закрытом орбитальном эллинге, вроде бы предназначавшемся для ремонта сухогрузов.

Эйрик не мог увидеть его снаружи. Но когда челнок подошел к станции, Эйрик видел сами эллинги, и корабль в таком эллинге не мог иметь больше восьмидесяти – восьмидесяти пяти тысяч тонн массы покоя.

Ничего удивительного, что ищейки Трастамары не могли найти корабль. Они искали что-то раз в десять больше.

В эллинге был воздух, но не было гравитации, и они вплыли в корабль по гибкому шлюзу: сначала охранник в полной броне, потом Эйрик и Чеслав, потом еще два охранника, а за ними – Севир и владелец «Объединенных верфей».

Эйрик привычно ухватился за поручни, чтобы спрыгнуть в поле искусственной гравитации корабля, но вместо прыжка его закрутило в воздухе, и Эйрик, кувыркаясь, поплыл по коридору, пока не вцепился в какую-то кишку.

Это было странно. Гравитацию имели все корабли, и с линейным, и с циклическим ускорителем, потому что искусственное гравитационное поле было побочным эффектом принципа Нессиса; проблемой корабля никогда не было – откуда взять тяготение. Проблема корабля всегда была – куда его деть. Максимальное ускорение военного корабля доходило до 640 g, и даже грузовики легко развивали пару сотен. Эйрик плыл вдоль вздувшихся вен проводов, обрамлявших неровные переборки.

Неровные?!

Эйрик не успел додумать мысль до конца, когда диафрагма в конце коридора разошлась перед ними, и они оказались на мостике.

Панели управления не было. Перед сплошным экраном, залитом чернилами космоса, стояло опутанное проводами кресло пилота, и рядом – еще несколько таких же.

Но самым странным на мостике был даже не экран, не разбитый на сегменты, и не отсутствие сенсоров, а легкая неровность стен и консолей, закругленность углов, немыслимая и точно уж неэкономичная при техническом производстве.

Так не могло выглядеть ничто, сделанное машиной. Так выглядело бы, к примеру, дерево, растущее в общем-то прямо и кругло, сообразно законам, но все же с некоторыми ощутимыми нарушениями общей симметрии. Или человеческое лицо, половинки которого и симметричны, и несимметричны друг другу.

– Садись, – приказал принц Севир.

Охранник усадил его в обросшее пухом кресло. Ашари наклонился над Эйриком с чем-то, напоминавшим венок шипами внутрь, пилотажные ремни стянули тело, и в следующую секунду Эйрик почувствовал страшную боль, словно виски пронзили раскаленной иглой.

Еще через мгновение боль исчезла, а вместе с ней исчез и сам Эйрик ван Эрлик.

Он больше не сидел в кресле, считая удары собственного сердца и морщась от ноющей боли в почках.

Он парил в доке, заполненном гелием и кислородом, и за прозрачными для него стенами короткие импульсы гравидетекторов видели черные воды вакуума и маленькое красное солнце, выплывающее из-за бело-голубой планеты.

Поле Нессиса билось, наполняя его энергией, и ему было так же трудно разобраться со своим новым телом, как двухлетнему ребенку понять, как функционируют печень и почки. Он осторожно попытался дотронуться пальчиками до прозрачной свинцовой плиты в два метра толщиной, генераторы внезапно взвыли, плита надвинулась с устрашающей скоростью, и кто-то такой же, как он, невидимый, но взрослый, отвесил ему изрядный подзатыльник.

– Придурок! Ты разобьешь меня!

Это отличалось от прежних полетов так же, как чтение меню отличается от обеда.

– Кто ты? – спросил Эйрик. – Ты меня слышишь?

– Я – ты.

– Ты умеешь мыслить?

– Я мыслю тобой. Я мыслю, когда ты во мне.

– Я могу приказать тебе лететь?

– Тебе запрещен доступ к управляющим контурам.

В этот момент в мысленный диалог вмешался третий голос:

– Он может лететь в режиме щенка.

