– Шаваш, – сказал бывший первый министр империи, – ты правда собираешься завтра в Ланах?

В Ланахе должен был быть съезд трех провинций, банкеты для избранных и пироги для всех.

– Да.

– Не езди, я прошу тебя.

Шаваш ошеломленно улыбнулся.

– Я не могу, Киссур. Народ ждет меня там.

– Я прошу тебя, Шаваш, не надо. Ради нашей дружбы. Недостойно вейского чиновника обезьянничать этим глупостям иномирцев, участвовать в выборах.

Шаваш пьяно хихикнул.

– Это твоя личная просьба?

– Нет. Я говорю от имени другого.

Киссур не сказал: «другого человека». Никогда, даже в душе, он не называл императора Варназда человеком. Император всегда был для него – бог.

– Тот, от имени кого ты говоришь, боится, что я выиграю выборы?

– Ты недостоин стоять во главе государства.

Все присутствующие, затаив дыхание, слушали этот диалог, вскоре обросший самыми фантастическими подробностями. И Киссур, и Шаваш, как уже говорилось, набрались выше глаз, а что у трезвого на уме…

Шаваш засмеялся.

– А что ты мне предложишь, Киссур, взамен?

– Все, что ни пожелаешь. Ты хотел Чариз. (Государь подарил Киссуру много поместий в нефтеносных районах Чариза.) Хочешь, я зарежу Ядана?

Шаваш захихикал еще громче. Он пошатнулся и, чтобы устоять на ногах, ухватился за плечо Киссура, а потом споткнулся и встал на колени. Золотистые его локоны коснулись руки Киссура.

– Киссур… Отдай мне Идари, и я не буду участвовать в выборах.

Все на мгновение замерли, еще не понимая, что происходит. Первым среагировал сам Киссур. Его руки, находившиеся у самого лица Шаваша, вдруг сцепились между собой, и этими-то сцепленными руками Киссур ударил Шаваша в подбородок.

Министр описал в воздухе длинную дугу и приземлился спиной на праздничный стол, разбрызгивая во все стороны соусы и закуски и ломая бесценные, времен пятой династии, фарфоровые тарелки.

Киссур схватил первое, что подвернулось ему под руку, – а подвернулся ему высокий пятисвечник в форме пылающей розы на бронзовом пруте, и с диким ревом устремился вслед за ним. Тут-то на Киссура бросились Бемиш и Шавашева охрана, и, если бы не они, Киссур бы несомненно насмерть зашиб любезного хозяина праздника, а так дело ограничилось только тем, что Киссур убил одного из охранников да сильно покалечил второго.

На следующий день Бемиш приехал в особняк Киссура. Киссур сидел на заваленном подушками ковре, скрестив ноги, весь зеленый с перепою и с рукой в лубке. Руку ему вчера сломал Бемиш. Напротив Киссура сидели его брат Ашидан и Ханадар Сушеный Финик, и нельзя сказать, чтобы они приняли Бемиша чрезмерно дружелюбно.

– Сукин сын, – сказал Киссур из подушек, – я его все равно убью.

Он имел в виду Шаваша.

– Вы были пьяны, – возразил Бемиш, – вы еще помиритесь.

Киссур хрипло засмеялся.

– Не валяй дурака, Киссур! Шаваш – просто похотливый козел! Он у меня чуть не отнял Инис! Он спит со всеми женами подчиненных!

– Ты все-таки чужак, Теренс. Ты не разбираешься ни в чем, кроме акций, как тебя ни учи! Он спит со всем, что имеет между ног дырку, спереди эта дырка или сзади, он не вылезает из кабаков, он даже на переговоры с Галактическим банком таскает за собой этого мальчишку, и он осмеливается просить у меня мою жену!

Выборы в первый парламент Веи состоялись через два с половиной месяца после скандала с «Синим солнцем». Абсолютное большинство избирателей – шестьдесят семь с половиной процентов – проголосовали за Партию Народной Свободы, также известную как секта «знающих путь».

