«Не следовало лететь самому, — подумал Леон не в первый раз. — Надо было послать к южанам доверенного человека, хотя бы Тирсиса, а еще лучше никого не посылать, отпустить одного пилота, и на следующий день этот их Астил примчался бы сам. Слишком дорого обходятся сделанные сгоряча ошибки, чтобы вождю было позволено их совершать…»
Леон скрипнул зубами. Как-то раз, уже очень давно, вскоре после Столицы, Умнейший ни к селу ни к городу рассказал о стеклянном лабиринте. У них на Сиринге, или где там он жил до того, как свалился на Простор, так мучают крыс во славу науки. Бедная крыса должна пробежать лабиринт из конца в конец, ни разу не сбившись с дороги, не заплутав, а лабиринт ветвится, как паутина, и каждый коридор, ведущий в никуда, оснащен выскакивающими из стен иглами, источниками смертоносных лучей, предательскими ловушками, из которых не выбраться… Есть только один верный путь, и если крыса ошибется хотя бы раз, она погибла.
Тогда он отмахнулся от этого рассказа, как от чего-то незначащего, а надо было давно усвоить, что Умней ший ничего не говорит просто так. Он имел в виду его, Леона. Роль вождя истребляемого народа — быть крысой в стеклянном лабиринте, без права на ошибку. Двигаться наугад, не зная, что ждет за ближайшим поворотом, и если сделешь неверное движение, отдашь не тот приказ…
Тогда, может быть, повезет следующей крысе.
Сон не шел. Леон устал ворочаться на топчане. Неожиданно ему пришло на ум, что в беседе со старухой и шептуном те не задали ему ни одного вопроса касательно стратегии обороны или, скажем, производства оружия. Почему так? Неужели по природной темноте своей и глупой самонадеянности? Вряд ли. Почти наверняка зверопоклонники имеют своих людей и в лагерях беженцев, и на рубежах обороны, и на заводах, и…
А ты думал, население Простора поверило тебе безоглядно?
Леон заскрипел зубами так, что спящий Фрон начал чмокать губами и чесаться во сне. Скотина! Шелудивая толстокожая лесная корова, вот и всё.
Пророчество Фрона подтвердилось утром, когда пленникам впервые не дали еды. Горшок для естественных надобностей также не появился, квадратное отверстие осталось закрытым. Без толку побарабанив в дверь, прокричав с тем же результатом несколько обидных оскорблений, Фрон затих, приложив к двери ухо и сделав Леону знак молчать и не шевелиться.
— Уходят, — сообщил он наконец. — Быстро уходят, спешат… Ага, ушли. Вот-вот начнется, стало быть.
Только теперь Леон понял, что такое настоящая тишина. Оказывается, все время пленения он слышал доносящиеся снаружи звуки, раздробленные стенами в равномерный фон. Теперь наступила тишина. Лишь издалека доносился не то вой, не то плач — наверно, жалоба такого же обреченного на заклание пленника, запертого в другом доме. В остальном деревня словно бы вымерла чуть раньше, чем это ей предстояло. — — Не разобрать ли крышу? — предложил Леон.
— Ты еще дверь боднуть попробуй. Только без меня. Тут-таран нужен.
— Заткнись. Я тебе о крыше говорю.
— Ты пробовал?
— Сам видишь: одному не достать, а с твоих плеч — пожалуй.
Фрон хмыкнул, но плечи подставил. Леон попытался расширить отверстие в потолке, расшатав доски, но лишь перемазался в охре и рассадил ладонь.
— Драконий хвост! Крепкие.
Он попытался еще раз с тем же результатом.
— Может, ты с меня слезешь? — подал голос Фрон. Пришлось слезть.
— Один такой, как ты, в последний момент пытался меня убить, — сказал Фрон, отряхиваясь. — Наверно, из чувства справедливости, чтобы было не так обидно пропадать одному. Это был единственный, кого мне не жаль. А ты не попытаешься меня убить? Имей в виду, мне бы эта идея не понравилась.
— Заткнись!
— Ну прости, прости. Кстати, я тебе не все рассказал. Однажды меня который раз приносили в жертву, и отряд зверопоклонников не успел уйти. Давно это было, они еще опыта не набрались. Всех пожгло, естественно. А их вожак остался жив.
— Почему?
— Не знаю. Он даже развязал меня потом. Может, сумел как-то оттранслировать код Пароля. О нем говорили, что он сильный шептун, что бы это ни значило. Вообще-то у нас каждый полноценный гражданин способен на такие фокусы, это только я — глухарь… А ты Пароль слышишь?
Леон попытался настроиться, как некогда учил его Парис.
— Нет.
— Жаль, — проронил Фрон. — Не очень ты мне понравился, честно скажу, а все равно — жаль. Я отвернусь, когда начнется, ладно? Ты уж извини. Зрелище, сам понимаешь, не из приятных…
Последние минуты ожидания были подобны годам. Сколько еще минут, мгновений? Полет зауряда практически бесшумен, смерть явится неожиданно. Может, и вправду стоит прижаться к Фрону, как тот приглашал? Да, пожалуй. Как бы ни был ничтожен шанс на спасение, он все-таки шанс…
Половина дома, обращенная к пустоши, вдруг нача ла мягко оседать и рассыпалась в прах. Взметнулась туча пыли, затрещали балки над головой. Леон отпрянул.
— О! — произнес Фрон с удивлением в голосе. — Такое со мной в первый раз. На границу попали. И жечь деревню зауряд не стал. Может, на Пароль среагировал, а вообще-то здесь еще и не такое бывает…
— Бежим! — закричал Леон.
— Что толку? — возразил Фрон. — В зоне очистки не проживешь, а в лесу меня всякий раз опять ловили… Э, да ты постой, куда помчался, пропадешь ведь без меня, пойдем вместе…
Глава 7
Если снаряд упадет в воронку, оставленную предыдущим снарядом, скажут: вот это да! Если же человек дважды сядет в одну и ту же галошу, о нем скажут: дурак и есть! Ну и где тут логика?
И как же ты дальше выпутывался? — спросил Умнейший.
Леон отхлебнул из пиалы Тихой Радости.
— А дальше мы два дня петляли по лесу. Я хотел сразу идти к Астилу, в неделю дошли бы, да облава на нас была — ты не поверишь какая. Хорошо, Фрон кое-как знал местность — иногда подсказывал, где можно пересидеть, а куда лучше вообще не соваться…
— Погоди. Я этого Фрона еще не видел. Он что — вправду землянин?
Леон отпил еще глоток, крякнул.
— Что не наш — точно. Знаешь, по-моему, его на корабле не очень-то жаловали. Если не врет, конечно. Сомневаешься — допроси, только Полидевку не отдавай, допроси сам. Все-таки он мне здорово помог. А у командира их корабля, забыл как его, в черепе, он говорил, совсем мозгов нет…
— На землян это похоже, — равнодушно принял это известие Умнейший. — Где же у него мозги в таком случае?
— Я не выяснял.
— Ну-ну, продолжай, я слушаю.
— В общем, нашли мы в пограничье одну деревню, — сказал Леон. — Совсем крохотная деревенька, домов на десять, брошенная. Пустошь уже рядом, вот жители и ушли подальше, и пленников