Новый сенсорный слой обнажился перед ним. Теперь Эйрик видел корабль изнутри: вакуумное сердце линейного ускорителя, почки охлаждающих контуров, когти стрельбовых узлов, и серую фигурку в серебряной паутине нейросети, распростертую в кресле пилота. Рядом была еще одна.

– В режиме щенка, ты понял, Эйрик? Ты как двухлетний ребенок. Ты еще не научился ходить.

Прозрачные створы дока ушли в сторону, и Эйрика вместе с током воздуха вынесло в пустоту.

Мир вокруг состоял не из сенсоров, пластика и кривых в тактическом кубе.

Мир состоял из энергии и пространства. Кое-где сгустки энергии закручивались в шарики, – шарик подальше был горячим, а шар поближе – холодным, и за холодным шаром на геостационарных орбитах покачивались тупые металлические огоньки, похожие на мертвый мусор на берегу живой реки.

Эйрик протянул тахионный пучок, чтобы рассмотреть мертвый мусор поближе.

– Щенок! Не используй активные сенсоры!

Эйрик внезапно понял, что металлические огоньки – это Красный Флот, и что они не могут видеть их корабль, пока поле Нессиса работает в подпороговом режиме, и гравитационный столб не выплеснулся за нос и за корму.

Новая порция информации затопила мозг, и Эйрик внезапно понял, что его огневая мощь не уступает «Неумолимому».

«Неумолимый» был способен за один залп выпустить триста двенадцать стандартных ракет класса «Каскад» с термоядерными боеголовками «Хризантема» или гипербоеголовками «Борей». Корабль Эйрика был способен выпустить триста десять «Бореев-М», с дальностью локального скачка в пятьдесят метров и полезной нагрузкой до полутора тонн.

Для дистанции ближнего боя БЧ-2 «Неумолимого» имела двадцать восемь лазерных батарей, способных поражать цели на расстоянии до двухсот тысяч километров. Корабль Эйрика имел двадцать четыре батареи.

Два с половиной километра линейного коллайдера, поделенные на миллион двести тысяч тонн массы покоя, давали «Неумолимому» способность развить ускорение до 620 g и создавали гравитационный столб общей длиной тысячу двести километров; Эйрику же линейный ускоритель длиной в девятьсот метров, поделенный всего на шестьдесят тысяч тонн массы покоя, давал ускорение до 660 g.

Но самые разительные изменения лежали в системе противоракетной борьбы. «Неумолимый» был способен выбросить в космос около шестисот противоракет и/или источников активных помех, сбивавших с толку исскуственный интеллект систем наведения. Боезапасы активной защиты были, по сути дела, самым массоемким элементом боевых систем и занимали до семи процентов объема корабля.

У Эйрика противоракетной защиты в привычном смысле слова не было вообще. Вместо нее было поле Нессиса. Генераторы поля не были жестко закреплены вдоль трубы главной энергетической установки, как это происходило во всех известных Эйрику кораблях. Они плавали в сверхпроводящей жидкости, как лейкоциты плавают в крови, и в случае соответствующих вводных формировали новое ложе ускорителя.

Гравитационный столб, или, в данном случае, гравитационный импульс, вырвавшийся прямо из обшивки, уничтожал вражескую ракету на расстоянии в пятьсот километров; а сам корабль, сохраняя внутренний гравитационный баланс, менял при этом траекторию так, будто законы инерции для него были недействительны, обеспечивая себе дополнительную неуязвимость от прицельных систем противника.

И в этом была самая главная особенность линейного ускорителя корабля. Этот ускоритель был не ускоритель. Этот ускоритель был – как орган тела, тела, мозгом которого был сам Эйрик. Казалось, каждый квант в коллайдере повинуется пилоту так, как хорошему бойцу повинуются его мускулы.

Этот корабль был в десять раз легче дрендоута «Неумолимый» не потому, что он был слабее, а просто потому, что вместо шести тысяч человек, необходимых для полноценного обслуживания орбитального