В тот же день государь объявил результаты голосования недействительными и отдал приказ об аресте Ядана и Ашиника – двух лидеров секты.

Ядан пропал. Ашиник бежал на Землю. Его появление произвело фурор. Обаятельный молодой человек двадцати пяти лет, с безупречным английским, годовым опытом вице-президентства в крупной трансгалактической компании и годовым же сроком учебы в элитной школе бизнеса никак не соответствовал обвинениям, выдвигаемым официальными властями Веи: обвинениям в терактах, в манипуляции волей людей, массовом гипнозе и, главное, в буквальном понимании предвыборного лозунга «иномирцы – бесы».

Через два дня после бегства Ашиник появился в самом популярном политическом шоу седьмого канала. Он объяснил все слухи против партии народной свободы очень просто: чиновники решили провести выборы, надеясь таким путем получить больше власти, чем имели до тех пор. Когда оказалось, что на выборах победила народная партия, результаты их были отменены, а на саму партию обрушилась чудовищная, ни с чем не соразмерная клевета.

Ведущая ток-шоу спросила: собиралась ли его партия национализировать, в случае победы, имущество иностранных компаний?

– Нет, – ответил Ашиник, – но мы бы стали добиваться, чтобы деятельность предпринимателей и финансистов Федерации Девятнадцати полностью соответствовала законам Федерации.

Примеры?

Ашиник покровительственно улыбнулся. Он пришел на ток-шоу в мягких замшевых брюках и пушистом бело-синем свитере с высоким воротником, очень модном в этом году на светских неформальных вечеринках. Под воротником ненавязчиво посверкивал значок выпускника Хэвишема, – красный цвет его означал, что обладатель значка окончил лучшую в Галактике бизнес-школу первым среди сокурсников.

Ашиник может назвать примеры. Он год проработал на Теренса Бемиша, создавшего одну из крупнейших промышленных империй Beи. Теренс Бемиш купил около восьми процентов акций Ичарского завода полиметаллов через час после того, как господин Шаваш, его друг, поставил свою подпись под документом, продающим завод компании MetalUranum, и за день до того, как о сделке стало известно. Это принесло ему сто девяносто миллионов денаров.

Теренс Бемиш купил на шестьсот миллионов облигаций «золотого займа» после того, как близкий друг Шаваша, некто Ошин, сделал заявление, ставящее под сомнение выплату процентов по этим облигациям, вследствие чего их курс упал почти на сорок процентов. Через день Ошин был уволен, курс вырос до прежнего уровня, а Теренс Бемиш заработал около двухсот пятидесяти миллионов денаров. Через неделю Бемиш сделал Ошина управляющим компании «Эсса».

– Это – инсайдерская торговля, – заявил Ашиник, – и во всем мире она является преступлением. Несомненно, что Теренс Бемиш покупал ценные бумаги, располагая информацией о том, что цена их резко вырастет. Пресечение ее не несет рынку. Напротив, оно обеспечивает равные правила игры для всех.

– А этот господин Ошин, – он продолжал заниматься ценными бумагами? – спросила ведущая.

– Нет. «Эсса» занималась импортом, а весь импорт шел через фирмы-двухмесячники. Дело в том, что, по нашему законодательству, налоговые отчеты сдаются раз в два месяца, и фирма, существующая меньший срок, просто не платит налогов. Фирмы использовались в двояких целях. Обычно их преемники полностью выполняли обязательства предшественника, но иногда, в тех случаях, когда Бемишу или его друзьям требовалось кого-то наказать, преемник просто не оплачивал товар. За счет этого ассалахский импорт был на тридцать процентов дешевле импорта через любой другой космодром.

– Значит ли это, – полюбопытствовала ведущая ток-шоу, – что вы, придя к власти, станете строго взимать все пошлины?

– Для начала мы их снизим, – ответил Ашиник, и длинные пальцы его ненавязчиво коснулись красного значка выпускника Хэвишема. – Мы против протекционизма и ограничений внешней торговли. Но когда с одних пошлину требуют, а с других нет – это не протекционизм. Это коррупция.