анаконды, изгибы туннелей в районе Деревянных Ворот, с изломанными зигзагами Залов Посвящения. Хоть раз побывавшей на огромной, как спортзал, базе Бригантины, не спутает ее с тесным, но уютным Сто Четвертым Пикетом и разветвленными, как норы сурка, штольнями Лис.

Система никогда не остается стабильной надолго. Она живет. Она дышит, как живое существо. Где- то обвал, заваливает коридор или наоборот, открывает новый ход.

Сегодня тут стена, завтра ее кто-нибудь разберет, в поисках нового прохода, послезавтра рядом обрушится потолок, перегородив сразу несколько ходов, а через неделю этот район затопит водой проливных дождей оттуда, сверху. Катакомбы никогда не перестанут меняться.

Большая и широкая галерея через какую-то сотню шагов, вполне может сузиться до «ползуна» — низкой и тесной щели, сквозь которую нужно продираться с зажатым в зубах фонариком. Иногда встречаются целые районы таких узких и опасных щелей, особо узкая разновидность которых, по вполне определенным причинам, носит милое прозвище «шкуродёры». Не редкость, когда чистый и приличный во всех отношениях коридор внезапно обрывается тупиком или завалом. Кроме того, Система состоит из нескольких ярусов, которые пересекают друг друга так, что способны свести с ума самого дотошного топографа.

Словом, хотите иметь представление о том, как выглядит Система — дайте своему котенку пару дней поиграть клубком ниток и посмотрите, что из этого получится.

Только в случае одесских катакомб, клубок имеет общую длину в три с весьма внушительным «хвостиком» тысячи километров, а запутывали его начали больше двухсот лет назад. Чуть раньше 13 сентября 1789 года, дня, когда под стенами небольшой турецкой крепости Хаджибей загремели пушки дивизии генерал-майора Осипа Михайловича Де-Рибаса.

Полной и подробной карты этого тысячекилометрового хаоса (за исключением тех схем, что составляют в «Поиске») никогда не существовало. Надежную навигацию может обеспечить только собственная память, знание особенностей Системы и система меток на стенах. У меня, кроме того, получается довольно неплохо читать следы. Всегда удивляет, сколько следов может оставить после себя человек. Даже в таком странном и, на первый взгляд, менее всего подходящем для следопытства месте, как Система. Группа Голландца не была исключением.

Мы с Антоном начали осмотр Пятого Пикета с «кухни».

Три банки тушёнки. Пачки китайской «быстрорастворимой» вермишели. Пластиковые бутылки «Спрайта». Водка. Много водки. Котелок (грязный). Примус. Две пластиковые бутылки с бензином. Одинокий журнал с полуразгаданным кроссвордом.

Мусор. Две пустые банки из-под сардин в масле. Несколько оберток от шоколада.

Две пустых пластиковых «торпеды» из-под «Спрайта» и «Фанты». Горелые спички.

Несколько свежих огарков свечей. Окурки. Пустая пачка «L &M». Смятые пластиковые одноразовые стаканчики.

В «спальне» обнаружились два солдатских вещмешка и древний, помнивший лучшие времена, брезентовый рюкзак с надписью шариковой ручкой на клапане «Flying Dutchman». В одном из вещмешков лежал хлеб, десяток одноразовых пластиковых тарелочек и ложек, плеер, несколько запасных батареек и три или четыре кассеты.

В углу валялся крошечный «школьный» ранец, набитый косметикой и массой сладостей.

Четыре одеяла.

— Как они собирались ночевать без ковриков? — проворчал Антон, — Четыре одеяла на семерых. Стелить их на голых камнях? При плюс тринадцати по Цельсию?.. С-самоубийцы…

У стены стояла небольшая пятилитровая канистра с водой. На полу белело пятно случайно раздавленного мелка.

— Они перекусывали, — подумал я вслух, шевеля носком ботинка окурок, — Пришли, сбросили вещи, приговорили две банки сардин, где-то еще час-полтора побездельничали и пошли гулять по Системе. Обильную вечернюю трапезу с приготовлением чего-нибудь горячего на примусе и употреблением в дело запасов спиртного… Как ты их называешь? — … «нажираловку», — криво усмехнулся Антон — Именно. «Нажираловку», они отложили до возвращения с прогулки.

Ян появился на базе как раз в тот момент, когда я занялся следами, оставшимися в пыли, покрывающей пол Пятого пикета. Это — не совсем пыль. Обычной пыли здесь нет — Система слишком хорошо изолирована от поверхности своими длинными коридорами. Пол в катакомбах покрыт слоем ракушечниковой крошки, осыпающейся со стен и свода Системы и каменных «опилок» оставшихся еще с тех пор, когда здесь горели коптилки резчиков камня. Ракушечник — камень хрупкий и крошится так же легко, как сухое печенье. В нетронутой каменной крошке следы отпечатываются четко, как во влажном песке на берегу моря.

Пол Пятого пикета был изрядно затоптан ребятами Скифа, но мне повезло. Я все-таки умудрился отыскать пять пар разных следов, явно принадлежавших людям Голландца.

Кроссовки Руслана шли первыми в этом перечне. Я узнал их сразу, так как не поленился запомнить